Dvidešimt šešerių metų jaunuolis yra mažas pareigūnas, aštuonerius metus gyvenęs 1840-aisiais Sankt Peterburge, viename iš daugiabučių namų prie Kotrynos kanalo, kambaryje su tinklu ir dūminėmis sienomis. Po pamaldų mėgstamiausia pramoga yra vaikščiojimas po miestą. Jis pastebi praeivius ir namie, kai kurie iš jų tampa jo „draugais“. Tačiau tarp žmonių jis beveik neturi pažįstamų. Jis vargšas ir vienišas. Su liūdesiu jis stebi, kaip Sankt Peterburgo gyventojai renkasi į kotedžą. Jis neturi kur eiti. Išėjęs iš miesto, jis mėgaujasi šiaurine pavasario gamta, kuri atrodo kaip „apsvaigusi ir varginanti“ mergina, akimirkai tampa „nuostabiai graži“.
Grįžęs namo dešimtą vakaro, herojus prie kanalo grotelių mato moterišką figūrą ir girdi sumušimą. Užuojauta skatina jį susitikti, tačiau mergina baimingai bėga. Girtuoklis bando ją suklaidinti, ir tik herojaus rankoje esanti „rankenėlės rankena“ išgelbėja gana nepažįstamą žmogų. Jie kalbasi vienas su kitu. Jaunuolis prisipažįsta, kad prieš tai nepažinojęs tik „meilužės“, niekada nekalbėdavo su „moterimis“, todėl yra labai baikštus. Tai ramina keliautoją. Ji klauso pasakojimo apie „romanus“, kuriuos gidas regėjo sapnuose, apie įsimylėjimą idealiuose išgalvotuose įvaizdžiuose, apie viltį kada nors pabusti su mergina, kuriai verta meilės. Bet čia ji beveik namuose ir nori atsisveikinti. Svajotojas prašo naujo susitikimo. Mergaitei „reikia būti čia pat“ ir ji neprieštarauja, kad rytoj tą pačią valandą toje pačioje vietoje būtų naujas pažįstamas. Jos sąlyga yra „draugystė“, „bet tu negali įsimylėti“. Kaip ir „Svajotojui“, jai reikia kuo pasitikėti, iš ko kreiptis patarimo.
Antrajame susitikime jie nusprendžia išklausyti vienas kito „istorijas“. Prasideda herojus. Pasirodo, jis yra „tipo“: „keistuose Sankt Peterburgo kampeliuose“ gyvena tokie „viduriniosios klasės padarai“ kaip jis - „svajotojai“ -, kurių „gyvenimas yra mišinys kažko grynai fantastinio, karšto idealo ir tuo pačiu nuobodaus bei įprasto “. Jie išsigando gyvų žmonių visuomenės, nes ilgas valandas praleidžia tarp „stebuklingų vaiduoklių“, „entuziastingų svajonių“, įsivaizduojamų „nuotykių“. „Sakote, jūs skaitote knygą“, - Nastya spėja pašnekovo temų ir vaizdų šaltinį: Hoffmanno, Merimee, V. Scott, Puškino darbus. Po džiugių, „lakios“ svajonių, sunku atsibusti „vienatvėje“, jūsų „apsunkintame, nereikalingame gyvenime“. Mergaitė gailisi savo draugo, o jis pats supranta, kad „toks gyvenimas yra nusikaltimas ir nuodėmė“. Po „fantastiškų naktų“ ant jo jau „rasi blaivias minutes, kurios yra baisios“. „Sapnai išgyvena“, siela nori „tikro gyvenimo“. Nastya pažada Svajotojui, kad jie dabar bus kartu. Ir čia yra jos prisipažinimas. Ji yra našlaitė. Gyvena su sena akla močiute mažame nuosavame name. Iki penkiolikos metų ji mokėsi pas mokytoją, o pastaruosius dvejus metus sėdėjo „prisegta“ segtuku prie močiutės, kuri kitaip negali sekti, suknelės. Prieš metus jie turėjo nuomininką, „geros išvaizdos“ jaunuolį. Savo jaunajai meilužei jis padovanojo W. Scotto, Puškino ir kitų autorių knygas. Jis pakvietė juos į savo teatrą pas močiutę. Ypač įsiminė opera „Sevilijos kirpėjas“. Paskelbusi, kad išvyksta, vargšas atsiskyrėlis ryžosi desperatiškam poelgiui: ji susikrovė daiktus į ryšulį, atėjo į nuomininko kambarį, atsisėdo ir „verkė trimis srautais“. Laimei, jis viską suprato, o svarbiausia, kad prieš tai sugebėjo pamilti Nastenką. Bet jis buvo skurdus be „tinkamos vietos“ ir todėl negalėjo tuoktis iš karto. Jie sutarė, kad lygiai po metų grįžęs iš Maskvos, kur jis tikėjosi „sutvarkyti savo reikalus“, jaunuolis lauks savo nuotakos ant suoliuko prie kanalo dešimtą valandą vakaro. Praėjo metai. Jis tris dienas viešėjo Sankt Peterburge. Paskirtoje vietoje jo nėra ... Dabar herojui aiški mergaitės ašarų priežastis susitikimo vakarą. Bandydamas padėti, jis savanoriškai perduoda jos laišką jaunikiui, kurį jis daro kitą dieną.
