Atlikėjai yra minios už cirko užuolaidų, žmonės linksmi ir neatsargūs. Tarp jų išsiskiria ne per jaunas plikas vyras, kurio veidas tankiai nudažytas balta ir raudona spalvomis. Tai klounas Edvardas, įžengęs į „ilgesio periodą“, po kurio sekė gausus gėrimas. Edwardsas yra pagrindinis cirko, jo masalo puošmena, tačiau klouno elgesys nepatikimas - bet kurią dieną jis gali atsiplėšti ir atsigerti.
Režisierius prašo Edvardo palaikyti dar mažiausiai dvi dienas iki Užgavėnių pabaigos, o ten cirkas užsidarys visam laikui.
Klounas išlipa beprasmiais žodžiais ir žvelgia į griežto raumenų milžino „Acrobat Becker“ tualetą.
Edvardą domina ne Beckeris, o jo augintinis, „gutaperčos berniukas“, akrobato padėjėjas. Klounas prašo leidimo vaikščioti su juo, įrodydamas Beckeriui, kad po poilsio ir pramogų mažasis menininkas veiks geriau. Beckeris visada nenori apie tai girdėti. Ir be to, tylus ir tylus berniukas, grasina plakti.
„Gutaperčos berniuko“ istorija buvo paprasta ir liūdna. Penktaisiais gyvenimo metais jis neteko motinos, ekscentriškos ir pernelyg mylinčios virėjos. Ir su mama kartais jis turėjo badauti ir sušalti, tačiau vis tiek nesijautė vienišas.
Mirus motinai, jos tėvynainė Barbaros skalbykla suorganizavo našlaičio likimą, identifikuodama jį Beckerio mokyme. Pirmajame susitikime su Petja Karlas Bogdanovičius grubiai ir skausmingai jautė nuogą berniuką nuogas, sušalusį nuo skausmo ir siaubo. Nepaisant to, kaip jis verkė, nesvarbu, kaip jis prigludo prie skalbimo mašinėlės hem, Barbara atidavė jam pilną akrobatą.
Pirmieji Petya cirko įspūdžiai su jo judesiu ir triukšmu buvo tokie stiprūs, kad jis visą naktį rėkė ir kelis kartus prabudo.
Akrobatinius triukus nebuvo lengva išmokyti įkyrų berniuką. Jis nukrito, palaužė ir niekada laivagalio milžinas nedžiugino Petjos, jo nepaglostė ir, galų gale, vaikas buvo tik aštuonerių metų. Tik Edvardas parodė jam, kaip atlikti šį ar tą pratimą, ir Petja ištvėrė visą savo sielą.
Kartą klounas pagimdė Petya šuniuką, bet berniuko laimė buvo trumpalaikė. Beckeris patraukė mažą šunį prie sienos ir ji iškart prarado kvapą. Tuo pačiu metu Petya pelnė pliūpsnį į veidą. Žodžiu, Petja buvo „ne tiek gutaperčia, kiek vargšas berniukas“.
Ir grafo Listomirovo vaikų kambariuose karaliauja visiškai kitokia atmosfera. Viskas čia pritaikyta patogumui ir linksmybėms vaikams, kurių sveikatą ir nuotaiką atidžiai stebi valdžia.
Vieną iš paskutinių Užgavėnių dienų grafo vaikai buvo ypač linksmi. Vis tiek būtų! Jų motinos sesuo teta Sonya pažadėjo penktadienį atvežti į cirką.
Aštuonerių metų Verochka, šešerių metų Zina ir penkerių metų chuliganas „butus“, pravarde Pafas, pavyzdingu elgesiu stengiasi užsidirbti pažadėtų pramogų, tačiau apie nieką kitą, išskyrus cirką, negali galvoti.Mažoji mergaitė Verochka skaito cirko plakatą seseriai ir broliui, kuriame juos ypač suintrigavo gutaperčos berniukas. Vaikų laikas labai lėtas.
Pagaliau ateina ilgai lauktas penktadienis. Ir dabar visas jaudulys ir baimės atslūgo. Vaikai sėdi savo vietose ilgai prieš spektaklio pradžią. Jie visi domisi. Vaikai nuoširdžiai žiūri į motociklininką, žonglierius ir klounus, numatydami susitikimą su gutaperčos berniuku.
Antroji programos dalis prasideda išleidus Beckerį ir Petitą. Akrobatas prie diržo pritvirtina sunkų paauksuotą stulpą su mažu skersiniu viršuje. Stulpo galas ritasi po pačiu kupolu. Šeši dvejoja, žiūrovai mato, kaip sunkiai jį laiko milžinas Bekeris.
Petja lipa į stulpą, dabar jis beveik nematomas. Žiūrovai ploja ir pradeda rėkti, kad pavojingą numerį reikia sustabdyti. Bet berniukas vis tiek turi pagauti kojas ant skersinio ir pakabinti aukštyn kojomis.
Jis atlieka šią triuko dalį, kai staiga „kažkas mirksėjo ir pasisuko tą pačią sekundę, pasigirdo niūrus kažko, krentančio į areną, garsas“.
Ministrai ir menininkai pasiima nedidelį kūną ir greitai nuneša. Orkestras groja linksmą motyvą, klounai pritrenkia kulinariją ...
Nusivylusi publika pradeda kabintis į išėjimus. Verochka isteriškai rėkia ir verkia: „Ei berniuk! berniukas!"
Sunku nuraminti vaikus namuose ir paguldyti juos į lovą. Naktį teta Sonya pažvelgia į Veročką ir mato, kad jos miegas neramus, o ant skruosto nusausėjo ašara.
O tamsiame apleistame cirke ant čiužinio guli vaikas, surištas skudurais su sulaužytais šonkauliais ir sulaužyta krūtinė.
Retkarčiais Edvardas išlipa iš tamsos ir pasilenkia per mažą akrobatą.Jaučiama, kad klounas jau įžengė į pykčio juostą, ne be priežasties ant stalo galite pamatyti beveik tuščią karafę.
Viskas aplinkui panardinta į tamsą ir tylą. Kitą rytą plakate nebuvo nurodytas „guttapercha berniuko“ numeris - jo nebebuvo pasaulyje.
