1824 m. Akinančiai gražus jaunuolis pasirodė su rankomis kartu su miela panele prie operos baliaus. Visų nuostabai, Lucienas Chardinas kažkaip sugebėjo pakilti iš purvo, o karalius savo dekretu grąžino jam iš savo motinos savo protėvių vardą. Jaunuolis lengvai išdėsto senus priešus - baroną Sixtus du Chatelet ir markizą d’Esparą. Tačiau jam trūksta dvasios apnuodyti savo buvusius kolegas žurnalistus, ir būtent jie atpažįsta jo kompanione viešą merginą, pravarde Thorpilus - ši graži žydė garsėja rafinuotiausiu priekaištu. Liucjenas nuveda Estherį į namus negyvą, o trumpas, storas kaukėje vyras, negailestingai lydimas meilužių, liepia Rastignakui užtikti grafą Roubampre'ą - pripažinęs šio vyro baisų žvilgsnį, Eugenijus apimtas siaubo. Susierzinusi, Esther bando apsinuodyti anglies monoksidu, tačiau ją išgelbėjo nepažįstamas kunigas, kuris jai paaiškina, kad ji beveik sužlugdė Lucien karjerą - šviesa jam neatleis antrojo koralo. Esther turi tik vieną variantą - tapti sąžininga moterimi. Nelaimingasis kurtizanas sutinka su viskuo: ji paguldyta į vienuolyno internatą, kur yra pakrikštyta ir atsisako praeities. Tačiau ji negali pamiršti Lucieno ir pradeda blaškytis. Abbotė Carlos Herrera vėl sugrąžina ją į gyvenimą, sudarydama sąlygą, kad ji gyvens su Luciene visiškoje paslaptyje.
1825 m. Gegužės mėn. Įsimylėjėliai suranda vienas kitą bute, kurį jiems išsinuomojo Ispanijos kanonas. Tačiau Lucienas jau žino, kas slepiasi po melagingo kunigo apsiaustu - vis dėlto jaunas vyras, apsvaigęs nuo pasaulio sėkmės ir pripratęs prie prabangos, neranda jėgų atsiplėšti su globėju, kuris vadovauja jam geležine ranka, saugant jį nuo praeities klaidų. Abatas apsupo Estherį su savo patikimais žmonėmis: Azija, kuriai būdinga varis, užsiims maisto gaminimu, gražioji Europa veiks kaip tarnaitė, o meilužis Pakkar lydės šeimininkę pasivaikščiojimuose. Idilė Tetbu gatvėje trunka ketverius metus. Per tą laiką Lucieno pozicija buvo tiek sustiprinta, kad pasaulyje jie pradėjo kalbėti apie jo vedybas su kunigaikščio de Granlier dukra. Jauno gražaus vyro palankumo siekia labiausiai pasižymėjusios ponios: grafiene de Serisi, kuri laimėjo šią garbę mūšyje su kunigaikštiene de Monfrignez, ji tampa pagrindine meiluže.
Vieną puikią 1829 m. Rugpjūčio naktį barone de Nusingenas, veždamasis vežime, patenkina nuostabų reginį Vincennes miške - nepaprasto grožio moteris. Bankininkas įsimyli pirmą kartą gyvenime: bando surasti savo „angelą“ padedant policijai, tačiau veltui - nepažįstamasis dingo be pėdsakų. Vertybinių popierių biržos plėšrūnas praranda svorį prieš akis, o nerimo kupini namų draugai sušaukia tarybą: toks vyras kaip baronas de Nusingenas neturi teisės staigiai mirti - tai kamuoja didžiulės bėdos. Apibūdindamas savo grožį, bankininkas pastebi Lucieno šypseną ir nusprendžia leisti įgudusius policijos agentus Kontanooną ir Peradą. Abiems detektyvams reikalas atrodo pelningas ir saugus - jie nė neįtaria, kad už jauno de Ruebampre užpakalio slypi žymusis Jacques'as Collenas, trijų sunkių darbų iždininkas. Abbotas Herrera nori parduoti Estherį Nusingenui, o silpnaregys Lucienas sutinka - Clotilde de Granlier jam bus suteikta tik tuo atveju, jei jis nusipirks milijoną vertės turtą. Graži angliška moteris paslysta prie bankininko, kad neskaustytų kreipimosi į policiją, o tada Esther parodoma iš tolo. Azija, paversta mišriu, žada pritraukti Nushingeną į savo „subjektą“ - tegul turtingas vyras tik išsišakoja. Tuo tarpu Carlosas Estherio vardu užrašo tris šimtus tūkstančių frankų ir savo meilužiams paskelbia, kad jie išsiskirs amžiams - Liucijos labui Esther turi vėl virsti Thorpeille.
