Veiksmas vyksta 1960–1961 m. VDR. Pagrindinė veikėja Rita Seidel, studentė, per atostogas dirbusi automobilių gamykloje, yra ligoninėje po to, kai ji beveik krito po vežimais, manevruodama pakelėmis. Vėliau paaiškėja, kad tai buvo bandymas nusižudyti. Ligoninės palatoje, o paskui ir sanatorijoje, ji prisimena savo gyvenimą ir tai, kas ją paskatino priimti panašų sprendimą.
Ritos vaikystė prabėgo mažame kaimelyje, kuris po karo baigėsi VDR. Padėti motinai ji anksti ėjo dirbti į vietinę draudimo įstaigą ir, pripratusi prie pilko mažo kaimo gyvenimo, jau troško pamatyti ką nors naujo ar neįprasto savo gyvenime. Bet chemikas Manfredas Gerfurtas atvyksta į jų kaimą atsipalaiduoti prieš laidinę disertaciją. Tarp jaunų žmonių prasideda romanas. Manfredas gyvena nedideliame pramoniniame mieste ir dirba chemijos gamykloje. Jis rašo merginai laiškus ir lankosi sekmadieniais. Jie ketina susituokti. Staiga į kaimą atvyksta pedagoginio instituto docentas, kuris verbuoja studentus Erwinas Schwarzenbachas. Jis įtikina Ritą užpildyti ir dokumentus, o ji persikelia į miestą, kuriame gyvena Manfredas. Ji apsigyvena jo name.
Manfredui nepatinka, kad Rita planuoja kažkokį savarankišką gyvenimą - jam pavydi institutas, bet dar labiau automobilių statybų gamykla, kur ji nusprendžia padirbėti prieš atvykdama įgyti gyvenimo patirties.
Tuo tarpu Rita įsisavino gamyklą; ją žavi socialistinės konkurencijos procesas, kurį siūlo vienas iš darbuotojų - Rolfas Meternagelis. Netrukus ji sužino, kad jis kažkada dirbo meistru toje pačioje gamykloje, tačiau meistras davė jam pasirašyti „netikrą“ aprangą, o atlikus auditą, kuris atskleidė rimtus finansinius pažeidimus, Meternaged buvo pašalintas iš savo pareigų. Tačiau jis pamaldžiai tiki socialistiniais idealais ir tik tuo, kad atlikdamas atkaklų ir nesikišantį darbą gali aplenkti ir aplenkti Vokietiją. Rita labai simpatizuoja šiam vyrui.
Pamažu iš pokalbių su Manfredu ji sužino, kad jos meilužis, atvirkščiai, yra svetimas socializmo idealams. Kažkodėl mane erzina pokalbis su tėvais, kurių jis negerbia ir net nekenčia, Manfredas pasakoja Ritai apie savo vaikystę karo metais. Po karo savo kartos berniukai „savo akimis matė, ką per trumpą laiką apgavo suaugusieji“. Jie buvo pašaukti gyventi kitaip, tačiau Manfredą visada kankino klausimas: „Su kuo? Su tais pačiais žmonėmis? “ Po šio pokalbio Rita pirmą kartą jaučia, kad jų santykiams gresia pavojus.
Visa tai vyksta atsižvelgiant į ekonominius sunkumus ir augančią konfrontaciją su Vokietija. Suvokia, kad fabriko, kuriame dirba Rita, direktorius negrįžta iš verslo kelionės į Vakarų Berlyną. Jis pareiškė, kad „seniai žinojo, kad jų priežastis beviltiška“. Režisierius yra jaunas, energingas inžinierius Ernstas Wendlandas. Gerfurto šeimoje nerimaujama: Manfredo tėvas dirba automobilių statybų komercijos direktoriumi ir bijo, kad auditas atskleis kai kuriuos trūkumus. Manfredo motina, turinti grynai moterišką intuiciją, mano, kad fabriko pokyčiai reiškia socializmo pozicijos stiprinimą, ir, visuomet nekenčianti naujos sistemos, ji nurašo kartu su savo seserimi, gyvenančia Vakarų Berlyne. Wendlandas organizuoja susitikimą, į kurį kviečia darbuotojus sąžiningai dirbti. Rita jaudinasi: ji mano, kad režisieriaus raginimas ir socialistinė idėja gali paskatinti įvykdyti planą, tačiau Manfredas skeptiškai vertina savo istoriją: „Ar tikrai manote, kad po susitikimo viskas klostysis geriau? Staiga bus žaliavų? <...> Negalintys vadovai sugebės? <...> Ar darbuotojai pradės galvoti apie didelius pertvarkymus, o ne apie savo kišenes? “ Jis bijo, kad nuotakos aistra socialiniam gyvenimui gali jas atskirti.
