Veiksmas datuojamas XVI amžiaus viduriu, Reformacijos laikotarpiu. Pasakojimo herojus Michaelas Kolhaasas užsidirba pragyvendamas augindamas ir parduodamas arklius. Tai paprastas ir sąžiningas žmogus, labai vertinantis jo garbę ir orumą.
Kartą jis nuvažiuoja į Leipcigą ir perėjęs sieną mato užtvarą Saksonijos riterio pilies pusėje. Jis nustebo. Jis jau septyniolika kartų buvo kirtęs sieną, tačiau užtvara jo kelio niekada neužstojo. Pasirodo, mirė senasis baronas, pilies savininkas, o į jo vietą atėjo jo įpėdinis cunkeris Wenzelis von Tronka. Būtent jis pristatė šias naujoves. Michaelas Kolhaasas moka pasienio mokestį ir perduoda savo bandą į Saksonijos žemę. Tačiau priartėjus prie užtvaros, kažkieno balsas jį numuša iš pilies bokšto ir liepia sustoti. Iš pilies išeina prižiūrėtojas ir reikalauja iš Michaelio leidimo, be kurio tariamai ne vienai jaunai moteriai su žirgais gali būti leista kirsti sieną. Junker patvirtina iš prižiūrėtoju ir pasiūlymų žodžius eiti perdavimą ir palikti juodaodžius pora savo tvartus kaip užstatą. Michaelas pasipiktino tokiu smurtu, tačiau jam nelieka nieko kito, kaip palikti savo tarną Herzą su varnais, su likusia bandos dalimi nuvykti į Leipcigą į mugę, o pakeliui į Drezdeną gauti pasą. Dresdeno rotušėje iš pažįstamų patarėjų jis sužino, kad leidimo istorija yra tik grožinė literatūra, ir gauna tai patvirtinimą raštu. Pardavęs bandą, po kelių dienų jis grįžta į Tronkenburgą pas juodas avis. Ten jis sužino, kad jo tarnas buvo sumuštas ir išvarytas iš pilies. Tvarte jis mato vietoj savo aptakių arklių porą liesų, išsekusių nagų. Kolhaas atsisako paimti tokios būklės arklius ir reikalauja, kad jį grąžintų varnos tokiu pavidalu, kokiu jis juos paliko. Junkeris išeina, trenkdamas durimis į veidą. Koolhaas palieka arklius ten, kur yra, ir palieka su grėsme, kad pasieks teisingumą.
Atvykęs į namus, jis sužino, kad jo tarnas Herse'as grįžo sumuštas prieš dvi savaites, tačiau vis dar neatsigavo. Herzė informuoja „Koolhaasą“, kad jo žirgai buvo negailestingai išnaudojami, išvežti į ariamąją žemę, vietoj arklidžių pervežti į kiaulę, o kai Herzė vedė juos maudytis už pilies vartų, prižiūrėtojas ir vadybininkas su tarnais skrido virš jo, įmetė jį iš arklio į purvą, sumušta pusė mirties, arkliai buvo išvežti ir išvaryti iš pilies.
Michaelas Kolhaasas pažada savo tarnui, kad jam atkeršys ir pasieks teisingumą. Jis eina į Drezdeną paduoti skundo teismui. Padedamas pažįstamo advokato, jis parengia ieškinį, kuriame išsamiai aprašo kadeto Wenzelio von Tronko padarytą smurtą ir reikalauja, kad kaltas asmuo atlygintų jam padarytą žalą, o jis pats patirtų pelnytą bausmę. Po begalinio delsimo, trunkančio metus, jis sužino, kad jo byla buvo prarasta, nes cunkeris parodė du giminaičius, turinčius aukštą valdžią: Ginzą ir Kunzą von Tronką, iš kurių vienas yra suverenas pagal suvereną, o kitas - kamerinis.
Kollhaas nepraranda vilties pasiekti teisingumą ir asmeniškai perduoda savo skundą Brandenburgo rinkėjui. Jis jaučiasi labai nusiminęs, kai sužino, kad rinkėjas perdavė jį savo kancleriui grafui Calgeimui, kuris yra nuosavybėje su Tronko namais. Kolhaasas vėl gauna atsisakymą ir įsakymą daugiau neblaškyti aukštesnių valdžios institucijų savo paskalomis ir skandalais. Iš vieno vairuotojo jis sužino, kad jo varnos vis dar naudojamos Trokenburge lauko darbuose kartu su kitais žirgais.
Tada Koolhaasas pakviečia vadovą, jo kaimyną, kuris ilgą laiką planuoja išplėsti savo žemės valdas, ir siūlo jam nusipirkti visą savo turtą Brandenburge ir Saksonijoje, išskyrus arklius. Viršininkas priima jo pasiūlymą. Michaelio Kolhaaso žmoną gąsdina jo ketinimai neteisėtai pripažinti jo teises. Ji siūlo jam savo pagalbą, nori nuvykti į Berlyną ir pati pareikšti suvereno peticiją, nes mano, kad moteris turi daugiau galimybių atkreipti į save dėmesį. Ši idėja yra net mažiau sėkminga nei visos ankstesnės. Lisbetas grįžta su pavojinga žaizda krūtinėje. Aišku, ji su tokiu užsispyrimu leidosi į suvereną, kad iš vieno sargybinio gaudavo lydeką krūtinėje. Po kelių dienų ji mirė suskaudusio Michaelio rankose.