Carlosas pradeda žaidimą su Nusingenu, turėdamas visus kozirius savo rankose: bankininkas moka Azijai už pakerėjimą, o Europa - už atvežtą į namus. Pamatęs Esther, Nushingen visiškai pameta galvą: kai antstoliai įsiveržia į kurtizaną, jis nuolankiai išleidžia tris šimtus tūkstančių jos „skolos“ sąskaita. Gauja per vieną savaitę gauna pusę milijono - tuo tarpu bankininkas net nelietė savo „deivės“. Jis pažada jai kalnus aukso - ir ji protu žada mirti tą pačią dieną, kai Liujena turės pasikeisti. Sužeisti detektyvai įdėmiai stebi įvykių raidą: skauda jų tuštybę, o senasis Peradas taip pat buvo apgautas, nes jis tikėjosi - jis sukčiavo tik dėl Lydijos dukters, tikėdamasis gauti jai duoną. Su tyrimu susijęs Perados studentas ir draugas, visagalis ir piktadarys Korantenas, policijos tyrimo genijus. Jam pavyksta rasti silpną vietą išradingame Carloso plane - Lucienas, nusipirkęs dvarą, visiems sako, kad uošvė davė jam pinigų. Peradas, pozuojantis kaip turtingas anglas, priima vieną iš Estherio draugų: kartu su Konsansonu, prisiėmusiu mulatto tarną, jie yra labai arti gaujos.
Tuo tarpu kunigaikštis de Granlier, gavęs anoniminį laišką apie Lucien'o pajamų šaltinius, atsisako jaunuolio iš namo. Pasipiktinęs Carlosas įsako pagrobti Perado dukterį - jei per dešimt dienų Lucienas nesusituokia su Clotilde de Granlier, Lydia bus niekinama, o pats Peradas bus nužudytas. Senukas iš nevilties skuba į Koranteną: jie susisiekė su pernelyg pavojingais žmonėmis, o jums reikia laikinai trauktis. Tačiau grįžti atgal nebeįmanoma: Corantinas ir advokatas Dervilas nuvyko į Angouleme - ten jie greitai sužino, kad Sesharai, nors ir gyvena gausiai, neturi milijono likimo. Korantinas grįžta į Paryžių, kai Peradas mirė nuodais - prieš mirtį jie grąžino jam savo dukrą, kurią kankino ir buvo sugadinta jos galvoje. Qurantinas prisiekia atkeršyti tiek abatui, tiek Lucienui - jie abu savo dienas baigs ant pastolių.
Tuo tarpu Esterė galutinai pasidavė Nusingeno užmojams ir laiminga bankininkė atiduoda jai trisdešimt tūkstančių nuomos mokesčių - iškart pardavusi vertybinius popierius už septynis šimtus penkiasdešimt tūkstančių, ji palieka juos Lucienui ir pasiima nuodų. Kitą rytą pamatę negyvą meilužę, Europa ir Pakaras slepiasi su pinigais. Įtardamas Nussingeną, jis iškviečia policiją. Pakeliui paaiškėja, kad Estera yra be galo turtinga - ji yra vienintelė neseniai mirusio paskolos ryklio Hobsek paveldėtoja. Carlosas, likęs ramus ir avarijos metu, rašo netikrą testamentą - prieš mirtį Esther tariamai atsisakė jos likimo Lucien. Tuomet abatas bando pabėgti, tačiau Kontansonas kliudo savo kelią - Jacques'as Collenas, nuleidęs detektyvą nuo stogo, liepia Azijai duoti jam tokį vaistą, kad jis būtų klaidingai mirštantis. Nejautrus ispanas išvežamas į kalėjimą. Išgąsdintas iki mirties, Lucienas yra suimtas kelyje, kur vyksta paskutinis jo susitikimas su į Italiją išvykstančia Clotilde.
