Veiksmas vyksta Ispanijoje 1568 m., Tryliktaisiais karaliaus Pilypo II valdymo metais. Siužetas grindžiamas Filipo II, jo sūnaus Don Carlos, Ispanijos sosto įpėdinio, ir jo žmonos, karalienės Elizabeth santykiais.
Arrangiuose, Ispanijos karaliaus rezidencija netoli Madrido, yra visas Ispanijos kiemas. Čia yra karaliaus sūnus - Don Carlosas. Karalius jam yra šaltas, jis yra užsiėmęs visuomenės reikalais ir jo jauna žmona, kuri anksčiau buvo Dono Carloso nuotaka. Pilypas II paskyrė savo sūnui tarnus, kad šis jį šnipinėtų.
Markizas Posa, princo vaikystės draugas, atvyksta į Arrangusą iš Flandrijos, su kuriuo turi prisilietimus. Kūdikis atskleidžia jam kriminalinę meilę savo patėviui, o markizai surenka Don Carlos asmeninį susitikimą su Elizabeth. Reaguodama į princo aistringus meilės prisipažinimus, ji prašo jo atsiųsti savo meilę į nelaimingą Ispanijos karalystę ir siunčia jam kelis laiškus su „Nyderlandų ašaromis“.
Perskaitęs šiuos laiškus, Don Carlosas nusprendžia paprašyti savo tėvo, kad jis paskirtų jį Nyderlandų gubernatoriumi vietoj žiauriojo Albos kunigaikščio, kuris turėtų eiti šias pareigas. Šis ketinimas taip pat palaiko pozos markizę.
Karaliaus teismas persikelia į karališkuosius rūmus Madride. Donas Carlosas su sunkumais ieško auditorijos kartu su Pilypu. Jis prašo būti išsiųstas į Flandriją, kur žada nuraminti sukilimą Brabante. Karalius atsisako manyti, kad princo vieta yra teisme, o Albos kunigaikštis keliaus į Flandriją.
Donas Carlosas yra nusivylęs, šiuo metu karalienės puslapis jam slapta pateikia meilės raštelį, kuriame prašoma eiti į pasimatymą su puse Elžbietos. Princas įsitikinęs, kad raštelis yra iš karalienės, jis atvyksta į nurodytą vietą ir susitinka su garbės tarnaite Elizabeth, princese Eboli. Kūdikis patiria nuostolių. Eboli pareiškia apie savo meilę jam, ji siekia apsaugoti jį nuo kėsinimosi į savo nekaltumą ir įteikia kunigaikščiui įrodymą. Donas Carlosas sunkiai pradeda suprasti savo tragišką klaidą, princesė, matydama abejingumą jai, atspėja, kad kūdikio dėmesio požymiai, kuriuos ji ėmėsi savo lėšomis, iš tikrųjų priklausė karalienei. Eboli vairuoja princą, bet prieš tai jis prašo grąžinti jai raktą, kuris buvo duotas Dono Carloso puslapiui, ir karaliaus meilės laišką jai, kurį ji ką tik davė pačiam princui. Donas Carlosas stebisi žinia apie Pilypo požiūrį į princesę Eboli, jis išeina, bet pasiima laišką su savimi.
Tuo tarpu karaliaus teisme princas turi priešų, kuriems nepatinka nesubalansuotas sosto įpėdinio nusiteikimas. Karaliaus Domingo išpažinėja ir Albos kunigaikštis mano, kad toks monarchas Ispanijos soste būtų labai nepatogus. Vienintelis būdas pašalinti Don Carlosą - priversti karalių tikėti karalienės meile savo sūnui, tokiu atveju, pasak Domingo, jie turi sąjungininkę - princesę Eboli, kurią Pilypas įsimyli.
Sužinojęs apie karaliaus atsisakymą siųsti princą į Flandriją, Posė yra nusiminęs. Donas Carlosas parodo savo draugui karaliaus laišką princesei Eboli. Markizas perspėja kūdikį nuo įžeidžiančios princesės intrigų, tačiau tuo pačiu gėdina jį, kad nori panaudoti pavogtą laišką. Poza jį sulaužo ir, reaguodamas į nelaimingo kūdikio kančias, žada dar kartą surengti susitikimą su karaliene.
Iš Albos kunigaikščio Domingo ir princesės Eboli pusės Pilypas II sužino apie Elžbietos „išdavystę“, jis praranda ramybę ir miegą, visur mato sklypus. Ieškodamas sąžiningo žmogaus, kuris padėtų jam išsiaiškinti tiesą, karaliaus žvilgsnis sustoja ties pozos markizu.
Pilypo pokalbis su markizu labiausiai primena pokalbį tarp aklųjų ir kurčiųjų. Pozė mano, kad visų pirma yra pareiga pasakyti žodį už savo kenčiančius Flandriją, kur užgniaužta žmonių laisvė. Senajam monarchui rūpi tik asmeninė gerovė. Pilypas prašo markizo „pasitikėti savo sūnumi“, „išmėginti karalienės širdį“ ir įrodyti savo ištikimybę sostui. išeidamas, kilnusis senelis vis dar tikisi, kad sugebės pasiekti Tėvynės laisvę.
