XIX amžiaus pirmoji pusė. Viešas sodas ant aukšto Volgos kranto. Vietos savamokslis mechanikas Kuliginas kalbasi su jaunais žmonėmis - turtingo pirklio Dikogo sekretoriumi Kudryashu ir prekybininku Shapkinu - apie grubius Laukinės triukus ir tironiją. Tada ateina Borisas, Dikogo sūnėnas, kuris, reaguodamas į Kuligino tardymus, sako, kad jo tėvai gyveno Maskvoje, mokė jį Komercinėje akademijoje ir abu mirė epidemijos metu. Jis atvyko pas Dikį, palikdamas seserį su motinos giminaičiais, kad gautų dalį močiutės palikimo, kurį Dikojus turėtų jam duoti pagal savo valią, jei Borisas jį gerbtų. Visi jį tikina: tokiomis sąlygomis Laukinis niekada jam neduos pinigų. Borisas skundžiasi Kuliginui, kad negali priprasti prie gyvenimo laukiniuose namuose, Kuliginas pasakoja apie Kalinovą ir savo kalbą užbaigia žodžiais: „Žiauri moralė, pone mūsų mieste, žiaurus!“

Kalinovičiai nesutinka. Kartu su kita moterimi pasirodo klajūnas Feklusha, giriantis miestą už „blah-a-lepie“ ir Kabanovų namus už ypatingą dosnumą klajokliams. "Šernai?" - Borisas vėl klausia: „veidmainis, pone, jis atiduoda elgetas, bet visiškai suvalgė naminius gyvūnėlius“, - aiškina Kuliginas. Kabanovas palieka, lydimas dukters Barbaros ir sūnaus Tikhono su žmona Katerina. Ji niurzga ant jų, bet galiausiai išeina, leisdama vaikams vaikščioti bulvaru. Varvara išleidžia Tikhoną slapta iš savo motinos, kad galėtų išgerti vakarėlyje, ir, likusi viena su Katerina, kalbasi su ja apie šeimos santykius, apie Tikhoną. Katerina pasakoja apie laimingą vaikystę tėvų namuose, apie savo nuožmias maldas, apie tai, ką patiria šventykloje, įsivaizduoja angelus saulės spinduliuose, krintančius iš kupolo, svajoja išskleisti rankas ir skristi ir galiausiai prisipažįsta, kad „su ja kažkas buvo negerai. kažkas “. Barbara supranta, kad Katerina ką nors įsimylėjo, ir žada surengti susitikimą Tikhonui išvykus. Šis pasiūlymas gąsdina Kateriną. Pasirodo beprotiška ponia, grasinanti, kad „grožis veda į sūkurį“, ir pranašauja pragariškas kančias. Katerina yra baisiai išsigandusi, tada ištinka perkūnija. Ji ragina Barbarą melstis atvaizduose.

Antrasis veiksmas, vykstantis Kabanovų namuose, prasideda pokalbiu tarp Feklushi ir tarnaitės Glasha. Keliautojas klausia apie „Kabanovų“ namų ruošos darbus ir perduoda pasakojimus apie tolimas šalis, kuriose žmonės „su neištikimybe“ susiduria su šunimis. Paskui pasirodo Katerina ir Varvara, rinkdami Tikhoną kelyje, ir toliau kalba apie Katerinos susižavėjimą, Varvara vadina Boriso vardu, suteikia jis nusilenkė ir įtikino Kateriną miegoti su ja sode esančioje pavėsinėje po Tikhono išvykimo. Išeina Kabanikh ir Tikhon, motina liepia sūnui griežtai nubausti žmoną, kaip gyventi be jo, Katerina pažeminama šiais oficialiais įsakymais. Tačiau palikta viena su vyru, ji maldauja jį nuvežti į kelionę. Po jo atsisakymo ji bando duoti jam baisius ištikimybės įžadus, tačiau Tikhonas nenori jų klausyti: „Tu niekada neprieštarauji ...“ Grįžęs Kabanikhas liepia Katerinai nusilenkti. vyro kojos. Tikhonas išeina. Varvara, išeidama pasivaikščioti, praneša Katerinai, kad jie praleis naktį sode, ir atiduoda jai raktą į vartus. Katerina nenori jo paimti, tad dvejodama slepia jį kišenėje.

Kitas veiksmas vyksta ant suolelio prie šerno namų vartų. Feklusha ir Kabanikhas kalba apie „paskutinius kartus“, Feklusha sako, kad „už mūsų nuodėmes“ „laikas turėjo būti sutrumpintas“, jis pasakoja apie geležinkelį („ugnies gyvatė buvo pradėta naudoti“), apie Maskvos gyvenimo šurmulį kaip velnišką apsėstį. Abiejų laukia dar blogesni laikai. Laukinė pasirodo su skundais dėl savo šeimos, Kabanikha priekaištauja dėl netinkamo elgesio, jis bando jai būti grubus, tačiau ji greitai tai sustabdo ir nuneša į namus atsigerti ir paragauti. Kol laukinės šventės, Borisas atvyksta laukinių šeimos, kad sužinotų, kur yra šeimos galva. Įvykdęs užduotį, ilsisi apie Kateriną: „Jei tik viena akimi pažvelgtum į ją!“ Grįžtanti Barbara liepia ateiti naktį prie vartų, esančios dauboje už Kabanovskio sodo.

