Šio romano įvykiai atsiskleidžia per mūsų amžiaus dvidešimt ir trečiąjį dešimtmečius Jungtinėse Amerikos Valstijose. Pasakojimas vykdomas Jacko Burdeno vardu. Gimęs turtingoje šeimoje šalies pietuose, jis baigė prestižinę mokyklą, studijavo JAV istoriją valstybiniame universitete, vėliau tapo dešine valstybės gubernatoriaus Willy Starko ranka. Jackas Beardenas 1922 m. Masono mieste sutiko Willy Starką laikraščio vyriausiojo redaktoriaus vardu ir parašė apie jį straipsnį. Jis gimė neturtingoje valstiečių šeimoje, dirbo žemėje, savarankiškai skaitė knygas apie teismų praktiką, tada išlaikė reikiamus egzaminus ir gavo advokato vardą. Praėjo šiek tiek laiko, laikraštis „Kronika“ skelbia straipsnių ciklą apie valstybės korupciją, o vardas Willy Starkas jo puslapiuose pasirodo kaip sąžiningų piliečių teisių gynėjas.
Iš pradžių Starkas dirbo valstybės iždininku. Jis užsiima obligacijų išleidimu Masono miesto mokyklai statyti. Bet jis prieštarauja tam, kad duotų nurodymą dėl jos statybų D.-H. Muru, nes žino, kad tai nesąžiningas asmuo ir labai gerai gali panaudoti trūkumų turinčių plytų partiją, kurią turi savo sandėlyje, mokyklai statyti. Bet niekas nenori klausytis jo žodžių, ir vis tiek D.-X. Muru. Valstybės iždininkas pasirenka kitą, ir visi pamiršta šią istoriją. O po dvejų metų bėda užklumpa miestą. Per šioje mokykloje vykusį žadintuvą vaikai laipioja ugnies kopėčiomis, mūras neatsistoja, o pastatas griūva, išsklaidydamas vaikus į visas puses. Trys miršta vietoje, dešimt ar dvylika yra labai sulūžę, todėl kai kurie iš jų visą gyvenimą lieka sugadinti. Viliui Starkui šis tragiškas įvykis gali būti tramplinas į jo politinę karjerą, tačiau jis nesistengia tuo spėlioti. Žmonės patys supranta, kas yra kas. Jie tiki jo sąžiningumu, nuoširdžiu noru pasirodyti naudingi savo piliečiams. Masono grafystėje jis tampa garsiu žmogumi. Visi didmiesčių laikraščiai spausdina jo nuotraukas. Bet jis vis tiek bando ilgą laiką likti šešėlyje.
Nepaisant to, vieną puikų rytą Willy Starkas staiga prabunda kaip kandidatas į gubernatorius, nededamas jokių pastangų tai padaryti. Faktas yra tas, kad jos valstybėje yra dvi pagrindinės demokratinės frakcijos. Vienam vadovauja Joe Garrison, o kitam - McMurphy. Joe Garrison yra buvęs gubernatorius, o McMurphy yra dabartinis gubernatorius ir kandidatuoja perrinkimus. Kažkas iš „Garison“ komandos sugalvoja idėją iškelti trečiąjį kandidatą, kuris pagal jų planus turėjo gauti dalį „McMurphy“ balsų. Tam reikia populiaraus žmogaus, o pasirinkimas priklauso Willy Starkui. Willie yra teisiamas, jie sako, kad jis gali tapti valdytoju, ir tempia jį į rinkimų lenktynes. Tačiau vieną dieną prieš viešą pasirodymą Willie sužino, kad juo tiesiog manipuliuojama, jis naudojamas kaip pėstininkas politiniame žaidime. Supratęs, kas yra kas, jis ragina rinkėjus balsuoti už McMurphy ir dėl to, padedamas Starko, vėl tampa valdytoju.
Kitas Jacko Burdeno ir Willyo Starko susitikimas įvyks 1930 m., Kai Willy jau eina viršininko pareigas. Jis siūlo Jackui dirbti jo komandoje. Džekas Beardenas sutinka, ir nuo tos akimirkos Willy Starkas tampa jo meistru. „Master“ komandoje yra dar keletas įdomių asmenybių: „Baby Duffy“, kuris anksčiau padėjo Joe Garrisonui, sekretorė Sadie Burke ir asmens sargybinio vairuotojas Rafinadas.
Tapęs gubernatoriumi, Willy Starkas įgauna skonį, pradeda žaisti didelį politinį žaidimą ir dabar galvoja ne tik apie savo bendrapiliečių naudą ir gerovę, bet ir apie savo politinę karjerą. Mėgstamas minios, jis plėtoja savo oratorinius sugebėjimus, bandydamas išsaugoti „liaudies gynėjo“ įvaizdį, nekontroliuojamai ir užtikrintai eina į tikslą, naudodamas šantažą ir korupciją. Pavyzdžiui, tai padeda išvengti baudžiamosios atsakomybės valstybės auditoriui Bayram B. White. Bet jis tai daro ne dėl draugystės su juo, bet dėl to, kad jam reikia „nušluostyti nosį“ McMurphy, kuris dabar jam yra politinis konkurentas. Kaip kozirį kitoje rinkimų kampanijoje jis žada pastatyti modernią valstybinę kliniką ir daro viską, kas įmanoma, kad įgyvendintų savo planą, kartu padarydamas asmeninius priešus.
