Romanas vyksta 1850-ųjų pradžioje. JAV. Tai prasideda pokalbiu tarp „gerojo“ Shelby plantatoriaus ir vergo prekeivio Galey, kuriam jis nori parduoti savo geriausią juodaodį dėdę Tomą, kad sumokėtų skolas. Kalbėdamas apie humanizmą, suprantamą labai savotiškai, Galey išreiškia daugelio vergų prekybininkų požiūrį: jis, jo įsitikinimu, neturėtų parduoti vaiko priešais savo motiną, kad nebūtų nereikalingų ašarų ir tokiu būdu prekės nebūtų sugadintos. Taip pat neverta jų per daug mušti, bet nereikia per daug skubėti - „gerumas jiems išeina į šoną“. Be Tomo, Galey prašo parduoti jam Harį, ketvirtojo namo Elizos sūnų, šeimininkės tarnaitę.
Elizos vyras George'as Harrisas yra šalia esančio sodintojo vergas. Kartą jis dirbo fabrike, kur labai gerai įrodė save, tačiau savininkas nenorėjo toleruoti juodojo žmogaus nepriklausomybės ir privertė jį atlikti sunkiausius darbus. Du Elizos ir George'o vaikai mirė kūdikystėje, todėl Eliza yra ypač prisirišusi prie savo kūdikio.
Tą pačią dieną George'as atvyksta į Eliza ir informuoja ją apie savo ketinimą bėgti į Kanadą, nes savininkas verčia jį tuoktis su kitu, nors juos ir Eliza vainikavo kunigas.
Pasirašydamas pirkliai su Tomu ir Hariu, ponas Shelby apie viską pasakoja savo žmonai. Eliza išgirsta jų pokalbį ir nusprendžia bėgti norėdama išgelbėti vaiką. Ji vadina dėdę Tomą su savimi, tačiau jis yra pasirengęs paklusti likimui.
Apie pabėgimą sužino tik ryte. Išbėgusi moteris buvo persekiojama, tačiau jai pavyksta peržengti ledus į Ohajo valstiją, kur vergija yra draudžiama.
Dingęs bėgantis Gayley netyčia pasitinka Tomą Lockerį ir jo kompanioną, vardu Marxas, bėgančius vergų medžiotojus, kurie sutinka jam padėti.
Eliza atsiduria senatoriaus Byrdo namuose, kurie nepritaria vergų prekybos idėjoms ir padeda pasislėpti su patikimais žmonėmis.
Tuo tarpu Galey paima Tomą iš Šelbio dvaro, sukišdamas jį į skraistę. Vyresnysis savininkų sūnus George'as atiduoda Tomui sidabrinį dolerį kaip prisiminimą ir prisiekia, kad užaugęs jis neparduos ir nepirks vergų.
Atvykęs į miestą, Galey aukcione perka dar keletą vergų, atskiriančių vaikus nuo motinų. Tada juodaodžiai kraunami į laivą - juos reikia gabenti į pietines valstijas. Ant apatinio denio imami sukrėsti vergai, o viršutiniame balti žmonės laisvai važinėja, aptardami vergų prekybą. Vieni mano, kad juodaodžiai plantacijose gyvena geriau nei laisvi, kiti mano, kad blogiausias dalykas vergovėje yra „piktnaudžiavimas žmogaus jausmais, prieraišumas“, o kiti mano, kad pats Dievas afrikiečius vertino kaip vergus ir patenkintus jų padėtimi.
Per vieną iš stovėjimo vietų Galey grįžta su jauna juoda moterimi, kuri maitina dešimties mėnesių kūdikį. Jis iškart parduoda vaiką už 45 dolerius, ir jis slapta paimamas iš motinos. Beviltiškai ji mesti save į vandenį.
Turtingas ir kilnus ponas iš Naujojo Orleano, vardu Saint-Clair, su šešerių metų dukra ir pagyvenusiu giminaičiu keliauja tuo pačiu laivu. "Tomas su susidomėjimu stebėjo merginą, nes juodaodžiai su jiems būdingu gerumu ir jautrumu visada pasiekia viską, kas švaru, vaikiška". Kažkodėl mergina, pasilenkusi per šoną, patenka į vandenį, o Tomas ją išgelbsti. Dėkingas tėvas perka Tomą iš Galey.
Turtingo Luizianos plantatoriaus sūnus Augustinas Saint-Clair'as grįžta namo į Naująjį Orleaną. Vyresnio amžiaus giminaitis yra jo pusbrolis Mis Ophelia, tikslumo ir tvarkos įsikūnijimas. Jos pagrindinis gyvenimo principas yra pareigos jausmas. Augustino namuose ji tvarkys buitį, nes jos pusbrolio žmona yra blogos sveikatos.
