Tatjana Borisovna - maždaug 50 metų moteris, išsipūtusi didelėmis pilkomis akimis, rožingais skruostais ir dvigubu smakru, jos veidas kvėpuoja prieraišumu. Našlė ji be pėdsakų apsigyveno mažame dvare. Ji gimė neturtingoje šeimoje ir negavo jokio išsilavinimo. Nepaisant to, ji nėra užkrėsta įprastais mažos vietinės ponios negalavimais. Tatjana Borisovna saugo save, jaučia ir mąsto. Ji mažai žino apie savo kaimynus ir priima tik jaunus žmones. Savo mažuose kambariuose žmogus jaučiasi gerai, šiltas. Niekas nemoka užjausti sielvarto, kaip Tatjana Borisovna.
Ji išlaiko mažą tarną. Namų šeimininkei vadovauja namų tvarkytoja Agafya, jos buvusi auklė, pati maloniausia, ašarojanti ir be dantų būtybė. Sulaikytojo ir butlerio pareigas užima 70-metis Polycarpus, pensininkas, smuikininkas, ekscentriškas ir gerai skaitomas vyras, asmeninis Napoleono priešas ir aistringas lakštingalų medžiotojas. Norėdami padėti Polikarpui, išsiskyrė jo paties anūkas Vasya, kuriame jis uoliai skatina neapykantą Napoleonui.
Tatjana Borisovna turi nedaug draugų su žemės savininkais - ji nežino, kaip juos užimti, ir užmiega pokalbių garsui. Jaunojo draugo sesuo, sena tarnaitė, maloniai, bet įsitempusi ir entuziastinga būtybė, nusprendė pagaliau perauklėti turtingą Tatjanos Borisovnos gamtą. Ji pradėjo ją lankyti kiekvieną dieną ir įmes į karstą, jei nebūtų įsimylėjusi praeinančio studento.
Maždaug prieš 8 metus Tatjana Borisovna gyveno su savo sūnėnu Andriuša, 12 metų berniuku, našlaičiu. Jis turėjo dideles, šviesias, šlapias akis, mažą burną, taisyklingą nosį ir gražią, paaukštintą kaktą. Jis kalbėjo mielu balsu ir išlaikė svaiginantį ir tylų balsą. Nuo ankstyvo amžiaus Andriuša jautė norą piešti. Tatjana Borisovna nejautė didelės meilės Andriušai - jai nepatiko sūnėno paklusnumas. Pamažu ji pradėjo galvoti apie berniuko ateitį.
Kartą į ją įžengė Piotras Michailechas Benevolenskis, kuris liepsnojo nesavanaudiška aistra menui, absoliučiai beprasmiška jame. Benevolenskis pažiūrėjo į Andrijaus piešinius ir pripažino jame išskirtinį talentą. Tą pačią dieną jis pakvietė Tatjaną Borisovną nuvežti Andriušą į Sankt Peterburgą ir suteikti jam meninį išsilavinimą. Po dviejų dienų jie išvyko.
Kiekvienais metais Andryusha tetai rašydavo vis mažiau. Kartą Tatjana Borisovna gavo savo sūnėno laišką, kuriame paprašė atsiųsti pinigų. Po mėnesio jis reikalavo daugiau, tada paprašė trečią kartą. Šį kartą Tatjana Borisovna atsisakė, o Andriuša atvyko aplankyti „dėl sveikatos priežasčių“. Švelnus Andriuša virto Andrejumi Ivanovičiumi Belovzorovu, plataus pečių, mažo riebumo, plačiu raudonu veidu ir riebiais garbanotais plaukais. Ankstesnių metų tvarkingumas ir drovumas pakeitė nepakenčiamą aplaidumą ir įžūlumą.
Andrejus liko pas tetą. Savo dienas jis praleido grauždamas romansus ir palydėdamas vienu pirštu prie fortepijono. Metams bėgant jis tapo platesnis per save, teta neprieštaravo sielai, o aplinkinės merginos jį įsimylėjo. Daugelis buvusių pažįstamų nustojo lankytis pas Tatjaną Borisovną.