Vieną dieną Starkas su žmona ir komanda atvyksta į savo tėvo fermą, kur žurnalistai nori nufotografuoti keletą gubernatoriaus laikraščiams. Ten jis sužino, kad teisėjas Irwinas, kuris yra miesto valdžia, palaiko Kelahaną, McMurphy vyrą, kuris kandidatuoja į Senatą, o ne Masters, Starko gynėją. Tą pačią naktį Willy su savo vairuotoju ir Jacku Byrdenu išvyksta į Beardens Landą, kur gyvena teisėjas Irwinas, pasikalbėti su juo. Jie negali užmegzti pokalbio, nes teisėjas nenori persigalvoti. Tuomet Bosas pateikia Jackui užduotį teisėjo biografijoje surasti visus jį kompromituojančius faktus, kad galėtumėte daryti jam spaudimą.
Džekas Beardenas pradeda rimtai gilintis į teisėjo Irwino praeitį ir sužino, kad kartą būdamas valstybės advokatu ir atsidūręs sunkioje padėtyje, bandydamas išgelbėti savo įkeistą namą nuo pardavimo, Irwinas paėmė kyšį. Jis suranda atitinkamus dokumentus, patvirtinančius šį faktą. Tarp dokumentų yra laiškas, iš kurio paaiškėja, kad nusikaltimą apėmė jo draugas senatorius Stantonas, Adomo ir Anna Stanton tėvai, Jacko vaikystės draugai. Prieš perduodamas dokumentus kapitonui, Džekas nusprendžia pirmiausia pasikalbėti su teisėju. Teisėjas Irwinas drąsiai priima šią naujieną ir atsisako padėti Willy Starkui, nepaisant dokumentų, kompromituojančių jį visuomenės ir įstatymų akimis. Jis nepaiso Džeko asmeninio prašymo. Bet kai Jackas Beardenas išeina, teisėjas nušauna save ir miršta. Po teisėjo Irwino mirties Džekas sužino iš savo motinos, kad jis buvo jo tėvas.
Maždaug tuo pačiu metu prasidėjo Willy Starko bėdos. „McMurphy“ žmonės, kurie, kaip ir Starkas, ruošiasi kandidatuoti į Senatą, pradeda kampaniją prieš gubernatoriaus sūnų Tomą Starką - kylančią Amerikos futbolo žvaigždę. Jų spaudimu vienos mergaitės tėtis ateina pas Willy Starką ir pareiškia, kad jo dukra laukiasi kūdikio iš Tomo. Tėvas supranta, kad konkurentų smūgis pirmiausia yra nukreiptas prieš jį, o sūnus dėl savo elgesio tai lemia. Tėvas bando išspręsti šią problemą savaip, tai yra, jis ketina atsipirkti, bet neturi laiko to padaryti. Jam į galvą šauna nauja nelaimė. Rungtynių metu Tomas gauna rimtą stuburo traumą. Klausimas yra apie jo gyvenimą ir mirtį. Tomą Starką operuoja Adamas Stantonas, kuris tapo žinomu chirurgu ir sutiko tapti medicinos komplekso, kurį ketina statyti Willy Starkas, direktoriumi. Jis sužeidžia Tomą nuo mirties ginklų, tačiau jo nepavyksta išgelbėti nuo paralyžiaus.
Sadie Burke, atsidavusi šeimininko sekretorė ir ilgametė meilužė, atranda, kad Anna Stanton, Adomo gydytojo sesuo, vaikystės draugė ir jaunatviška meilė Jackui Burdenui, yra Willy meilužė. Įspūdingos ir energingos Sadie pyktis nežino ribų, ir ji sako Adomui Stantonui per „Little Duffy“, kuris slapta nekenčia Boso, kad gubernatorius Starkas pakvietė jį tapti būsimos klinikos direktoriumi vien dėl savo seseries, kad dabar jis nori jį pašalinti iš šio posto. nes Adomas padarė savo sūnų klastingu ir todėl, kad Willie dabar norėtų atsikratyti Anos, išsiskirstyti su ja. Adamas Stantonas, visada nurodydamas Willy Starką kaip pakilimą, žvelgdamas į jį iš savo idealistinės moralinės padėties aukštumos, tiki tuo, ką girdėjo telefonu. Praradęs kontrolę pats, jis įžeidinėja seserį ir tvirtina, kad amžinai su ja susipyks. Kapitolijuje pavogęs Willy Starką, jis jį sušaudė ir mirtinai sužeidė. Na, Rafinodas, gubernatoriaus asmens sargybinis, nužudo Adamą Stantoną.
Mirus Willy Starkui, valdytoju eina mažoji Duffy. Jis siūlo Jackui Burdenui dirbti pas jį, tačiau jis atsisako ir net bando gąsdinti Duffy, sakydamas jam, kad jis žino telefono skambučio į Adamą istoriją ir kad jis gali ją paviešinti. Tiesą sakant, iš pradžių jis ketino atkeršyti Duffy už Starko mirtį, tačiau apmąstęs jis neišdrįso žengti šio žingsnio.
Po šeimininko laidotuvių Jackas Beardenas išvyksta į „Beards Land“, kur gyvena Anna Stanton. Džekas įsikuria teisėjo Irwino namuose, kuriuos jis jam atidavė. Ana Stanton, tapusi jo žmona, persikėlė pas jį, kaip ir jo buvęs motinos vyras, dabar senas vyras, kurį Džekas ilgai laikė savo tėvu. Tačiau gydytojai sako, kad senukas ilgai netruks. Džekas ir Anna nori palikti šį namą po jo mirties ir išvykti kažkur toli nuo „Beardens Landing“. Anna Stanton atiduoda savo turtą našlaičių namams, nes po brolio mirties ji nebegali jame gyventi. Tomo Starko motina Willy Starko žmona suvokia gyvenimo prasmę augindama berniuką, jo anūką, gimusį ne santuokoje po sūnaus mirties.