Grįžęs namo po laidotuvių, Kolhaasas parašo laišką, kuriame liepia kariūnui atiduoti jam savo gerai maitinamus varnius, tada surenka septynis savo tarnus, juos ginkluoja ir iškeliauja į pilies puolimą. Jis padega ugnį į pilį, o tarnai, nepatenkinti savo šeimininku, už rankos ir prisiriša prie savo padalinio. Pats kadetas Wenzelis sugeba pabėgti. Kurį laiką jis slepiasi vienuolyne, kur jo teta yra abatė. Tačiau kai Kollhaasas su būriu atvyksta į vienuolyną, paaiškėja, kad Wenzelis von Tronka vėl paslydo nuo jo ir išvyko į Vitenbergą.
Vitenberge supratęs, kad, atskyręs dešimt žmonių, negalės susitvarkyti su visu miestu, Kolhaasas parašo apeliaciją, kurioje pateikia viską, kas su juo atsitiko, ir ragina kiekvieną gerą krikščionį imtis savo pusės. Jo būrys auga, sirgalių skaičius taip pat auga. Jis vengia tiesioginio susidūrimo su vyriausybės prieš jį atsiųstomis kariuomenėmis ir slepiasi miškuose. Kartkartėmis jis grįžta į miestą ir vėl ir vėl jį padega. Vitenbergo gynyba yra dar stipresnė nei anksčiau - 500 žmonių būrys, vadovaujamas Meiseno princo. Paslėptas miesto kadetas su sargybiniu gabenamas į Leipcigą.
Aplink Koolhaasą jau buvo apie 300 žmonių. Jis sutriuškina princo būrį. Šiame mūšyje Herzė pražuvo. Netrukus Kolhaasas atvažiuoja į Leipcigą ir padega jį iš trijų pusių. Tada Martinas Lutheris įsipareigoja grąžinti Kolhaasą prie „žmonių įkurtos tvarkos“ sienų. Visiems rinkėjams jis išsiunčia apeliaciją, kurioje jis vadina apostatu ir maištininku. Kohlhaasas, perskaitęs šį lankstinuką, pasirašytą gerbiamiausio Martino Lutherio vardu, liepia arklį balnioti ir tariamu vardu eina pas pranešimo autorių. Pokalbyje su Lutheriu Kollhaasas jam sako, kad nori tik teisėtų bausmių Wenzeliui von Tronkui, o jam pačiam turėtų būti atlyginta ir grąžinti žirgai jų originalia forma. Martinas Liuteris įsipareigoja už jį užtarimas prieš Saksonijos rinkėją. Kitą rytą jis siunčia rinkėjui žinutę, kurioje nurodo netinkamus ponų veiksmus.Vonui Tronkui reikia amnestijos Michaelas Kolhaasas ir galimybė tęsti teismo procesą. Rinkėjas, sužinojęs, kad jaunų damų gauja jau išaugo iki 400 ir jo pusėje esančių žmonių, nusprendžia vadovautis daktaro Lutherio patarimais ir leidžia Kolhaasui laisvai keliauti į Drezdeną, kad peržiūrėtų jo bylą, su sąlyga, kad per tris dienas jis atmes gaują ir atiduos ginklus. Jei teismas nuspręs, kad jo ieškinys yra teisėtas, jam ir jo bendrininkams bus suteikta amnestija.
Koolhaasas atvyksta į savo namus Drezdene, o Meissenskio princas nedelsdamas liepia sargybinį pastatyti šalia jo, tariamai, kad apsaugotų jį nuo aplinkinių susirinkusių žmonių. Riaušės ir toliau vyksta visur, tačiau nebe dėl Kolhaaso kaltės Johannas Nagelschmittas, vienas iš jaunų damų gaujos narių, tęsia Michaelio Kolhaaso pradėtą darbą su savo atsiskyrimo likučiais ir slepiasi po savo vardu. Kolhao priešai uždėjo spąstus jaunajai panelei, dėl to jis parašo laišką Nagelshmitui ir praneša, kad tariamai nori prisijungti prie jo. Laišką perima kunigaikščio tarnai ir remdamasis šiuo dokumentu princas prašo imperatoriaus atlikti griežtą tyrimą dėl Kolhaaso Berlyne. Teismas nusprendžia grąžinti Kolhaasui viską, kas iš jo buvo paimta. Jam grąžinama gerai šeriama juoda avis, pinigai, kuriuos Herza paliko pilyje, kai jis buvo išmestas, o kariūnas Wenzelis yra apdovanotas dvejiems metams kalėjimo. Michaelas Kolhaasas yra patenkintas rezultatu, tačiau jis privalo atsakyti savo mirtimi už sutrikusią taiką šalyje.
