20-ųjų pradžia. Peterburgas, nutapytas „žalsvai, mirksinčiai ir mirksi, baisi spalva, fosforiškai“. Įžangoje pasirodęs autorius savo įžanginę kalbą užbaigia žodžiais: „Nemėgstu Peterburgo, mano svajonė baigėsi“.
Romano herojus Teptyolkinas yra „paslaptingas padaras“ - ilgas, plonas, su žiliais, sausais plaukais, visuomet paniręs į svajones ir mintis. "Gražios giraitės jam buvo kvepiančios pačiose dvokiančiose svajonėse. Švelnios statulos, XVIII a. Palikimas, jam atrodė spindinčios saulės iš Pentelijos marmuro."
Tarp jo draugų yra nežinomas poetas, Kostya Rotikov ir Misha Kotikov, Marya Petrovna Dolmatova, Nataša Golubets. Miestas buvo baisiai ir keistai pertvarkytas. Teptyolkinas gyvena antroje vargšų kaimo gatvėje. "Žolė augo tarp akmenų, vaikai dainavo nepadorus dainas". Šiame beveik nepažįstamame mieste, naujame nežinomame pasaulyje, draugai bando rasti sau vietą. Jie svajoja likti Renesanso sala tarp žmonių, gyvenančių pagal skirtingus įstatymus. Teptyolkinas nuomoja kotedžo bokštą Peterhofe, kur draugai kalba apie pakylėtą. „Mes, vieninteliai, kuriuos pasiliekame, yra kritikos žiburiai, pagarba mokslui, pagarba žmogui ... Mes visi esame aukštame bokšte, girdime, kaip smurtinės bangos siaučia prieš granito puses“, - susirinkusiems sakė Teptyolkinas. Aukštas pilkos spalvos filosofas vaidina seną melodiją smuiku, o draugams atrodo, kad jie yra „be galo jauni ir be galo gražūs, kad jie visi yra be galo geri žmonės“.
Tačiau gyvenimo eiga juos visus sužavi. O dabar Misha Kotikov, neseniai nuskendusio menininko ir poeto Zaevfratsky gerbėja, tuokiasi su savo našle, kvaila ir gražia Jekaterina Ivanovna ir tampa odontologe. Kostja Rotikovas, meno žinovas, kuris originaliai skaito Gongorą ir subtiliai aptaria barokinį, „sodrų ir šiek tiek pašėlusį stilių“, renka blogą skonį („Visas pasaulis tyliai Kostjai Rotikovui pavertė blogo skonio, Carmeno atvaizdai ant saldainių popieriaus jam buvo pristatyti labiau, dėžutė, o ne Venecijos mokyklos paveikslai ir šunys ant laikrodžio, laikas nuo laiko išryškinantys liežuvį nei faustai literatūroje “). Nataša yra vedęs techniką Kandalykiną, vulgarą ir veidmainį. Teptyolkinas atsisako savo gyvenimo darbo „Pojūčių hierarchija“ ir uždirba dėstydamas dienos poreikiams. Maria Petrovna, tapusi jo žmona, iš poetės jaunos ponios virsta labai praktiška namų šeimininke. Nežinomas poetas, labai jautrus realybei ir negalintis daryti kompromisų, nusižudo. Poetas Rugsėjis, atsigavęs po psichikos sutrikimo, tampa kurčias savo paties eilėraščiams, parašytiems ligos metu („Iš mano sielos neimk man blakstienų / Aukštos tavo sielos akys“).
Marya Petrovna miršta. Ir po jos mirties Teptyolkinas tapo „ne skurdžiu klubo darbuotoju, o žymiu, bet kvailais pareigūnais“. Jis šaukia savo pavaldiniams ir siaubingai didžiuojasi savo pozicija. Romanas užbaigiamas papildomu žodžiu, kuriame vėl pasirodo autorius. Jis ir jo draugai „ginčijasi ir susijaudina bei kelia aukščiausio lygio košes, nebijodami gėdos, nusikaltimo ir dvasinės mirties“.
Paskutinėje romano dalyje autorius ir jo draugai „iš daržovių kojų išeina į žavingą pavasario naktį Sankt Peterburge, šluostydami sielas virš Nevos, virš rūmų, virš katedrų, naktį rūksta kaip sodas, dainuoja kaip jaunystė ir skraido kaip rodyklė, kuri jiems jau praėjo“.