Kryžiaus žygių metu XII a. Pabaigoje. kryžiuočiai nugalimi trečiojoje kampanijoje ir yra priversti sudaryti paliaubas su Jeruzalę valdančiu arabų sultonu Saladinu. Į miestą buvo atvesta dvidešimt nelaisvės riterių, o visi, išskyrus vieną, buvo įvykdyti Saladino įsakymu. Išgyvenęs jaunas riteris-templininkas laisvai vaikšto po miestą baltoje skraistėje. Gaisro metu, kilusio turtingo žydo Natano namuose, jaunas vyras išgelbėjo savo dukterį Rehu rizikuodamas savo gyvybe.
Natanas grįžta iš verslo kelionės ir iš dvidešimties kupranugarių atsiveža daugybę krovinių iš Babilono. To paties tikėjimo žmonės gerbia jį „kaip princą“ ir pravardžiuoja jį „Natanas išminčius“, o ne „Natanas turtingas žmogus“, kaip daugelis pažymi. Nataną pasitinka dukters draugė Christian Daya, kuri jau seniai gyvena name. Ji pasakoja savininkui apie tai, kas atsitiko, ir jis iš karto nori pamatyti kilnų jaunystės gelbėtoją, dosniai jį apdovanoti. Daya paaiškina, kad šventykla nenori su juo bendrauti, ir į jos kvietimą apsilankyti jų namuose atsiliepia karštai išjuokdama.
Kukli Reha tiki, kad Dievas „padarė stebuklą“ ir pasiuntė jai „tikrą angelą“ su baltais sparnais, kad išgelbėtų. Natanas moko savo dukterį, kad yra malonu svajoti daug lengviau, nei elgtis pagal sąžinę ir pareigą, atsidavimas Dievui turėtų būti išreikštas darbais. Bendra jų užduotis yra rasti šventyklą ir padėti krikščioniui, vienam, be draugų ir pinigų svetimame mieste. Nathanas laiko stebuklu, kad dukra liko gyva vyro, kurį išgelbėjo „nemažas stebuklas“, dėka. Saladinas niekada nerodė gailestingumo nelaisvei. Gandai, kad šioje šventykloje sultonas labai primena savo mylimąjį brolį, kuris mirė prieš dvidešimt metų. Natantui nedalyvaujant, jo draugas ir šachmatų partneris dervišas Al-Gafi tampa sultono iždininku. Tai labai nustebina Nataną, kuris pažįsta savo draugą kaip „širdies širdyje“. Al-Ghafi praneša Natanui, kad Saladino iždas nuskurdęs, tarp kryžiuočių sudarytos paliaubos baigiasi ir sultonui reikia daug pinigų karui. Jei Natanas „atidarys savo krūtinę“ Saladinui, tada jis padės įvykdyti oficialią Al-Ghafi pareigą. Natanas yra pasirengęs duoti pinigų Al-Ghafiui kaip savo draugui, bet visai ne kaip sultono iždininkui. Al-Ghafi pripažįsta, kad Natanas yra toks pat geras kaip protingas. Jis nori perduoti Nathanui savo iždininko pareigas, kad vėl taptų laisvu dervišu.
Naujokas iš vienuolyno, kurį atsiuntė patriarchas, norintis išsiaiškinti Saladino gailestingumo priežastį, artėja prie šventyklos, einančios netoli sultono rūmų. Šventykla žino tik gandus, o naujokas pateikia jam patriarcho nuomonę: Aukščiausiasis privalo saugoti šventyklą „dideliems reikalams“. Templė su ironija pažymi, kad išgelbėjimas nuo žydo ugnies tikrai yra vienas iš tokių atvejų. Tačiau patriarchas turi jam svarbią užduotį - perduoti Saladino karinius skaičiavimus kryžiuočiams sultono priešo stovykloje. Jaunuolis atsisako, nes yra skolingas savo gyvenimui Saladinui, o jo, kaip įsakymo viršininko, pareiga yra kovoti, o ne tarnauti „skautuose“. Naujokas patvirtina šventyklos sprendimą netapti „nedėkingu piktadariu“.
