1877 m. Italų astronomas Giovanni Virginino Schiaparelli (1835–1910) Marse atrado tiesių linijų tinklą, kurį jis vadino kanalais. Buvo hipotezė, pagal kurią šie kanalai yra dirbtinės struktūros. Vėliau šis požiūris buvo paneigtas, tačiau per Schiaparelli gyvenimą buvo plačiai pripažįstamas. Ir iš čia logiškai kilo mintis apie šios planetos pritaikomumą. Žinoma, kažkas jai prieštaravo. Marsas yra senesnis už Žemę, toliau nuo Saulės, ir jei gyvenimas ant jo prasidėjo anksčiau, jis artėja prie pabaigos. Vidutinė dienos temperatūra pusiaujo juostoje nėra aukštesnė nei mūsų šalčiausiu oru, atmosfera yra labai plona, poliuose kaupiasi didžiulės ledo masės. Bet ar iš to neišplaukia, kad Marso egzistavimo metu jie išaugo nepalyginamai žemės technika ir tuo pačiu metu norui persikelti į kitą, gyvenimui patogesnę planetą?
Tai yra būtinos sąlygos, kad didžiausias Wellsas būtų mokslinis romanas. Jame kalbama apie marsiečių invaziją į Žemę. Susidūrus su Žeme ir Marsu, atstumas tarp jų yra kuo mažesnis. Astronomai šiuo metu pastebi šiokį tokį proveržį šios planetos paviršiuje. Greičiausiai tai žemės drebėjimai. O gal, siūlo Wellsas, marsiečiai tiesiog išmetė milžinišką patranką, iš kurios netrukus į Žemę paleis dešimt kriauklių? Šių kriauklių būtų buvę daugiau, tačiau kažkas atsitiko Marse - kažkoks sprogimas - nors atvykusiems marsiečiams pasirodė pakankamai, kad užkariautume visą mūsų planetą, neturėtų atsitikti nenumatyta.
Romanas baigiasi kita moksline prielaida. Marso civilizacijos vystymosi laikotarpis - verta prisiminti, labai ilgą - pasirodė esąs pakankamas sunaikinti visus patogeninius mikrobus. O marsiečiai tampa savo nesugebėjimo žemiško gyvenimo auka. Jie mirė.
Tarp šios idėjos ir pabaigos išsiskleidžia romano veiksmas. Jis yra dvejopas. Iš pradžių Wellsas atrodo kaip tam tikras Jules Verne pasekėjas, savotiška „techninė mokslinė fantastika“. Marsai atnešė į Žemę naujus mokslo ir technologijos principus. Jų koviniai trikojai, vaikščiojimas paukščio greičiu, jų šilumos ir šviesos spinduliai, jų dujų atakos, numatančios pasaulinio karo siaubą, galimybė naudoti artikulinius, o ne ratinius prietaisus, į kuriuos ateidavo ateities kartų inžinieriai, yra robotikos pirmtakai. Buvo planuojami tik orlaiviai, sunkesni, o Wellsas jo marsiečiai jau kuria savo lėktuvus.
Ir dar vienas Wells'o numatymas yra chimeriškas. Marsiečiai atrodo kaip racionalus buožgalvis, aprūpintas čiuptuvų ryšuliais. Jie veikiau yra antžeminės, o ne nežemiškos civilizacijos produktas. O šiuolaikinio žmogaus akyse jie yra šlykštūs. Maža to, marsiečiai maitinasi būtybių, primenančių dabartinius Žemės gyventojus, krauju. Tai yra viena pagrindinių jų plėtros priežasčių.
Veiksmas prasideda nuo pirmųjų marsiečių kritimo, atsukant juos iš vidaus. Žmonės svajoja užmegzti ryšį su ateiviais. Tačiau marsiečiai turi labai skirtingus planus. Jiems reikia pavergti Žemę pačiam ir nuo pat pradžių jie elgiasi ypač agresyviai, slopindami pirmuosius galimo pasipriešinimo centrus. Į jas nukreiptos artilerijos baterijos sunaikinamos šilumos spinduliu. Vyriausybė vis dar turi galią paraginti gyventojus palikti Londoną, po kurio jos funkcijos yra visiškai išnaudotos. Gamyba baigsis. Socialinės tvarkos nebėra. Prasideda masinis gyventojų išvykimas iš didžiausio pasaulio miesto. Pasipiktinę plėšikai. Žmonės, nepavaldūs labiau išorinei drausmei, parodo save tokią, kokia yra.
