Pasakojimas prasideda keliais nekrologiškais pranešimais apie septyniolikmečio Edgaro Vibo mirtį. Tada seka mirusio jaunimo motinos ir tėvo dialogas. Jiedu išsiskyrė, kai jų sūnui buvo tik penkeri metai. Nuo to laiko tėvas jo niekada nematė, išskyrus vieną atvejį, kai sūnus atėjo inkognito. Iš dialogo paaiškėja, kad tam laikui Edgarui labai gerai sekėsi profesinėje mokykloje, o paskui staiga, nesusitikus su auklėtoju meistru, jis viską paliko ir pabėgo iš namų. Jis paliko nedidelį provincijos Mittenbergo miestą Berlyne ir ten, kurį laiką praleidęs be darbo, pagaliau įsidarbino tapytoju remonto ir statybų komandoje. Jis apsigyveno nugriautame name, kuris buvo nugriautas. Jis nedavė motinai žinių apie save, o tik siuntė monografus, įrašytus į juostą, savo draugui Willy.
Tėvas Edgaras, kuris nori daugiau sužinoti apie jį, nes motinos paaiškinimai jo netenkina, klausia tų, kurie kada nors draugavo su sūnumi ar dirbo kartu, arba atsitiktinai susitiko. Taigi jis randa juostą. Ir jis sužino apie sūnaus gyvenimą ir problemas po jo mirties. Pavyzdžiui, Edgaras didžiuojasi ir ne kartą tai pabrėžia, kad yra kilęs iš prancūzų hugenotų, kad yra kairiarankis, ilgą laiką, bet nesėkmingai bandęs padaryti dešiniarankį vyrą, kad myli šiuolaikinę muziką, ypač džiazą, kuriai iš visų kelnių jis teikia pirmenybę džinsus, o literatūros srityje visų pirma yra romanai „Robinsonas Crusoe“, „Jaunojo Wertherio kančia“ ir „The Catcher in the Rye“.
Edgaras Vibo, kaip Holdenas Caulfieldas iš Salingerio romano „Gaudytojas rugiuose“, yra labai pažeidžiamas, jam sunku rasti bendrą kalbą su aplinkiniais žmonėmis, jis nekenčia melagingumo. Byla priartina jį prie vaikų iš darželio, kuris yra netoli jo griūvančio namo. Draugystė su šiais vaikais, Edgaras atranda mokytojo sugebėjimus. Padėjęs kiekvienam vaikui teptuką, jis moko jų tapybos, kartu jie kuria savotišką meninę drobę ant darželio sienų. Edgaras save laiko menininku, bet, deja, niekas to nesupranta, žmonėms visi jo paveikslai atrodo kaip niūrūs. Na, o dėl jauno Edgaro Vibo „kančios“ jos prasideda, kai jis susitinka su šių vaikų mokytoju. Nesvarbu, koks jos vardas iš tikrųjų yra, jis pakrikštijo ją Charlotte (sutrumpintai kaip Shirley), pavadintą Goethe romano herojės vardu, kuri jam tokia brangi, kad tiesiogine to žodžio prasme jis net minutei nebendrauja. Negana to, juostoje, kurią jis siunčia draugui Willy, Edgaras dažnai cituoja Goethe, aprašydamas savo jausmus Shirley, nepateikdamas šaltinio, ir psichiškai įsivaizduoja, kaip jo draugas nukreipia akis iš tokio aukštai skambančio skiemens ir nustebęs. Jis cituoja romano eiles ir pokalbyje su Shirley.
Pasakojimas pakartoja Goethe romane aprašytą situaciją. Shirley, kuris yra ketveriais metais vyresnis už Edgarą, laukia jaunavedžio, kurio vardas Dieteris, ruošiantis grįžti iš armijos. Galiausiai jis demobilizuojamas, įstoja į universitetą ten studijuoti vokiečių kalbos ir susituokia su Shirley. Tačiau, vertinant pagal keletą Edgaro trumpai išsakytų pastabų, jis domisi ne tiek filologija, kiek galimybe daryti karjerą dirbant viešus darbus. Jam nuobodu, jis per senas ir atrodo, kad Shirley meilė jam pradeda silpnėti. Edgaras juos aplankė du kartus. Kartą jis pritraukė jauną porą į gamtą šaudyti iš oro pistoleto. Dieteriui šis pasivaikščiojimas labai nepatiko. Matyt, jis ėmė pavydėti Shirley Edgarui. Tačiau, paklusdamas tinkamam pykčiui, kitą kartą jis leido jiems vieniems plaukti motorine valtimi. Oras buvo debesuotas, tada lijo lietus, Shirley ir Edgaras sušlapo, sušalo ir tam tikru momentu, prigludę vienas prie kito, kad palaikytų šiltą, negalėjo atsispirti pagundai. Šis jų susitikimas buvo paskutinis.
Būtent šis protagonisto gyvenimo laikotarpis yra susijęs su jo darbo remonto ir statybos komandoje pradžia. Būdamas jaunas žmogus, jis nėra paprastas ir kartais yra subraižomas, šlifavimas į darbo kolektyvą ateina su niūrumu. Jam ypač sunku susitaikyti su atšiauriu meistru. Kyla konfliktas. Padėtį išgelbėjo vyresnio amžiaus meistras Zaremba, jautresnis, protingesnis už veržlųjį meistro darbą. Zaremba supranta, kad Edgaras yra ne kažkoks sraigtasparnis, norintis gauti pinigų nieko nedarant, o rimtas jaunuolis su charakteriu. O senyvas darbuotojas tuo įtikina kolegas. Tačiau kaip tik tuo metu Edgaras turėjo dar vieną problemą. Jie galiausiai nusprendė nugriauti apleistą namą, kuriame jis gyveno. Reiškia, reikėjo kur nors išvažiuoti. Bet kur? Ne Mittenberge. To jis labiausiai bijojo. Provincijos miestai ypač kenčia nuo jaunų vyrų, tokių kaip Edgaras, psichikos. Tuo tarpu laikas bėgo. Buddy Willie pranešė Edgarui savo motinos adresą, ir ji ruošėsi jo aplankyti. Problema buvo išspręsta netikėtai. Dirbdamas komandoje, Edgaras atkreipė dėmesį į esamų dažų purškimo pistoletų netobulumą ir norėjo, kad jo kolegos būtų patenkinti išradus modernesnį aparatą. Bet tik įrenginys prijungė kažką ne taip. Išbandęs prietaisą, jis uždarė ant savęs srovę ...