Vargdienio, kruopštaus ir vidutinio amžiaus Kazanės dvarininko Vasilijaus Ivanovičiaus susitikimas su plonu, vikriu Ivanu Vasiljevičiumi vos neatvyko iš užsienio - šis susitikimas, įvykęs Tverskio bulvare, buvo labai vaisingas. Vasilijus Ivanovičius, grįžęs į savo dvarą Kazanėje, kviečia Ivaną Vasiljevičių nuvežti jį į savo tėvo kaimą, kuris labai praverčia Ivanui Vasiljevičiui, kuris užsienyje kainavo labai brangiai. Jie išsiruošė į tarantą, keistą, nepatogų, bet gana patogų statinį, o Ivanas Vasiljevičius, prisiimdamas tikslą studijuoti Rusiją, pasiima su savimi tvirtą užrašų knygelę, kurią ketina užpildyti kelionės įspūdžiais.
Vasilijus Ivanovičius, įsitikinęs, kad jie ne keliauja, o tiesiog keliauja iš Maskvos į Mordašį per Kazanę, yra šiek tiek suglumęs dėl entuziastingų savo jauno kompaniono ketinimų, kuris pakeliui į pirmąją stotį nubrėžė savo užduotis, trumpai paliesdamas Rusijos praeitį, ateitį ir dabartį, smerkia biurokratiją, kiemo baudžiauninkai ir Rusijos diduomenė.
Tačiau stotis pakeičia stotį, nesuteikdama Ivanui Vasiljevičiui šviežių įspūdžių. Ant kiekvieno nėra arklių, visur Vasilijus Ivanovičius ragauja arbatos, visur jis turi laukti valandas. Pakeliui miegantys keliautojai iškirto porą lagaminų ir keletą dėžių su dovanomis Vasilijaus Ivanovičiaus žmonai. Nuliūdę, pavargę nuo drebėjimo jie tikisi pailsėti tinkamame Vladimiro viešbutyje (Ivanas Vasiljevičius siūlo Vladimirui atidaryti savo kelionių užrašus), tačiau Vladimire jie turės blogą vakarienę, kambarį be patalynės, kad Vasilijus Ivanovičius miegotų ant savo plunksnos lovos, o Ivanas Vasilyjevičius - ant. atnešė šieno, iš kurio iššoko pasipiktinusi katė. Kenčiantis nuo blusų, Ivanas Vasiljevičius nelaimingam bendražygiui pateikia savo požiūrį į viešbučių išdėstymą apskritai ir jų visuomeninę naudą, taip pat pasakoja, kokį viešbutį rusiška dvasia jis norėjo sutvarkyti, tačiau Vasilijus Ivanovičius nekreipė dėmesio, nes jis miegojo.
Ankstyvą rytą palikdamas miegą Vasilijų Ivanovičių viešbutyje, Ivanas Vasiljevičius išvyksta į miestą. Prašomas knygynas yra pasirengęs jam pristatyti „Provincijos miesto vaizdus“ ir beveik nieko, bet ne Vladimiro, o Konstantinopolio. Nepriklausoma Ivano Vasiljevičiaus pažintis su žvilgsniais jam mažai ką pasako, o netikėtas susitikimas su ilgamečiu įlaipinimo draugu Federiu atitraukia mąstymą apie tikrąją senovę. Fedija pasakoja „paprastą ir kvailą savo gyvenimo istoriją“: kaip jis eidavo tarnauti į Sankt Peterburgą, kaip, neturėdamas uolumo įpročio, negalėjo paaukštinti tarnybos ir todėl greitai nuobodžiavo, kaip, priverstas gyventi savo ratui būdingą gyvenimą, bankrutavo, kaip ilgesys, vedęs, sužinojo, kad jo žmonos būklė dar labiau nusiminusi ir negalėjo išvykti iš Peterburgo, nes jo žmona buvo įpratusi vaikščioti po Nevskį, nes seni pažįstami pradėjo jo apleisti, išgirdę apie jo sunkumus. Jis išvyko į Maskvą ir pateko į dykumų visuomenę, žaidė, pasimetė, buvo liudininkas, o vėliau - intrigos auka, atsistojo už savo žmoną, norėjo sušaudyti, o dabar buvo ištremtas į Vladimirą. Žmona grįžo pas tėvą į Peterburgą. Liūdnas dėl istorijos, Ivanas Vasiljevičius skuba į viešbutį, kur jo jau laukia Vasilijus Ivanovičius.
Vienoje iš stočių jis paprastai galvoja, kur ieškoti Rusijos, nes nėra senienų, nėra provincijų visuomenės, o sostinės gyvenimas yra pasiskolintas. Užeigos savininkas praneša, kad už miesto yra čigonų, ir abu keliautojai, entuziastingai, išvyko į stovyklą. Čigonai pasipuošę nešvariomis europietiškomis suknelėmis ir vietoj klajoklių dainų dainuoja rusų romansų romanus - kelioninių įspūdžių knyga iškrenta iš Ivano Vasiljevičiaus rankų. Grįžęs, juos lydėjęs užeigos savininkas pasakoja, kodėl jam teko kadaise sėdėti kalėjime - čia pat buvo išdėstyta jo meilės privataus antstolio žmonai istorija.