Pasirodo, kad Saint-Clair'o žmona Marie yra vergiškumą palaikanti nesąmonė būtybė. Šv. Klerio požiūris į vergiją yra grynai pragmatiškas - jis supranta, kad jūs negalite jo išnaikinti, jei baltaodžiui yra naudinga. Žvelgdamas į Ophelia, jis pažymi ambivalentišką požiūrį į šiauriečių juodaodžius: "Jūs su jais elgiatės su pasibjaurėjimu <...> ir tuo pačiu užtariate juos."
Tuo tarpu Eliza ir George'as, prieglaudai kvekerių bendruomenės, ruošiasi bėgti į Kanadą. Kartu su jais eina juodaodis Džimas. Jis jau seniai gyvena Kanadoje, tačiau grįžo į JAV pasiimti pagyvenusios motinos.
Staiga jie sužino, kad už jų buvo surengtas persekivimas, kuriame dalyvauja Tomas Lockeris, du policijos pareigūnai ir vietinis siautulys. Šaudymo metu George'as sužeidė Tomą Lockerį. Bendrininkai jo apleidžia, o pabėgėliai pasiima ir veža į namą, kur jam organizuojama gera priežiūra.
Veiksmas vėl perkeliamas į Saint-Clair namus. Jos gyventojai intensyviai diskutuoja apie vergijos problemą. Augustinas smerkia vergiją, tačiau negali su ja susidurti vienas. Kad kas valandą nesusidurtų su grubiausiais jo apraiškomis, jis atsisakė savo plantacijos. Jis įsitikinęs, kad galiausiai negrai, kaip ir viso pasaulio masės, užkariaus laisvę sau.
Kartą jis atnešė į „Ophelia“ dovaną maždaug aštuonerių metų juodąją moterį, vardu Topsi, kurią buvęs savininkas žiauriai sumušė. Mergaitė yra labai protinga. Ji apibūdinama kaip keistuolė ir vagis, tačiau geranoriška ir užjaučianti savo sielą.
Tai trunka dvejus metus. Pasirodo, Saint-Clair Evangeline (sutrumpintai Ieva) dukra kenčia nuo vartojimo. Tai labai švelni ir atsakinga mergina. Jos svajonė yra leisti visiems juodaodžiams laisva valia ir juos šviesti. Bet labiausiai ji yra prisirišusi prie dėdės Tomo.
Kartą, kalbėdamasi su tėvu, ji pasako jam, kad netrukus mirs, ir prašo po mirties išleisti dėdę Tomą. Saint-Clair pažada tai jai, tačiau jo pažadai nelemta įvykdyti: netrukus po dukters mirties jis tragiškai miršta girtas muštynėse. Na, bent jau Miss Ophelia sugeba iš jo gauti dovaną „Topsy“.
Mirus Saint-Clairui, priespaudaujanti Marie perima reikalus į savo rankas. Ji ketina parduoti savo vyro namą ir visus savo vergus ir išvykti į tėvo plantaciją. Tomui tai reiškia amžiną vergiją. Šeimininkė nenori girdėti, kad, įgyvendindami mirusios dukters valią, jiems buvo suteikta laisvė, ir kartu su kitais juodaodžiais siunčia jį į vergų trobelę, kur aukcionui surenka daug juodų.
Vergų namelis yra tas pats kaip prekybos sandėlis: keli juodaodžiai, moterys ir vyrai eksponuojami priešais jį kaip prekių pavyzdžiai. Prieš aukcioną sunku apibūdinti juodaodžių kančias - jie psichiškai yra pasirengę būti atskirti nuo savo šeimų, atitrūkę nuo jiems pažįstamos, pažįstamos aplinkos ir atiduoti į piktų žmonių rankas. „Viena baisiausių su vergove susijusių aplinkybių yra tai, kad negrai <...> bet kurią akimirką gali patekti į žiauraus ir grubaus tirono rankas, lygiai kaip ir stalas, kuris kadaise papuošė prabangią svetainę, gyvena savo gyvenimą. nešvariame restorane. Skirtumas tik tas, kad stalas nieko nejaučia, tuo tarpu žmogui <...> negalima atimti jo sielos, <...> prisiminimų ir prisirišimų, norų ir baimių “.