Saladinas žaidžia šachmatais su savo seserimi Zitta. Abu supranta, kad karas, kurio jie nenori, yra neišvengiamas. Zitta yra pasipiktinusi krikščionimis, kurie pabrėžia savo krikščionišką pasididžiavimą, užuot garbinę ir laikęsi bendrų žmogiškųjų dorybių. Saladinas gina krikščionis, jis mano, kad visas blogis yra tamplierių tvarka, tai yra, organizacijoje, o ne tikėjime. Vykdydami riteriškumą, jie pavertė „kvailais vienuoliais“ ir, aklai tikėdamiesi sėkmės, sulaužė paliaubas.
Atvyksta Al-Ghafi, o Saladinas jam primena pinigus. Jis siūlo iždininkui kreiptis į Natano draugą, apie kurį jis išgirdo esąs išmintingas ir turtingas. Tačiau Al-Ghafi yra gudrus ir tikina, kad Natanas niekam niekada neskolino pinigų, o, kaip ir pats Saladinas, tarnauja tik vargšams, ar tai būtų žydas, krikščionis ar musulmonas. Pinigų klausimais Natanas elgiasi kaip „paprastas žydas“. Vėliau Al-Ghafi paaiškino Natanui melagingą užuojautą draugui, nenorą jį matyti kaip sultono iždininką, kuris „nusivilks paskutinius marškinius“.
Daia įtikina Nataną kreiptis į patį tamplierių, kuris pirmasis „nevaikščios pas žydą“. Natanas tai daro ir susiduria su paniekinamu nenoru kalbėti „su žydu“, net su turtuoliais. Bet Natano atkaklumas ir nuoširdus noras išreikšti dėkingumą už savo dukterį veikia ant šventyklos, ir jis pradeda pokalbį. Natano žodžiai, kad žydas ir krikščionis pirmiausia turėtų išreikšti save kaip žmonės ir tik tada, būdami tikėjimo atstovai, atranda atsakymą jo širdyje. Templininkas nori tapti Natano draugu ir susipažinti su Reha. Natanas pakviečia jį į savo namus ir sužino jauno žmogaus vardą - jis yra vokiečių kilmės. Natanas primena, kad šiame regione apsilankė daugybė šios genties atstovų ir daugelio jų kaulai supuolė čia, žemėje. Templininkas tai patvirtina, ir jie išsiskiria. Natanas galvoja apie nepaprastą jauno vyro panašumą su savo seniai mirusiu draugu, dėl kurio jis kelia tam tikrų įtarimų.
Natanas iškviečiamas į Saladiną, o šventykla, nieko apie tai nežinodama, ateina į savo namus. Reha nori skubėti prie savo gelbėtojo kojų, tačiau šventykla laiko ją ir žavisi gražia mergina. Beveik iš karto jis gėdingai bėga paskui Nataną. Reha prisipažįsta Dajai, kad dėl nežinomos priežasties „randa ramybę“ riterio „rūpesčiu“, kuris jai smogė į akis. Mergaitės širdis „pradėjo plakti tolygiai“.
Natano, kuris tikėjosi iš sultono klausimo apie pinigus, nuostabai, jis nekantriai reikalauja išmintingo žydo tiesioginio ir nuoširdaus atsakymo į visiškai kitą klausimą - kuris tikėjimas yra geresnis. Vienas iš jų yra žydas, kitas - musulmonas, šventykla yra krikščionė. Saladinas tvirtina, kad tik vienas tikėjimas gali būti tikras. Atsakydamas Natanas pasakoja trijų žiedų pasaką. Vienas tėvas, paveldėjęs žiedą, turintis nuostabią galią, turėjo tris sūnus, kuriuos jis vienodai mylėjo. Jis užsisakė dar du žiedus, visiškai panašius į pirmąjį, ir prieš mirtį kiekvienam sūnui padovanojo žiedą. Tada nė vienas iš jų negalėjo įrodyti, kad būtent jo žiedas buvo stebuklingas ir jo savininkui padarė klano galvą. Kaip ir nebuvo įmanoma išsiaiškinti, kas turi tikrąjį žiedą, negalima teikti pirmenybės vienam tikėjimui, o ne kitam.