Tęsdami savo judėjimą, keliautojai pasiilgsta, žiovauja ir kalba apie literatūrą, kurios dabartinė padėtis nepatinka Ivanui Vasiljevičiui, ir jis atskleidžia savo išmintingumą, jo imitaciją, savo liaudies šaknų užmarštį, o įkvėpęs Ivanas Vasilievichas pateikia literatūrai kelis protingus ir paprastus atsigavimo receptus. , jis atranda savo klausytoją miegodamas. Netrukus kelio viduryje juos pasitinka karieta su sprogusia spyruokle, ir skambančiais blogais žodžiais ponas Ivanas Vasiljevičius nustebęs atpažįsta savo pažįstamą Paryžiuje, tam tikrą princą. Jis, kol Vasilijaus Ivanovičiaus žmonės dalyvauja remontuojant savo įgulą, praneša, kad vyksta į kaimą dėl įsiskolinimų, gąsdina Rusiją, praneša apie naujausius paskalų iš Paryžiaus, Romos ir kitus gyvenimus ir greitai išvyksta. Mūsų keliautojai, apmąstę Rusijos bajorų keistumą, priėjo prie išvados, kad užsienyje praeitis yra nuostabi, o ateitis Rusijoje - tarantai tuo tarpu artėja prie Nižnij Novgorodo.
Kadangi Vasilijus Ivanovičius, skubėdamas į Mordašį, čia nesustos, autorius perima Žemutinio, o ypač jo „Pechora“ vienuolyno aprašymą. Vasilijus Ivanovičius išsamiai aprašo savo bendražygius apie dvarininkų gyvenimo sunkumus, aprašo juos, išdėsto savo požiūrį į valstiečių ūkininkavimą ir dvarininkų administravimą ir tuo pačiu parodo tokį užrašą, apdairumą ir tikrai tėvišką dalyvavimą, kad Ivanas Vasilievichas alsuoja garbinga pagarba jam.
Atvykę iki kitos dienos vakaro neapibrėžtame miestelyje, keliautojai nustebo radę tarantaso lūžį ir, palikdami kalvio rūpesčiu, eina į smuklę, kur, užsisakę arbatos, trys prekybininkai, pilkos, juodos ir raudonos, klausosi pokalbio. Pasirodo ketvirtadalis ir perduoda daugiau kaip penkis tūkstančius pilkšvų vyrų su prašymu pervesti pinigus kažkam Rybnoje, kur jis eina. Įsigilinęs į klausimus, Ivanas Vasiljevičius su nuostaba sužino, kad pilkšvo vyro garantas nėra giminaitis, jis net nelabai pažįstamas, tačiau kvitų taip ir nepaėmė. Pasirodo, kad baigdami milijonus bylų jų prekeiviai skaičiuoja ant smulkintuvų, kelyje visus pinigus nešiojasi su savimi, kišenėse. Ivanas Vasiljevičius, turėdamas savo prekybos idėją, pasakoja apie mokslo ir sistemos poreikį šiuo svarbiu klausimu, apie nušvitimo nuopelnus, apie tai, kaip svarbu derinti abipuses pastangas tėvynės labui. Tačiau pirkliai per daug nesupranta jo iškalbingos tirados prasmės.
Po išsiskyrimo su pirkliais autorius suskubo pagaliau supažindinti skaitytoją su Vasilijumi Ivanovičiumi ir papasakoti savo gyvenimo istoriją: vaikystę, praleistą ant balandėlio, girtą tėvą Ivaną Fedorovičių, apsuptą kvailių ir juokdarių, motiną Ariną Anikimovna, rimtą ir niūrią, besimokančią iš tarnautojo, paskui. namų mokytoja, tarnyba Kazanėje, susitikimas baliuje su Avdotya Petrovna, atšiaurių tėvų atsisakymas palaiminti šią santuoką, kantrūs trejų metų lūkesčiai, dar vieni gedulo metai dėl mirusio tėvo ir galiausiai ilgai laukta santuoka, persikėlimas į kaimą, ūkio pradžia, gimdymas vaikams. Vasilijus Ivanovičius valgo daug ir nekantriai ir yra visiškai patenkintas viskuo: savo žmona ir gyvenimu. Palikęs Vasilijų Ivanovičių, autorius tęsia Ivano Vasiljevičiaus pasakojimą apie savo motiną, Maskvos princesę, pasiutusią prancūzę, kuri pakeitė Maskvą į Kazanę atėjus prancūzams. Laikui bėgant ji ištekėjo už kvailo žemės savininko, kuris atrodė kaip murklys, ir iš šios santuokos gimė Ivanas Vasilievich, užaugęs globojant visiškai neišmanantį Prancūzijos gubernatorių. Likęs visiškai nežinojęs apie tai, kas vyko aplink jį, tačiau tvirtai žinodamas, kad pirmasis poetas Rasinas Ivanas Vasiljevičius po motinos mirties buvo išsiųstas į privatų Sankt Peterburgo pensioną, kur jis tapo pagiriu, prarado visas žinias ir nepavyko išlaikyti baigiamojo egzamino. Ivanas Vasiljevičius puolė tarnauti, imituodamas uolus savo bendražygius, tačiau darbas, kurį jis pradėjo nuožmiai, netrukus jį nuobodžiavo. Jis įsimylėjo, o jo išrinktasis, net atsakydamas jam natūra, staiga ištekėjo už turtingo keistuolio. Ivanas Vasiljevičius pasinėrė į pasaulietinį gyvenimą, tačiau jam buvo nuobodu, jis siekė paguodos poezijos pasaulyje, mokslas jam atrodė viliojantis, tačiau nežinomybė ir neramumas visada pasirodė kaip kliūtis. Jis išvyko į užsienį, norėdamas tuo pačiu išsisklaidyti ir nušviesti, o ten, pastebėjęs, kad daugelis į jį kreipia dėmesį tik todėl, kad jis yra rusas, ir kad visų akys yra netyčia nukreiptos į Rusiją, staiga pagalvojo apie pačią Rusiją ir paskubėjo į ją. skaitytojui žinomą ketinimą.
