Romanas vyksta XVI amžiaus viduryje. Madam de Chartres, praėjus daug metų po vyro mirties, gyveno toli nuo kiemo, o dukra atvyko į Paryžių. Mademoiselle de Chartres eina pas juvelyrą pasirinkti papuošalų. Ten ją netyčia pasitinka princas Clevesas, antrasis Neverso kunigaikščio sūnus, ir įsimyli ją iš pirmo žvilgsnio. Jis tikrai nori sužinoti, kas yra ši jauna ponia, o karaliaus Henriko II sesuo, dėka kitos dienos garbės tarnaitės draugystės su madam de Chartres, supažindina jį su jauna gražuolė, kuri pirmą kartą pasirodė teisme ir sukėlė bendrą susižavėjimą. Sužinojęs, kad meilužės kilnumas nėra menkesnis už jos grožį, princas Clevesas nori su ja susituokti, tačiau bijo, kad išdidi ponia de Chartres laikys jį nevertu dukters, nes jis nėra vyriausias kunigaikščio sūnus. Neverso kunigaikštis nenori, kad jo sūnus tuoktųsi Mademoiselle de Chartres, o tai kenkia madam de Chartres, kuri jos dukrą laiko pavydėtinu vakarėliu. Kito apsimetančiojo jauno žmogaus šeima - Chevalier de Giza - taip pat nenori su ja susituokti, o madam de Chartres bando surasti dukrai vakarėlį, „kuris išaukštintų ją virš tų, kurie laikė save pranašesniais už ją“. Ji renkasi vyriausią kunigaikščio de Montpensier sūnų, tačiau dėl ilgamečio karalienės kunigaikštienės de Valantinois meilužio intrigų jos planai sužlunga. Neverso kunigaikštis staiga miršta, o Cleveso princas netrukus prašo Mademoiselle de Chartres rankų. Madam de Chartres, paklaususi dukters nuomonės ir išgirdusi, kad ji neturi ypatingo polinkio į princą Clevesą, tačiau gerbia jo orumą ir sutuoktų su juo mažiau nenoriai nei kas nors kitas, priima princo pasiūlymą ir netrukus tampa Mademoiselle de Chartres Cleves princesė. Augama pagal griežtas taisykles, ji elgiasi nepriekaištingai, o dorybė jai teikia taiką ir visuotinę pagarbą. Princas Clevesas dievina savo žmoną, tačiau mano, kad ji neatsako į jo aistringą meilę. Tai užgožia jo laimę.
Henris II siunčia grafą de Randaną į Angliją pas karalienę Elžbietą pasveikinti ją įstojus į sostą. Elžbieta iš Anglijos, išgirdusi apie Nemuro kunigaikščio šlovę, klausia grafo apie jį tokiu užsidegimu, kad karalius po jo pranešimo pataria Nemuro kunigaikščiui paprašyti Anglijos karalienės rankos. Kunigaikštis siunčia artimąjį Lignerolį į Angliją, kad išsiaiškintų karalienės nuotaikas, ir, paskatintas iš Lignolol gautos informacijos, ruošiasi pasirodyti prieš Elizabetą. Atvykęs į Henriko II kiemą dalyvauti Lotaringijos kunigaikščio vestuvėse, Nemuro kunigaikštis prie kamuolio susitinka su princese Cleves ir yra apimtas meilės jai. Ji pastebi jo jausmą ir, grįžusi namo, pasakoja su savo motina apie kunigaikštį su tokiu entuziazmu, kad madam de Chartres iškart supranta, kad jos dukra yra įsimylėjusi, nors pati to nesuvokia. Gindama savo dukterį, madam de Chartres pasakoja, kad Nemūro kunigaikštis skleidžia gandus, kad yra įsimylėjęs Dauphino žmoną Mariją Stuart, ir pataria jai rečiau lankytis Dauphino karalienėje, kad nedalyvautų meilės reikaluose. Princesė Klevskaya gėdijasi savo meilės Nemurskijos kunigaikščiui: ji turėtų būti gundoma jaustis kaip verta sutuoktinė, o ne dėl žmogaus, norinčio ją panaudoti, kad paslėptų savo santykius su Dauphino karaliene. Madam de Chartres sunkiai serga. Praradusi viltį pasveikti, ji duoda dukrai įsakymus: išsikelti iš kiemo ir šventai išlikti ištikima savo vyrui. Ji patikina, kad gyventi dorybingą gyvenimą nėra taip sunku, kaip atrodo - daug sunkiau ištverti nelaimes, kurias sukelia meilės nuotykis. Madam de Chartres miršta. Princesė Cleves ją apraudoja ir nusprendžia vengti Nemuno kunigaikščio kompanijos. Vyras ją veža į kaimą. Kunigaikštis atvyksta aplankyti princo Cleveso tikėdamasis susitikti su princese, tačiau ji jo nepriima.
