Bessemenovas Vasilijus Vasiljevičius, 58 metų, dažų dirbtuvės meistras, nuo parduotuvės grindų pažymėjęs pavaduotoją miesto dumoje, gyvena klestinčiame name; Akulina Ivanovna, jo žmona; sūnus Peteris, buvęs studentas, išsiųstas už dalyvavimą nelegaliuose studentų susibūrimuose; dukra Tatjana, mokyklos mokytoja, kuri sėdėjo nuotakose; Bessemenovo Neilo mokinys, traukinio mašinistas geležinkelio depe; bažnyčios dainininkas Teterevas ir studentas Šiškinas - parazitai;
Jelena Nikolaevna Krivtsova yra jauna kalėjimo prižiūrėtojo našlė, nuomojanti name esančius namus, o Stepanida yra virėja, atliekanti visus nešvarius darbus namuose pasitelkdama mergaitę, siuvėją Paulių, tolimo giminaičio dukrą Bessemenov Perchikhin, dainų paukščių pirklį ir girtuoklį. Be jų, namuose dažnai būna jauna mokytoja Tsvetaeva, mergaitė Tatjana.
Spektaklis vyksta atmosferoje, kurioje nuolat kyla liepsnos ir raminami skandalai tarp Bessemenovo ir jo vaikų. Tėvas yra nepatenkintas nepagarba savo vaikams ir tuo, kad abu vis dar nerado savo vietos gyvenime. Jo manymu, abu jie buvo per daug „išsilavinę“ ir todėl didžiuojasi. Tai neleidžia jiems gyventi. Tatjanai tereikia ištekėti, o Petrui - susituokti ir dirbti norint padidinti savo tėvo turtus yra pelninga. Tobulėjant veiksmui tampa akivaizdu, kad vaikai ne tiek nori gyventi „tėviškai“, kiek paprasčiausiai negali dėl susilpnėjusios valios, praradimo susidomėjimo gyvenimu ir pan. Išsilavinimas jiems tikrai nebuvo naudingas; tai juos tik supainiojo, atėmė valią gyventi ir stiprias filistines šaknis.
Tai yra pagrindinė Bessemenovų šeimos tragedija. Petro atveju, pasak Teterevo, vaidinančio savotišką vaidmenį spektaklyje, šią tragediją reikėtų nuspręsti tėvo naudai: Petras paliks Krivtsovą, kuri, būdama meilės savo tėvų valia, neišvengiamai eis tėvo keliu ir taip pat taps pavyzdingu prekybininku. Tatjanos, beviltiškai įsimylėjusios Nilą, kurią jau sieja abipusė meilė su Pauliumi, klausimas yra atviras: greičiausiai Tatjana liks nepatenkinta auka dėl prieštaringumo tarp jos filistinių šaknų ir naujų to meto tendencijų.
Šias tendencijas aiškiausiai išreiškia Neilas, pats „progresyviausias“ herojus ir, aišku, būsimasis socialistas-revoliucionierius, kaip užsimena Bessemenovas. Nilis atspindi kovos su Gorkija artumą ir darbo estetiką, kurie yra neatsiejamai susiję. Pavyzdžiui, jis mėgsta klastoti, bet ne todėl, kad apskritai mėgsta darbą, o todėl, kad myli, kaip kovoti su metalu, slopindamas jo pasipriešinimą. Tuo pat metu Nilo valia ir ryžtas turi atvirą pusę: jis yra negailestingas jį įsimylėjusiai Tatjanai ir jį užauginusiam Bessemenovui.
Pakeliui atsiskleidžia pjesės pakraštys: Teterevo meilė Pauliui, kuriame jis mato paskutinį išgelbėjimą nuo girtavimo ir gyvenimo nuobodulio; ne šio pasaulio žmogaus, gyvenančio tik su meile paukščiams ir miškui, likimas Perchikhinui; tragedija Krivtsovos, įsimylėjusios gyvenimą, bet praradusios joje vietą. Įdomiausias iš antraeilių personažų yra Grouse'as. Šis žmogus yra per didelis (tiek fiziškai, tiek dvasiškai) tam apgailėtinam gyvenimui, kurio savininkai iki šiol yra Bessemenovas ir panašiai. Bet vargu ar jis suras vietą tame gyvenime, kurio savininkai bus tokie žmonės kaip Nilis. Jo atvaizdas yra amžinojo gyvenimo tremties vaizdas.
Spektaklis baigiasi ant tragiškos natos. Po nesėkmingo bandymo nusižudyti Tatjana supranta savo pasmerkimą ir žmonių nenaudingumą. Paskutinėje scenoje ji krinta ant pianino klavišų, pasigirsta nestabilus garsus garsas ...