Tomas patenka pas Simoną Legry. Jis tuoj pat verčia jį persirengti vergais aprengtais rūbais ir parduoda savo daiktus garlaivio, kuriuo eina namo, jūreiviams. Legri plantacijoje nauji vergai yra apgyvendinami apgailėtinose trobelėse, kur ji yra tokia perkrauta, kad obuolys niekur nekris. Jie miega čia pat, ant žemės, įdėję šiek tiek šiaudų. Dieta yra labai menka: išvarginus daug darbo medvilnės skynimo metu - tik viena tortilija iš kukurūzų miltų.
Vieną dieną gražus, nuostabus Cassi kvartalas, savininko meilužė, išeina pasiimti medvilnės. Ji dirba labai greitai, padeda silpniems ir atsilikusiems. Tomas taip pat dalijasi surinkta medvilne - su Liucija, sergančia mulatu. Vakare savininkas, matydamas gerą Tomo darbą, nusprendžia paskirti jį prižiūrėtoju ir pirmiausia nori priversti jį nuplukdyti Lucy ir dar keletą vergų. Tomas ryžtingai atsisako, už ką pats yra mušamas.
Vakare Cassie ateina pas jį, sutepa žaizdas ir kalba apie save. Jos tėvas buvo turtingas plantatorius, ir ji gavo gerą išsilavinimą. Tačiau tėvas mirė staiga ir neturėjo laiko jos išlaisvinti. Ją nupirko jaunas vyras, kurį labai mylėjo ir iš kurio pagimdė du vaikus, tačiau jis, turėdamas skolas, taip pat pardavė. Jos vaikai buvo paimti, ir ji pradėjo judėti nuo vieno savininko prie kito. Cassie daro didelę įtaką Legry ir įtikina jį palikti Tomą ramybėje - bent jau lauko darbų metu.
Eliza ir George'ui artėja ilgai lauktos laisvės valanda. Pagrobtas jų bajorų, Tomas Lockeris (atsigavęs nusprendė atsisakyti žmonių medžioklės ir eiti medžioti lokius) perspėja juos, kad detektyvai gali jų laukti laive, kuriuo ketina perplaukti į Kanadą. Tuomet Eliza virsta vyrišku kostiumu; Haris yra apsirengęs kaip mergaitė ir laikinai atiduotas poniai Smith, baltajai kanadietei, kuri grįžta į tėvynę. Jiems pavyksta saugiai perplaukti pasienio Erio ežerą į Amherstberg miestelį, kur jie apsistoja vietinio kunigo namuose.
Ir Leggry dvare Tomas veltui laukia naujienų iš senųjų meistrų. Cassie siūlo jam nužudyti šeimininką, tačiau jis nenori prisiimti nuodėmės į savo sielą. Jis taip pat atsisako bėgti, tačiau Cassie su naujuoju meilužiu Legri jauna Emmeline planuoja pabėgti. Apsimetusios bėgančiomis į pelkes, moterys slepiasi palėpėje, sukeldamos prietarų baimę visiems dvaro gyventojams, įskaitant Legrį. Bandant išsiaiškinti, kur nuėjo Cassie ir Emmeline, jis liepia savo pakalikams sumušti Tomą. Tie uoliai vykdo užsakymą.
Staiga į dvarą atvyksta George'as Shelby, stebuklingai ieškojęs dėdės Tomo, tačiau negali pasiimti juodaodžių - jis miršta rankose. Prie Tomo kapo George'as, kuris po tėvo mirties tapo dvaro savininku, prisiekia, kad niekada neturės vergų.
Pasinaudoję situacija, Cassie ir Emmeline bėga iš palėpės. Laive jie susitinka su George'u Shelby ir tam tikra ponia de Tu, kuri keliauja su dukra. Pasirodo, kad ji yra George'o Harris'o sesuo. Jaunasis Shelby pradeda pasakoti apie George'o likimą, o Cassi, netyčia išgirdęs jų pokalbį, supranta, kad jo žmona Eliza yra jos dukra.
Kartu su madam de Tu Cassi jis išvyksta į Kanadą, kur susiranda savo dukterį. Subrendusi mintis, susijungusi šeima nusprendžia persikelti į Prancūziją. Laive Emmeline tuokiasi 1-asis kapitono padėjėjas.
Prancūzijoje George'as Harrisas gauna gerą išsilavinimą ir persikelia į Liberiją, kurią laiko savo tėvyne. Madam de Tu susiranda Cassi sūnų, kuris taip pat vyksta į Afriką.
Sužinojusi apie vyro mirtį, teta Chloe, kuri ėmėsi specialių darbų jam nusipirkti, neranda vietos sielvartui, o George'as Shelby įvykdo priesaiką, kurią davė ant dėdės Tomo kapo, ir suteikia laisvę visiems savo vergams.