Antra scena - naktis jauniems žmonėms, Varvara išeina į pasimatymą pas Kudryashą ir liepia Borisui palaukti - „kažko palauk“. Yra Katerinos ir Boriso susitikimas. Po dvejonių, minčių apie nuodėmę Katerina nesugeba atsispirti pažadintai meilei. „Niekas nėra kaltas dėl manęs“, - pati ji reikalavo. Nesigailėk, sunaikink mane! Leisk visiems žinoti, tegul visi mato, ką aš darau (apkabina Borisas). Jei nebijau jūsų nuodėmės, ar bijau žmonių teismo? “

Visas ketvirtasis veiksmas, vykstantis Kalinovo gatvėse - apleisto pastato galerijoje su ugnies pragarą vaizduojančios freskos liekanomis ir bulvare - vyksta susirinkusiems ir pagaliau išsiveržusiam perkūnijai. Prasideda lietus, o Galerija ir Kuliginas įeina į galeriją, kurie pradeda įtikinti Wildą duoti pinigų už laikrodžio nustatymą bulvare. Atsakydamas Wild'as visais įmanomais būdais kritikuoja jį ir netgi grasina paskelbti jį plėšiku. Iškentęs prievartą, Kuliginas pradeda prašyti pinigų už žaibolaidį. Čia laukiniai užtikrintai pareiškia, kad tai yra nuodėmė nuo perkūnijos, pasiųstos kaip bausmė „kažkokiais poliais ir ragais, Dieve, atleisk man, kad gini“. Scena tampa tuščia, tada Varvara ir Borisas susitinka galerijoje. Ji praneša apie sugrįžusį Tikhoną, Katerinos ašaras, Kabanikh įtarimus ir išreiškia susirūpinimą, kad Katerina pripažįsta savo vyrą išdavyste. Borisas prašo atgrasyti Kateriną nuo pripažinimo ir dingsta. Įeina likę kabanovai. Katerina pasibaisėtinai tikisi, kad ji, kuri neatgailavo už nuodėmę, bus nužudyta žaibo, pasirodo beprotiška ponia, grasindama pragarui, Katerina nebegali prisitvirtinti ir viešai prisipažįsta savo vyrui ir uošvei, kad ji „vaikščiojo“ su Borisu. Šernas piktybiškai pareiškia: „Ką, sūnau! Kur veda valia; <...> Taigi aš laukiau! “

Paskutinis veiksmas vėl vyksta aukštame Volgos krante. Tikhonas skundžiasi Kuliginui dėl šeimos sielvarto, kad jo motina sako apie Kateriną: „Ji turi būti palaidota gyva žemėje, kad ji būtų įvykdyta mirties bausmė!“ "Ir aš ją myliu, man gaila paliesti jos pirštą". Kuliginas pataria atleisti Katerinai, tačiau Tikhon paaiškina, kad tai neįmanoma pagal Kabanikh. Ne be gailesčio jis kalba apie Borisą, kurį dėdė siunčia į Kyakhtą. Įeina tarnaitė Glaša ir praneša, kad Katerina dingo iš namo. Tikhonas bijo, kad „ji nebūtų numojusi rankų į save!“, O kartu su Glaša ir Kuliginu išvyksta ieškoti žmonos.

Pasirodo Katerina, ji skundžiasi dėl beviltiškos situacijos namuose, o svarbiausia - dėl siaubingo Boriso ilgesio. Jos monologas baigiasi aistringu burtu: „Mano džiaugsmas! Mano gyvenimas, siela, aš tave myliu! Atsakykite! “ Borisas įeina. Ji prašo jo nuvežti ją į Sibirą, tačiau supranta, kad Boriso atsisakymą lėmė tikrai visiškas nesugebėjimas išvykti su ja. Ji palaimina jį kelyje, skųsdamasi slegiančiu gyvenimu namuose, pasibjaurėjimu vyrui. Amžinai atsisveikinusi su Borisu, Katerina pradeda svajoti tik apie mirtį - apie kapą su gėlėmis ir paukščiais, kurie „skraido prie medžio, gieda ir veda vaikus“. "Vėl gyventi?" - sušuko ji iš siaubo. Priartėjusi prie uolos, ji atsisveikina su paliktu Borisu: „Mano drauge! Mano džiaugsmas! Ačiū! ir palieka.

Scena alsuoja susirūpinusi minia žmonių ir Tikhonas su mama. Už scenos pasigirsta šauksmas: „Moteris puolė į vandenį!“ Tikhonas skuba bėgti pas ją, tačiau motina jo neįsileidžia į kalbas: „Aš prakeikiu tave, jei tu eini!“ Tikhonas krenta ant kelių. Po kurio laiko Kuliginas pristato Katerinos kūną. „Štai tavo Katerina. Daryk su ja ką nori! Jos kūnas yra čia, paimk jį; bet siela dabar ne tavo; dabar ji yra teisėjo akivaizdoje, kuris yra gailestingesnis už jus! “

Skubėdamas pas Kateriną, Tikhonas kaltina motiną: „Mamyte, tu ją sužlugdei!“ ir, nekreipdamas dėmesio į baisius Kabanikho šūksnius, patenka ant jo žmonos lavono. „Gerai tau, Katya! Bet kodėl aš likau gyventi pasaulyje ir kentėti! “ - šiais žodžiais Tikhonas baigia pjesę.