Saladinas pripažįsta Natano tiesą, žavisi jo išmintimi ir prašo tapti draugu. Jis nekalba apie savo finansinius sunkumus. Pats Natanas siūlo jam savo pagalbą.
Templininkas laukia laukdamas Nathano, grįžtančio iš geros Saladin nuotaikos, ir prašo rankos Rehi. Gaisro metu jis nematė mergaitės, o dabar įsimylėjo iš pirmo žvilgsnio. Jaunuolis neabejoja Rehos tėvo sutikimu. Bet Natanas turi suprasti šventyklos genealogiją, jis nesuteikia jam atsakymo, kuris to nenorėdamas įžeidžia jaunuolį. Iš Dajos šventykla sužino, kad Reha yra Nathano įvaikinta dukra, ji yra krikščionė. Templė ieško patriarcho ir, neįvardindama vardų, klausia, ar žydas turi teisę auklėti krikščionį žydų tikėjime. Patriarchas griežtai smerkia „žydą“ - jis turi būti sudegintas. Patriarchas netiki, kad tamplieriaus klausimas yra abstraktaus pobūdžio, ir liepia naujokui surasti tikrą „nusikaltėlį“.
Templininkas pasitikėdamas savimi ateina į Saladiną ir pasakoja apie viską. Jis jau apgailestauja dėl savo veiksmų ir bijo dėl Natano. Saladinas nuramino jaunuolį karštu personažu ir kviečia jį gyventi į savo rūmus - kaip krikščionį ar kaip musulmoną. Templeris mielai priima kvietimą.
Natanas iš naujokų sužino, kad būtent jis prieš aštuoniolika metų perdavė jam kūdikį, likusį be tėvų. Jos tėvas buvo Natano draugas, ne kartą išgelbėjęs jį nuo kardo. Netrukus prieš tai vietose, kur gyveno Natanas, krikščionys nužudė visus žydus, o Natanas prarado žmoną ir sūnus. Naujokas suteikia Natanui maldaknygę, kurioje vaiko ir visų giminaičių kilmė užfiksuota savininko - mergaitės tėvo ranka.
Dabar Natanas taip pat žino temploro kilmę, kuris prieš jį atgaila dėl nevalingo patriarcho denonsavimo. Natanas, globojamas Saladino, nebijo patriarcho. Templar vėl prašo Nathano rankos, bet negali atsakyti.
Reho sultono rūmuose sužinoję, kad ji yra Nathanos įvaikinta dukra, ant kelių maldauja Saladiną neatskirti jos nuo tėvo. Saladinas to neturi savo mintyse, jis juokaudamas siūlo save kaip „trečiąjį tėvą“. Šiuo metu ateina Natanas ir tamplierius.
Natanas skelbia, kad tamplierius yra Rehio brolis; jų tėvas, Natano draugas, nebuvo vokietis, tačiau buvo vedęs vokietį ir kurį laiką gyveno Vokietijoje. Rehi ir šventyklos tėvas nebuvo europietis ir visoms kalboms teikė pirmenybę persų kalba. Tada Saladinas supranta, kad mes kalbame apie jo mylimą brolį. Tai patvirtina jo rankos padarytą įrašą maldaknygėje. Saladinas ir Zitta entuziastingai apkabina savo sūnėnus ir perkėlė Nataną, tikėdamasis, kad šventyklos, kaip ir jo įvaikintos dukters brolis, to nepadarys. atsisako tapti jo sūnumi.