Princesė Cleves grįžta į Paryžių. Jai atrodo, kad jos jausmas dėl Nemurskio kunigaikščio išblėso. Dauphino karalienė informuoja ją, kad Nemuros hercogas atsisakė savo planų prašyti Anglijos karalienės rankų. Visi tiki, kad tik meilė kitai moteriai gali jį pastūmėti. Kai princesė Cleves pasiūlo, kad kunigaikštis yra įsimylėjęs daufinų karalienę, ji atsako: kunigaikštis niekada neparodė jokių savo jausmų, išskyrus pasaulietinę pagarbą. Matyt, kunigaikščio išrinktasis nereaguoja, nes artimiausias rūšies de Chartres draugas - Cleves princesės dėdė - nepastebi jokių slapto ryšio požymių. Princesė Cleves supranta, kad jo elgesį diktuoja meilė jai, o jos širdį užpildo dėkingumas ir švelnumas kunigaikščiui, kuris apleido savo meilę Anglijos karūnui. Žodžiai, tarsi netyčia nukritę kunigaikščio pokalbyje, patvirtina jos susierzinimą.
Kad neatsisakytų savo jausmų, princesė Cleves atsargiai vengia kunigaikščio. Liūdesys sukelia priežastį gyventi nuošalų gyvenimą, jos liūdesys taip pat nieko nestebina: visi žino, kiek ji buvo prisirišusi prie madam de Chartres.
Nemūro kunigaikštis pavogė miniatiūrinį princesės Cleves portretą. Princesė tai mato ir nežino, ką daryti: jei pareikalausite viešai grąžinti portretą, tada visi sužinos apie jo aistrą, o jei tai padarysite akis į akį, jis gali ją pamilti. Princesė nusprendžia tylėti ir apsimesti, kad nieko nepastebėjo.
Dauphino karalienės rankose tariamai pamestas laiškas Nemūro kunigaikščiui. Ji suteikia ją princesei Cleves, kad ji perskaitytų ir bandytų ranka nustatyti, kas ją parašė. Laiške nežinoma ponia kaltina savo meilužį neištikimybe. Princesę Cleves kankina pavydas. Bet įvyko klaida: iš tikrųjų laišką prarado ne Nemurų kunigaikštis, o rūšis de Chartres. Bijodamas prarasti karaliaujančios karalienės Marijos de Medici poziciją, reikalaujančią jo visiškai pasiduoti, de Chartresas prašo Nemurskio kunigaikščio pripažinti save meilės laiško adresatu. Kad nebūtų atkreiptas mylimojo priekaištų dėl Nemurskio kunigaikščio, jis duoda jam lydimąjį užrašą, kuriame parodyta, kas parašė žinią ir kam ji skirta. Nemuros hercogas sutinka išgelbėti Vidamą de Chartresą, tačiau eina pas princą Clevesą pasikonsultuoti su juo, kaip tai padaryti. Kai karalius skubiai iškviečia princą, kunigaikštis paliekamas vienas su princese Cleves ir parodo jai užrašą, liudijantį jo dalyvavimą prarastame meilės laiške.