Apmąstęs poreikį susirasti tautybę, Ivanas Vasiljevičius įvažiuoja į kaimą. Kaime yra chromo atostogos. Jis pastebi įvairius girtavimo modelius, nuo mažų moterų gavęs įžeidžiančią „laižyto vokiečio“ pravardę, atradęs schizmatiką, jis bando išsiaiškinti, koks yra kaimiečių požiūris į erezijas ir susitinka su visišku nesusipratimu. Kitą dieną Ivanas Vasiljevičius stoties viršininko trobelėje aptinka pareigūną, kuris veikia kaip policijos pareigūnas ir dabar laukia provincijoje apsilankančio gubernatoriaus. Vasilijus Ivanovičius, mylėdamas naujus pažįstamus, atsisėda su juo prie žuvėdros. Po to vyksta pokalbis, kurio metu Ivanas Vasiljevičius bando nuteisti pareigūną už rekvizitus ir kyšius, tačiau paaiškėja, kad laikas nėra toks, kad pareigūno padėtis yra prasčiausia, jis senas, silpnas. Norėdami baigti liūdną vaizdą, Ivanas Vasiljevičius už paralyžiuoto globėjo užuolaidos, kurį supa trys vaikai, aptinka užuolaidą, vyriausiasis vykdo tėvo pareigas, o prižiūrėtojas jam padiktuoja, ką rašyti kelyje.
Artėjant prie Kazanės, Ivanas Vasiljevičius yra šiek tiek pagyvintas, nes nusprendžia parašyti trumpą, bet išraiškingą Rytų Rusijos kroniką; tačiau jo žvalumas netrukus išnyks, kaip galima būtų tikėtis: šaltinių paieška jį gąsdina. Jis svarsto, ar rašyti statistinį straipsnį, ar straipsnį apie vietos universitetą (ir apskritai apie visus universitetus), ar apie rankraščius vietos bibliotekoje, ar tirti Rytų įtaką Rusijai, moralinę, komercinę ir politinę. Šiuo metu viešbučio kambarys, kuriame Ivanas Vasiljevičius mėgaujasi svajonėmis, alsuoja totoriais, siūlančiais charano chalatą, turkio spalvos, kiniškus perlus ir kinų tušą. Greitai pabudęs Vasilijus Ivanovičius apžiūri pirkimus, paskelbia tikrąją kiekvienos įsigytos prekės kainą per didelėmis kainomis ir, Ivano Vasiljevičiaus siaubui liepdamas pakloti tarantą. Viduryje susibūrimo nakties, judėdamas pliku stepiu nepakeistu tarantasu, Ivanas Vasiljevičius mato sapną. Jis svajoja apie nuostabų tarantano pavertimą paukščiu ir skrydį per kokį užkimštą ir niūrų urvą, užpildytą baisiais mirusiųjų šešėliais; baisios pragariškos vizijos užleidžia vietą viena kitai, grasindamos išsigandusiam Ivanui Vasiljevičiui. Pagaliau tarantasas išskrenda į gryną orą, ir išryškėja gražaus būsimo gyvenimo nuotraukos: ir perkeisti miestai, ir keistai skraidantys įgulos. Tarantas nusileidžia ant žemės, prarasdamas savo kaip paukščio esmę, ir bėga per nuostabius kaimus į atnaujintą ir neatpažįstamą Maskvą. Čia Ivanas Vasiljevičius mato princą, neseniai sutiktą kelyje - jis yra rusiškame kostiume, atspindi nepriklausomą Rusijos kelią, jos išrinktosios Dievo tautą ir pilietinę pareigą.
Tuomet Ivanas Vasiljevičius susitinka su savo naujausio Vladimiro pašnekovo Fedija ir veda jį į savo kuklius namus. Ten Ivanas Vasiljevičius mato savo gražią, ramią žmoną su dviem žavingais kūdikiais ir, prisilietęs prie jo sielos, staiga atsiduria ir kartu su Vasilijumi Ivanovičiumi purve po apverstu tarantu.