Gulėdama ant sanatorijos lovos, Rita vėl ir vėl mėgaujasi laimingomis akimirkomis su Manfredu: čia jie rieda nauju automobiliu, čia dalyvauja miestelio karnavale su vaizdu į Vakarų Vokietiją ...
Karnavalo metu jie susitinka su Wendland ir Vokietijos jaunimo sąjungos aktyviste Rudy Schwabe. Pasirodo, Manfredas su jais turi ilgametes sąskaitas. Idealiems nesutarimams tarp Manfredo ir Wendlando primeta pavydas: pastarasis aiškiai rūpinasi Rita. Be to, Wendlandą ir Ritą sieja bendri interesai.
Gamykloje „Meternaggy“ įsipareigoja padidinti gamybos tempą į vagonus įdėdami ne aštuonis, o dešimt langų per pamainą. Komandos nariai skeptiškai vertina jo idėjas. Daugelis žmonių mano, kad jis tiesiog nori vėl tapti meistru arba „čiulpti savo sūnų-direktorių“. Rita sužino, kad Wendlandas buvo vedęs vyresniąją Meternagelio dukrą, tačiau ji jį apgavo, jie išsiskyrė, o dabar Wendlandas augina sūnų vienas.
Vakare, skirtame paminėti augalo penkioliktąsias metines, Wendlandas atvirai rūpinosi Rita. Manfrede vėl įsivyrauja pavydas. Jis kovoja su Wendlandu. Iš jų neva beprasmių frazių tampa aišku, kad Manfredas netiki nesavanaudišku, socialistiniu darbu. Užaugęs oportunistų šeimoje, jis yra „tikras, kad mums reikia apsivilkti apsauginį paltą, kad nebūtumėte rasti ir sunaikinti“. Be to, Manfredą kankina klausimas, kodėl Vakaruose mokslas įgyvendinamas greičiau nei VDR. Bet Wendlandas, kurio jis atvirai to klausia, pabėga su bendromis frazėmis ...
Rita eina į kolegiją. Ir nors studijuoti jai lengva, jai sunku patirti naują aplinką, susitikti su naujais žmonėmis. Ją ypač piktina tokie demagogai kaip Mangoldas, kuris nuolatos stengiasi visus apkaltinti politine trumparegyste ir socialistinių idealų išdavyste, taip siekdamas savitarnos tikslų. Manfredas, norėdamas kažkaip išsklaidyti jos niūrią būseną, supažindina ją su savo draugu Martinu Jungu, kuris jam padeda gaminti mašiną juokingu pavadinimu „Jenny Spin“ sintetinio pluošto gamyklai. Tačiau Kalėdų dieną, lankydamasis pas profesorių, jo vadovas Manfredas sužinojo, kad jų „Jenny Straight su patobulintu dujų įsiurbimo įtaisu“ buvo atmestas už mažiau brandų projektą, parengtą pačioje gamykloje. Vėliau paaiškėja, kad dėl visko kaltas kažkas Brownas, pabėgęs į Vakarus (užsimenama, kad jis sąmoningai užsiėmė sabotažu ir sabotažu), tačiau nebegalite to sutvarkyti: Manfredas įsitikinęs, kad „jiems jo nereikia“. Šiuo metu jis priima galutinį sprendimą, ir Rita tai supranta. Tačiau jos žvilgsnyje jis skaito atsakymą: „Niekada mano gyvenime (Gatimas nesutiks“).