Romane yra du pasakotojai. Vienas iš jų yra pats autorius. Būtent jis iškart pastebėjo marsiečių atvykimą, taikos palaikymo delegacijos sunaikinimą balta vėliava, pirmąsias pabėgėlių minias, dar nepavykusias pasiekti Londono. Klajonių metu jis susitinka su dviem žmonėmis, kurie sustabdo jo dėmesį. Vienas iš jų yra kunigas, su kuriuo jis netyčia patenka į apleistą namą pačiame milžiniško piltuvo, iškasto krintančio cilindro, krašte. Iš sienos tarpo jis stebi, kaip marsiečiai surenka savo mechanizmus. Kunigas yra nuoširdus tikintysis, tačiau pamažu netenka proto, kelia verksmą ir netrukus patraukia marsiečių dėmesį. Čiuptuvai tęsiasi iki lūžio, ir galima tik spėlioti, koks likimas jo laukia. Herojus stebuklingai išvengia tokio paties likimo.
Ir jo būdas susiduria su kitu žmogumi. Tai yra sumontuota artilerijos baterija, atsilikusi nuo savo dalies. Tuo metu, kai vėl susitiks, marsiečiai jau sugebėjo triumfuoti virš žmonijos. Tačiau, kaip paaiškėja, ginklanešys turi savo planą išgelbėti žmonių rasę. Būtina kasti giliau į žemę, pavyzdžiui, į kanalizacijos tinklą, ir laukti. Iš pradžių atrodo, kad jo skaičiavimuose yra šiek tiek tiesos. Kanalizacija po lietaus gerai nuplaunama. Jis yra pakankamai erdvus, ir ten galite patekti per specialiai iškastą požeminę perėją. Laikui bėgant, žemė galės užkariauti. Belieka įsisavinti Marso trikojo paslaptis. Juk žmonių vis tiek bus daugiau. Ir tarp jų kol kas bus galima kontroliuoti šiuos keistus mechanizmus.
Pats planas nebuvo blogas. Taip, štai ta bėda - jis gimė žmogaus, keliančio nemažą pavojų žmonijai, galvoje. Pasirodo beveik nuo pirmo momento. Artilerijos karys yra vienas iš neseniai plėšikavusių plėšikų. Iškart neatpažinęs pasakotojo, jis nenori leisti jo į „savo svetainę“, kur susikaupė pakankamai maisto dviem žmonėms. Be to, jis kasinėja netinkama linkme. Į kanalizaciją iš čia neprasiveržti. Ir tam nebus laiko. Didžiojo plano kūrėjas nemėgsta per daug dirbti. Jis mieliau įsisavina kažkieno maistą ir skysčius.
Bet blogiausia yra kita šio „puikaus plano“ pusė. Jai įgyvendinti reikės veisti naujos veislės žmones. Silpnus (pagal gerai žinomą „Spartan“ modelį) reikės nužudyti. Moterys bus raginamos pagimdyti tik perspektyvius žmones. O pasakotojas, labai skirtingų minčių nešėjas, nusprendžia palikti šį siautulingą ir keistą svajotoją ir išvykti į Londoną.
Žvilgsnis, kuris jo akims išgąsdino. Miestas, išskyrus keletą girtų, buvo tuščias. Jis yra pakrautas lavonų. Ir, svarbiausia, tai girdi nežemiškos pabaisos kaukimas. Tačiau pasakotojas vis dar nežino, kad tai yra mirštančiojo paskutinio išgyvenusio marsiečio verksmas.
Jis daug ko mokosi iš savo brolio lūpų. Tai antrasis pasakotojas. Tai buvo tas, kuris matė didįjį išvykimą iš Londono. Artileristo pasakojime apie nereikšmingus daiktus, gyvenančius Anglijoje, vis dar buvo daug tiesos. Šie niekam tikę žmonės, pajutę pirmąjį pavojaus ženklą, tampa laukiniai ir praranda realybės jausmą. Keliuose jie plėšia ir atima transporto priemones. Kai kuris senukas, rizikuodamas savo gyvybe, surenka nebenaudojamą auksą. Bet dabar upelis puolė atgal. Ir nuo to laiko žmonės sužinojo daug apie marsiečius. Jie nėra susipažinę su nuovargio jausmu. Kaip skruzdėlės, jie dirba visas dvidešimt keturias valandas per dieną. Jie dauginasi pumpuruodami, todėl nežino smurtinių emocijų, kurios žmonėms kyla dėl lyčių skirtumų. Virškinimo aparato nėra. Pagrindinis organas yra didžiulės, nuolat veikiančios smegenys. Visa tai daro juos savaip stiprius ir tuo pačiu negailestingus.
Ir viskas, ką marsiečiai atsinešė su savimi, žmonės, prognozuoja Wellsas, ilgainiui perims. Tai ne tik viena technika. Marsų invazija kėlė grėsmę ne tik Anglijai, bet ir visai mūsų planetai. O knygos pabaigoje Wellsas grįžta prie savo mylimosios minties, kuria išreiškė visą savo gyvenimą: „Ko gero, marsiečių invazija neliks be naudos žmonėms; tai atėmė mūsų ramų tikėjimą ateitimi, kuri taip lengvai veda prie nuosmukio <...> tai prisidėjo prie vieningos žmonijos organizacijos idėjos propagandos “.