Būdamas Pilypo ambasadoriumi, Pose'as pasimatymą skiria tik su karaliene. Jis prašo Elžbietos įtikinti doną Carlosą vykti į Nyderlandus be karaliaus palaiminimo. Jis įsitikinęs, kad karališkasis sūnus sugebės surinkti „sukilėlius“ po savo skraiste, o tada tėvas, matydamas Ramųjį Flandriją, paskirs jį šios provincijos gubernatoriumi. Karalienė užjaučia patriotinius Marco Pose planus ir paskiria Don Carlos pasimatymą.
Pomos markizas karaliui perdavė asmeninius Dono Carloso laiškus. Tarp jų monarchė atpažįsta princesės Eboli užrašo ranka rašytą ranką, kuri, norėdama įrodyti Elžbietos išdavystę savo vyrui, nulaužė karalienės puokštę ir pavogė don Carlos laiškus, parašytus Elizabetai, kaip paaiškėjo, dar prieš jos vedybas. Poza reikalauja iš karaliaus popieriaus lapo su savo parašu, kuris leistų kraštutiniu atveju suimti nesubalansuotą princą. Pilypas pateikia tokį dokumentą.
Teisme kelia pasipiktinimą pozos markizų elgesys, kuris pasiekia ribą, kai grandiozinis įsakymas suimti Don Carlosą remiantis karaliaus laišku. Šiuo metu pasirodo pašto direktorius Don Raymond de Taxis, jis atneša Posto laišką, adresuotą Briuselyje esančiam Oranžo princui. Tai visiems turėtų paaiškinti viską.
Princesė Eboli informuoja Elžbietą apie kūdikio areštą ir, kankindama sąžinės kankinimus, prisipažįsta dėl savo žiaurumo prieš karalienę ir liepia ją ištremti į Šv. Marijos vienuolyną.
Po susitikimo su karaliene, kurioje jis prašo Elžbietos priminti princui jų jaunystės priesaiką, markizė Posa eina į kalėjimą pas savo draugą Doną Carlosą. Žinodamas, kad tai paskutinis jų susitikimas, jis atskleidžia savo planą Kūdikiui. Norėdami išgelbėti Carlosą, jis parašė laišką Apelsino princui apie savo įsivaizduojamą meilę karalienei ir tai, kad beatodairišką Don Carlosą jiems davė Filipas tik už tai, kad nekreipė dėmesio. Poza yra tikras, kad jo laiškas pateks į monarcho rankas. Princas yra sukrėstas, jis yra pasirengęs bėgti pas savo tėvą-karalių prašyti atleidimo sau ir markizui, tačiau vėluoja: pasigirsta šūvis, markizas Posas krinta ir miršta.
Kalėjime, norėdamas išlaisvinti sūnų, Pilypas ateina su grandais. Tačiau vietoj dėkingo ir nuolankaus Dono Carloso jis randa širdį sumušusį vyrą, kuris kaltina karalių draugo mirtimi. Aplink kalėjimą kyla šurmulys; Madride prasideda žmonių maištas, reikalaujantis išlaisvinti princą.
Tuo metu kartuziečių vienuolis pateko į Albos kunigaikščio šnipų rankas. Jis turėjo pozų markizo laiškus Flandrijai, kuriuose jis kalbėjo apie karūnos princo skrydį į Nyderlandus, kur jis vadovaus sukilimui už šios šalies nepriklausomybę. Albos kunigaikštis nedelsdamas perduoda laiškus Ispanijos karaliui.
Karalius Filipas save vadina didžiuoju inkvizitoriumi. Jį kankina mintis, kad kūdikių savižudybės yra rimta nuodėmė, tuo tarpu jis nusprendė atsikratyti sūnaus. Norėdami nuraminti savo sąžinę, senasis monarchas nori pasitelkti bažnyčios paramą jo nusikaltime. Didysis inkvizitorius sako, kad bažnyčia sugeba atleisti už nužudymą, ir pateikia argumentą: „Teisingumo vardu amžinasis Dievo sūnus buvo nukryžiuotas *. Jis pasirengęs prisiimti atsakomybę už kūdikio mirtį, jei tik soste nebūtų laisvės čempionas.
Naktį krinta, Don Carlos atvyksta į pasimatymą su Elizabet. Jis eina į Flandriją, pasiryžęs draugystės vardu įvykdyti tai, apie ką svajojo su markizu. Karalienė jį palaimina. Karalius pasirodo kartu su Didžiuoju inkvizitoriumi. Karalienė nualpsta ir miršta, Pilypas be abejonių šešėlio perduoda savo sūnų į didžiojo inkvizitoriaus rankas.