Defektų yra ir daugiau (iki 1961 m. Siena su Vakarų Berlynu buvo atvira). Vienos iš Ritos klasės draugų Sigrido tėvai išvyksta į Vakarus. Ji ilgą laiką tai slepia, bet galų gale yra priversta viską papasakoti. Pasirodo, Rita žinojo apie viską, tačiau tylėjo. Aprašytas asmeninis reikalas. Mangoldas veda į atstūmimą iš instituto, tačiau Ritą slegia ne tai, o baimė, kad demagogija gali sunaikinti socialistinius idealus, o tada „Herfurtai (skaitykite: buržuazija) užvaldys pasaulį“. Rita nori bendrauti su Venddand, Meternagel, Schwarzenbach - su žmonėmis, kurių gyvenimo principai jai artimi. Jos laimei, Schwarzenbacho grupės susitikime viskas sudedama. „Jie labiau rūpintųsi, - sako jis, - kad toks asmuo kaip Sigridas pajustų, kad partija jai egzistuoja, nesvarbu, kokia bėda jai nutiko“. Vėliau Rita iš Manfredo sužino, kad kadaise jis taip pat tikėjo idealais, tačiau chamarų demagogija juos išsklaidė, paversdamas skeptiku ...
Nepaisant skeptikų, socializmo idealai triumfuoja. Vieną balandžio dieną Wendlandas kviečia Ritą ir Manfredą dalyvauti naujo lengvo automobilio išbandyme, o kelionės traukinyje, sudarytame iš tokių automobilių, metu jie sužino, kad Sovietų Sąjunga išleido žmogų į kosmosą. Rita nuoširdžiai džiaugiasi žinia, tačiau Manfredas savo džiaugsmu nebendrauja. Tą pačią dieną Manfredas sužinojo, kad jo tėvas buvo nušalintas ir dabar dirba buhalteriu. Žinios jį skaudžiai skaudina. Manfredas gilinasi į savo nuoskaudas, o jų namuose lengva ranka Frau Gerfurt skamba ir skamba „laisvo laisvo pasaulio balsas“. Paskutinis šiaudas, užplūstantis Manfredo kantrybę, yra Ritos ir Wendlando kelionė iš miesto, kurios atsitiktiniu liudininku jis tampa. Ir vieną vakarą Frau Gerfurtas, kažkuo be galo patenkintas, perdavė Ritai Manfredo laišką: „Pagaliau jis suprato ir liko ten ...“ Manfredas rašo: „Aš laukiu dienos, kai vėl būsi su manimi“. - bet Rita savo išvykimą suvokia kaip spragą. Jai būtų buvę lengviau, jei jis būtų nuėjęs pas kitą moterį.
Bandydamas įtikinti vyrą sekti sūnaus pavyzdžiu, Frau Gerfurt miršta nuo širdies smūgio, tačiau Manfredas net neatvyksta su ja atsisveikinti.
Galiausiai Manfredas ją pasikviečia: jis susirado darbą ir dabar gali pasirūpinti šeimos gyvenimu. Jie aptinkami Vakarų Berlyne, tačiau niekas netraukia Ritos į šį keistą miestą. „Galų gale viskas priklauso nuo maisto, gėrimų, drabužių ir miego“, - vėliau ji pasakys Schwarzenbach. - Aš uždaviau sau klausimą: kodėl jie valgo? Ką jie veikia savo pasakiškai prabangiuose apartamentuose? Kur jie važiuoja tokiais plačiais automobiliais? O ką žmonės galvoja prieš miegą šiame mieste? “ Mergaitė negali atsisakyti savo idealų ir dirbti tik dėl pinigų. Manfredo veiksme ji mato ne jėgą, o silpnumą, o ne protestą, o norą pabėgti nuo laikinų, kaip jai atrodo sunkumų. Ją skaudina frazė: „Ačiū Dievui, jie negali padalyti dangaus!“ Išsigandusi dėl savo komercialumo, ji grįžo į Vokietijos Demokratinę Respubliką, kur „Meternagel“ komanda smarkiai padidino darbo našumą, dabar įdėdama keturiolika langų per pamainą vietoj ankstesnių aštuonių. Pats Meternagelis galutinai pakenkė sveikatai darbe. Kai Rita atvažiuoja jo aplankyti, jo žmona, išsekusi pusiau apgailėtino egzistavimo, sako, kad taupo pinigus, norėdama grąžinti tris tūkstančius markių, kurios sudarė jo kaltės trūkumą.