Princesė Cleves išvyksta į Kolomye pilį. Kunigaikštis, nerasdamas ilgesio vietos, išsiruošia pas seserį, kunigaikštienę de Merquerot, kurios dvaras yra šalia Kolomierio. Pasivaikščiojęs jis klaidžioja Kolomjė mieste ir netyčia peržiūri princesės pokalbį su vyru. Princesė prisipažįsta princui, kad yra įsimylėjusi, ir prašo leidimo gyventi toli nuo šviesos. Ji nepadarė nieko smerktino, tačiau nenori būti gundoma. Princas primena princesės portreto praradimą ir siūlo ją atiduoti jam. Ji aiškina, kad to visai nedavė, tačiau buvo vagystės liudininkė ir nieko nesakė, kad nesukeltų meilės pareiškimo. Ji neįvardija žmogaus, kuris pažadino savyje tokį stiprų jausmą, tačiau kunigaikštis supranta, kad kalbama apie jį. Tuo pačiu metu jis jaučiasi be galo laimingas ir nepaprastai nelaimingas.
Princas Clevesas nori sužinoti, kam priklauso jo žmonos mintys. Gudriai pavyksta išsiaiškinti, kad ji myli Nemūro kunigaikštį.
Nustebintas dėl princesės poelgio, Nemuros hercogas pasakoja apie jį Vidam de Chartres, neįvardindamas vardų. Rūšis supranta, kad kunigaikštis yra susijęs su šia istorija. Jis savo ruožtu pasakoja savo meilužei Madam de Martigles „apie nepaprastą tam tikro asmens, kuris išpažino savo vyrui aistrą, kurią ji turėjo kitam, poelgį“, ir patikina, kad šios aršios aistros tema yra Nemurskio kunigaikštis. Madam de Martigus perpasakoja šią istoriją Dauphin karalienei, o ji papasakoja Cleves princesę, kuri pradeda įtarti savo vyrą, kad jis patikėjo jos paslaptį vienam iš savo draugų. Ji kaltina princą paviešinusi savo paslaptį, o dabar ji žinoma visiems, įskaitant ir kunigaikštį. Princas prisiekia, kad paslaptį laikė šventu, ir pora negali suprasti, kaip tapo žinomas jų pokalbis.
Teisme iškart švenčiamos dvi vestuvės: karaliaus Elžbietos dukros su Ispanijos karaliumi ir Prancūzijos karaliaus Margaret seserys su Savojos kunigaikščiu. Karalius ta proga rengia turnyrą. Vakare, kai turnyras jau beveik pasibaigęs ir visi ketina išsiskirstyti, Henrikas II meta dvikovai Montgomery grafą. Dvikovos metu Montgomerio Earlo ietis pataikė karaliui į akis. Žaizda tokia rimta, kad karalius netrukus miršta. Pranciškaus II karūnavimas turėtų įvykti Reimse, o visas teismas eina ten. Sužinojęs, kad Cleveso princesė neis paskui teismą, Nemūro kunigaikštis eina pas ją prieš išvykstant. Pro duris jis susiduria su Neverso kunigaikštiene ir madam de Martigues, kylančia iš princesės. Jis prašo princesės priimti jį, tačiau ji praeina pro tarnaitę, kad pasijuto blogai ir negalėjo jo priimti. Kunigaikštis Klewskis sužino, kad Nemūro kunigaikštis atėjo pas savo žmoną. Jis prašo ją surašyti visus, kurie ją aplankė tą dieną, ir, neišgirdęs Nemurskio kunigaikščio vardo, užduoda jai tiesioginį klausimą. Princesė aiškina, kad kunigaikščio nematė. Princas kenčia iš pavydo ir sako, kad ji padarė jį nelaimingiausiu žmogumi pasaulyje. Kitą dieną jis išeina, nematydamas savo žmonos, tačiau vis dėlto siunčia jai laišką, kuriame pilna liūdesio, švelnumo ir kilnumo. Ji atsako jam patikinusi, kad jos elgesys buvo ir bus nepriekaištingas.