Dėl lietaus trečiasis herojų susitikimas vyksta tik per naktį. Nastja bijo, kad jaunikis nebegrįš, ir negali slėpti jaudulio nuo draugo. Ji karštligiškai svajoja apie ateitį. Herojui liūdna, nes jis pats myli mergaitę. Nepaisant to, Svajotojas kenčia nuo nesavanaudiškumo paguosti ir nuraminti kritusį Nastenką. Paliesta, mergina palydovą lygina su jaunuoju draugu: „Kodėl jis - ne tu? .. Jis yra blogesnis už tave, nors aš jį myliu labiau nei tave“. Ir toliau svajoja: „Kodėl mes visi ne tokie, kaip broliai ir broliai? Kodėl atrodo, kad geriausias žmogus visada slepia kažką nuo kito ir tyli nuo jo? Visiems atrodo, kad jis yra šiurkštesnis, nei yra iš tikrųjų ... "Maloniai priėmusi Svajotojo auką, Nastja jam taip pat rūpi:" tu pasveiki "," tau patiks ... "" Dievas palaimina tave su ja ! “ Be to, dabar su heroje amžiams ir jos draugyste.
Ir pagaliau ketvirtą nakties. Mergaitė pagaliau pasijuto apleista „nežmoniškai“ ir „žiauriai“. Svajotojas vėl siūlo pagalbą: eik pas nusikaltėlį ir priversk jį „gerbti“ Nastjos jausmus. Tačiau joje žadina pasididžiavimas: ji nebemyli apgaulės ir bandys jį pamiršti. „Barbariškas“ nuomininko poelgis nusako šalia jo sėdinčio draugo moralinį grožį: „Ar jūs to nepadarytumėte? ar nebūtum išmetęs į akį begėdiškai pasityčiojančiai iš jos silpnos, kvailios širdies? “ Svajotojas nebeturi teisės slėpti tiesos, kurią mergaitė jau atspėjo: „Aš tave myliu, Nastenka!“ Jis nenori „kankinti“ savo „egoizmo“ karštą akimirką, bet kas nutiks, jei jo meilė bus būtina? Ir iš tikrųjų, girdimas atsakymas: „Aš nemyliu jo, nes galiu mylėti tik tai, kas dosnu, kas mane supranta, tai yra kilnu ...“ Jei Svajotoja palauks, kol jos buvę jausmai visiškai susitvarkys, tada mergaitės dėkingumas ir meilė bus. tik jis. Jaunimas džiaugsmingai svajoja apie bendrą ateitį. Jų atsisveikinimo metu staiga pasirodo jaunikis. Rėkdama, drebėdama, Nastja išsiveržia iš herojaus rankų ir puolė jo link. Jau atrodytų, išsipildžiusios laimės, tikro gyvenimo viltis palieka Svajotoją. Jis tyliai stebi įsimylėjėlius.
Kitą rytą herojė gauna laišką iš laimingos merginos, kurioje prašoma atleisti už nevalingą apgaulę ir dėkojama už jo meilę, kuri „išgydė“ jos „negyvą širdį“. Kitą dieną ji tuokiasi. Tačiau jos jausmai yra prieštaringi: „O Dieve! jei tik galėčiau tave abu mylėti iškart! “ Ir vis dėlto Svajotojas turi išlikti „amžinai kitoks, broli ...“. Vėlgi, jis yra vienas staiga „sensta“ kambaryje. Tačiau net po penkiolikos metų jis meiliai prisimena savo trumpalaikę meilę: „Tebūnie palaimintas palaimos ir laimės momentas, kurį davei kitai, vienišai, dėkingai širdžiai! Visa palaimos minutė! Bet ar to neužtenka net visam žmogaus gyvenimui? .. "