Veiksmas vyksta viduramžiais Vokietijos mieste Harz.
Šviesiaplaukis Eckbertas, keturiasdešimties riteris, gyvena su žmona Berta. Jie myli vienas kitą, bet neturi vaikų. Jie gyvena nuošaliai, jų svečiai yra reti, išskyrus Philipo Walterio šeimos draugą.
Kartą po vakarienės Eckberto prašymu Bertas pasakoja Walteriui apie keistus savo jaunystės nuotykius. Būdama vaikas, ji gyveno neturtingo aviganio šeimoje, o kai jai buvo aštuoneri metai, ji pabėgo iš namų į mišką, kur sutiko seną moterį, kuri ją globojo. Trobelėje kartu su sena moterimi gyveno mažas šuo (kurio pravardė Berta negali atsiminti) ir paukštis blizgančiame narve, kuris dainavo: „Vienatvė yra mano malonumas. Šiandien rytoj man visada yra vienas malonumas - vienatvė. “ Senolė dažnai meldėsi ir kalbėjo keistus žodžius. Berta įsimylėjo seną moterį, o šuo ir paukštis tapo jos draugais. Po ketverių metų sena moteris atskleidė paslaptį: paaiškėjo, kad kiekvieną dieną paukštis deda kiaušinį, kuriame yra arba perlas, arba perlas. Po kelių dienų, kai sena moteris vėl išvyko keliauti, Berta pabėgo nuo trobelės ir, pasiėmusi su savimi paukštį bei pasiėmusi indą su brangakmeniais, leidosi į vadinamąją šviesą ieškodama riterio, apie kurį svajojo.Gražiame miestelyje ji išsinuomojo mažą namą ir galų gale pradėjo pamiršti seną moterį. Paukštis nustojo giedoti, bet vieną naktį ji giedojo kitą giesmę: „Vienatvė, jūs esate tolumoje, laukite apgailestavimo, apie nusikaltimą! Ai, malonumas yra vienatvėje. “ Paukštis šią dainą giedojo nepaliaujamai, o Bertė ją smaugė. Netrukus ji ištekėjo už jauno ritulio Eckberto.
Papasakojęs šią istoriją, atsisveikinęs, Philipas Walteris ištaria tokią frazę: „Ačiū, ponia, aš ryškiai įsivaizduoju jus su keistu paukščiu ir kaip jūs maitinate mažąjį Stromianą“. Šviesiaplaukis Ekbertas pradeda atgailauti, kad paprašė žmonos papasakoti apie nuotykius, nes būtent nuo šio vakaro Walteris retai lankėsi savo draugo pilyje, o Berta dėl nervų suirimo labai sirgo. Netrukus ji pasako savo vyrui, kad niekada negalėjo atsiminti šuns slapyvardžio, bet Walteris paskambino jai tą vakarą! „Kokį ryšį šis žmogus turi su mano likimu“? Ji pagalvojo, mirdama.
Eckbertas nusprendžia nužudyti Walterį dėl abejonių, kankinančių jį dėl draugo ištikimybės. Jis susitinka jį medžiojant miške ir žudo jį arbaletu. Tuo pačiu metu Berta miršta nuo karščiavimo. Eckbertas susitinka su Hugo riteriu, priartėja prie jo ir prisipažįsta jam nužudęs draugą. Virš Ekberto kabo prakeikimas, ir jis pradeda netekti savo nuomonės: dabar kiekviename žmoguje, kurį mato Walteris, jo vaiduoklis nuolatos persekioja Ekbertą.
Kelionės metu jis susitinka su ta pačia sena moterimi, kurią jo žmona jaunystėje apgavo. Pasirodo, senoji burtininkė yra susijusi ne tik su Berta, bet ir su pačiu Ekbertu, tiksliau - su tėvu.Ji pasakoja jam: „Stebėkite, kaip už nusikaltimą reikia nubausti: tai buvau aš, o ne kas kitas, kas buvo tavo draugas Walteris, tavo Hugo ... o Berta buvo tavo sesuo ... Kartą ankstyvoje vaikystėje girdėjai, kaip tavo tėvas palaikė žmoną. jis neaugino dukters iš savo pirmosios santuokos, bet atidavė ją piemeniui. “ Gulėdamas ant žemės, išsiblaškęs Eckbertas miršta, sumokėdamas už savo tėvo ir žmonos nuodėmes.