Princesė Cleves išvyksta į Kolomėją. Nemurskio kunigaikštis kažkokiu pretekstu, prašydamas karaliaus leidimo keliauti į Paryžių, eina į Kolomėją. Kunigaikštis Clevesas supranta kunigaikščio planus ir siunčia jauną didiką iš savo ilgesio sekti paskui jį. Nuėjęs į sodą ir eidamas pro paviljono langą, kunigaikštis mato, kaip princesė pririšo lankus ant skardinės, kurios anksčiau jam priklausė. Tuomet ji žavisi nuotrauka, kurioje jis vaizduojamas tarp kitų kareivių, dalyvavusių Metzo apgultyje. Kunigaikštis žengia keletą žingsnių, bet paliečia lango rėmą. Princesė pasisuka ant triukšmo ir, pastebėjusi jį, iškart dingsta. Kitą naktį kunigaikštienė vėl patenka po paviljono langu, tačiau ji nepasirodo. Jis lankosi pas savo seserį Madame de Merquer, kuri gyvena kaimynystėje, ir sumaniai veda pokalbį į tai, kad pati sesuo siūlo jį palydėti pas princesę Cleves. Princesė deda visas pastangas, kad nė minutei nebūtų viena su kunigaikščiu.
Kunigaikštis grįžta į Chambordą, kur yra karalius ir teismas. Princo pasiuntinys atvyksta į Chambordą dar anksčiau nei jis ir praneša princui, kad kunigaikštis dvi naktis iš eilės praleido sode, o paskui buvo Kolomiere kartu su madam de Merker. Kunigaikštis negali ištverti nelaimės, kuri jį ištiko, prasideda jo karščiavimas. Sužinojusi apie tai, princesė skuba pas vyrą. Jis ją pasitinka su priekaištais, nes mano, kad ji praleido dvi naktis su kunigaikščiu. Princesė prisiekia, kad jos mintyse nebuvo galimybės jo pakeisti. Kunigaikštis džiaugiasi, kad jo žmona verta pagarbos, kurią jis turėjo jai, tačiau negali atsigauti po smūgio ir miršta po kelių dienų. Suprasdama, kad ji yra savo vyro mirties kaltininkė, princesė Cleves jaučia degančią neapykantą sau ir Nemurskio kunigaikščiui. Ji karčiai liūdi savo vyrui ir visą likusį gyvenimą ketina elgtis tik taip, kaip jam būtų malonu, jei jis gyvas. Žinodama apie tai, kad išreiškė susirūpinimą, kad po jo mirties ji netekės už Nemurskio kunigaikščio, ji tvirtai nusprendžia niekada to nedaryti.
Nemuros hercogas atskleidžia Vidamui de Chartresui savo jausmus dukterėčiai ir prašo padėti ją pamatyti. Vidamas noriai sutinka, nes kunigaikštis jam atrodo pats vertingiausias pretendentas į Cleveso princesės ranką. Kunigaikštis deklaruoja savo meilę princesei ir pasakoja, kaip sužinojo apie jos jausmus jam, liudydamas jos pokalbį su princu. Princesė Cleves neslepia, kad myli kunigaikštį, tačiau ryžtingai atsisako su juo susituokti. Ji laiko kunigaikštį kaltu dėl vyro mirties ir yra tvirtai įsitikinusi, kad vedybos su juo prieštarauja jos pareigai.
Princesė Klevskaya išvyksta į savo tolimus turtus, kur ji serga liga. Atsigavusi po ligos, ji persikelia į šventąjį vienuolyną ir nei karalienei, nei vidamui nepavyksta įtikinti grįžti į teismą. Nemuros hercogas eina pas ją pats, tačiau princesė atsisako jo priimti. Dalį metų ji gyvena vienuolyne, likusį laiką - savo valdose, kur užsiima dar garbingesne veikla nei griežčiausiuose vienuolynuose. "Ir jos trumpas gyvenimas išliks unikalios dorybės pavyzdžiu".