Lucien de Roubampre areštas sukelia sąmyšį - šis jaunuolis užėmė iškilią vietą visuomenėje, o kelių kilnių damų reputacija priklauso nuo bylos baigties. Tyrėjas Camuso atsidūrė kryžkelėje: viena vertus, įtakingasis Marquise'as d'Espard'as daro jam spaudimą, reikalaudamas griežtos bausmės kvailam jaunuoliui, kita vertus, prokuroras de Granville, artimas grafų ir grafienės de Serisi draugas, skaidriai užsimena, kad ypatingo uolumo nėra. seka. Pats kaltinimas atrodo labai nepatikimas: Esther buduare jie randa atsisveikinimo laišką Lucienui, iš kurio aišku, kad mergaitė tikrai nusižudė, nes dėl dingusių pinigų kodėl įpėdinis turėtų vogti iš savęs? Tiesą sakant, viskas priklauso nuo Carlos Herrera: jei tai yra Ispanijos diplomatas, tada buvo apgailėtina klaida, jei kaltas pabėgusio nuteistojo Lucienas, bent jau bendradarbiaujant su nusikaltėliu. Carlosas vadinamas pirmuoju: melagingasis ispanas nepriekaištingai veda savo partiją, o Lucienas iš tikrųjų yra išgelbėtas. Bet Camuso, pagundytas, nusprendžia tardyti jaunuolį, ir jis akimirksniu išduoda savo geradarį - taip, jis pateko į apgaulingo nuteistojo, kuris įsipainiojo jį į savo tinklus, gniaužtus. Camuso leidžia jam perskaityti ankstesnio tardymo protokolą ir žada surengti konfrontaciją - tik tada Lucienas supranta, kad viską sunaikino savo bailumu. Grįžęs į kamerą, jis surašo pareiškimą, kuriame atsisako liudijimo, ir parašo testamentą, o žinute, skirtoje abatui, atsisveikina su juo, pavadindamas jį „didinga blogio ir priešininko statulomis“. Kai grafienė de Serisi, apimta sielvarto ir meilės, sprogsta į kalėjimą, viskas pasibaigia - Liusienas kabo ant savo kaklaraiščio, kaip pakabins jo kailis.
Sužinojęs apie Lucieno savižudybę, geležinis Carlosas visiškai atsidūsta - jis mylėjo silpnavalį poetą, kaip savo paties sūnų. Tuo tarpu Camuso, akivaizdžiai peržengusiam, nepaprastai svarbu įrodyti, kad abatas Herrera ir Jacques'as Collenas, pravarde Mirties apgaulė, yra vienas asmuo. Pajutęs pavojų, nuteistasis vėl tampa savimi: jis greitai paklūsta savo buvusiems bendražygiams ir išgelbėja Teodorą Calvi, kuriam už žmogžudystę buvo paskirta mirties bausmė - šis jaunas korsikietis buvo jo mėgstamiausias, kol nepasirodė Lucienas. Galvodamas apie pasidavimą valdžia, „Obmani-Death“ nori užimti slaptosios policijos viršininko pareigas, o aplinkybės jam yra palankios - jis išsaugojo švelnias savo mylimojo Lucieno žinutes, kurios gali sukelti skandalą. Pasinaudodamas vienu iš šių laiškų, šis „nuteistasis Machiavelli“ gydo grafienę de Serisi, kuri buvo ant beprotybės slenksčio, - ji tikino, kad Luciena iš tikrųjų mylėjo tik ją. Carlosas žada prokurorui išspręsti kelis nusikaltimus, kurie buvo per griežti teisingumui, ir tuo pat metu tvarko reikalus: Azijos vaidmenyje spindėjusi teta Jacqueline mano, kad Europa ir Pakkar drebėjo iš baimės - jie ilgai atgailavo dėl savo akimirksnio silpnumo ir meldėsi vadovui pasigailėjimo. Carlosas jiems atleidžia: jam reikia lojalių žmonių, kad galėtų susitvarkyti su Coranten - tikruoju Lucien mirties kaltininku. Artėja sunki kova, tačiau neapykanta padeda gyventi. Po pusantro dešimtmečio tarnybos slaptojoje policijoje Jacques'as Collinas pasitraukė 1845 m.