Pensinis majoras von Tellheimas gyvena Berlyno viešbutyje pas savo ištikimąjį tarną Justą, be pragyvenimo šaltinio. Smuklininkas juda jam padoraus kambario apgailėtinas kambaryje. Pastaruosius du mėnesius Tellheim nemokėjo sąskaitų, o kambario reikėjo „besilankančiai panelei“, jaunai ir gražiai moteriai su tarnaite. Justas, kuris dievina savo pagrindines, piktindamasis smuklininku, kad per karą „žudikai“ sukluso karininkus ir kareivius, o taikos metu jie pakėlė nosį. Von Tellheimas yra Prūsijos karininkas, septynerių metų Prūsijos karo prieš Saksoniją dalyvis. Tellheimas kovojo ne dėl pašaukimo, o dėl būtinybės. Jis kenčia nuo šalies susiskaldymą, netoleruoja savivalės, susijusių su Saksonijos nevykėlis. Karo metu gavęs nurodymą iš Tiuringijos (Saksonijos dalies) gyventojų susigrąžinti dideles kompensacijas, Tellheimas sumažino žalos atlyginimo sumą ir davė dalį pinigų, kad galėtų sumokėti Tiuringijos gyventojams iš savo lėšų. Pasibaigus karui, karinė vadovybė kaltina Tellheimą kyšininkavimu ir atleidimu iš darbo grasinant teismu, garbės ir likimo praradimu.

Kare žuvusio buvusio savo karininko ir draugo našlė kreipiasi į Tellheimą. Ji įvykdo paskutinį vyro valią - grąžinti skolą vyriausiajam ir atnešti pinigus, likusius pardavus daiktus. Tellheimas neima pinigų ir žada padėti našlei, kai tik galės. Dosnusis didikas visada turėjo daug skolininkų, tačiau jis, įpratęs duoti, o ne imti, nenori jų prisiminti.

Tellheimas pasiūlo tarnautojui, kuriam skolingas atlyginimas, susikurti sąskaitą ir pasidalyti su nuskurdusiu šeimininku. Vienam turtingam pažįstamam jis rekomenduoja Justą, o jis pripras išsiversti be tarno. Gudrus Justas sudaro tokią sąskaitą, pagal kurią jis yra nesumokėtas skolų majorui, kuris ne kartą jam padėjo per visą karą. Tarnas įsitikinęs, kad be jo, su viena sužeista ranka, majoras negalėtų pasipuošti. Justas yra pasirengęs elgetauti ir vogti už savo šeimininką, bet tai visai nepatinka majorui. Abu šiurkščiai purtosi, bet išlieka neatsiejami.

Tellheimas sako „Just“ įkeisti už pinigus vienintelį išsaugotą papuošalą - žiedą su jo merginos Minnos von Barnhelm monograma. Jaunimas įsitraukė į karą ir apsikeitė žiedais. Tiesiog nešioja žiedą pas smuklę, kad jį sumokėtų.

Tellheimas yra ieškomas jo buvusio Wachmisterio Wernerio, artimo draugo, kuris du kartus išgelbėjo gyvybę. Verneris žino apie majoro sunkumus ir atneša jam pinigų. Žinodamas Tellheimo skrupulingumą, jis siūlo juos pretekstu, kad jis juos geriau išlaikytų nei lošėjas Werneris. Sužinojęs, kad pinigai buvo gauti iš šeimos turto pardavimo, Tellheimas nepriima pagalbos iš draugo ir nori, kad jis nenuvyktų į Persiją į karą su turkais, kur jis savanoriškai renkasi - kareivis turėtų būti tik savo tėvynės labui.

Kai ponia atvyksta su tarnu, kuris užima buvusį Tellheimo kambarį, paaiškėja, kad tai yra jo nuotaka Minna von Barnhelm, kuri atvyko ieškoti mylimo žmogaus. Ji jaudinasi, kad po taikos pabaigos Tellheim jai parašė tik vieną kartą. Minna su savo tarnaite Pranciškumi kalba tik apie Tellheimą, kuris, jos manymu, turi visas įmanomas dorybes. Abi mergaitės yra kilusios iš Tiuringijos, jos žino, kad jos gyventojai yra dėkingi už Tellheimo parodytą bajorą žalos atlyginimo atveju.

Šeimininkas, norėdamas brangiai pritvirtinti majoro žiedą, parodo jį Minnei, o mergaitė atpažįsta jos žiedą ir monogramą, nes ji tą patį žiedą nešioja su Tellheim monograma. Minna džiaugsmui neturi ribų, jos išrinktoji yra kažkur netoliese. Minna su dosnumu perka žiedą iš savininko ir ruošiasi susitikti su Tellheim.

Staiga pamatęs Minną, Tellheimas nubėga prie jos, bet iškart sustoja ir pereina į oficialų toną. To Minna negali suprasti, žaisminga ir linksma mergina bando viską paversti pokštu. Tačiau praktinis Pranciškus teigia, kad didžioji dalis reikalų yra blogi, jis visai neatrodo laimingas.

Tellheimas vengia Minnos apkabinimų ir karčiai sako, kad jis nėra vertas jos meilės, todėl „nedrįsta mylėti savęs *. Priežastis ir būtinybė liepė jam pamiršti Minną von Barnhelmą, nes jis nebebuvo jos žinomas Tellheimas; o ne klestintis, stiprios valios ir stiprus karininkas, kuriam ji davė savo širdį. Ar ji duos ją dabar kitam Tellheimui, atleistam iš darbo, atimtam garbės, klastos ir elgetos? Minna atiduoda - ji paima ranką ir uždeda ją ant krūtinės, vis dar rimtai nevertindama Tellheimo žodžių. Bet Tellheimas, nusivylęs jos nevertu gerumu, išsilaisvina ir išeina.

Minna perskaito Tellheim laišką, kuriame jis atsisako jo paaiškinti savo situaciją. Minna nemėgsta savo perdėto pasididžiavimo - nenorėdama būti našta savo mylimai merginai, turtingai ir kilniai. Ji nusprendžia su šiuo „aklu žmogumi“ pajuokauti, suvaidinti nuskurdusios ir apgailėtinos Minnos vaidmenį. Mergaitė tikra, kad tik tokiu atveju Tellheimas „kovos už ją su visu pasauliu“. Be to, ji pradeda komiksą su žiedais, pakeisdama Tellheimo žiedą ant savo rankos.

Šiuo metu Minna sužino, kad atvažiuoja jos dėdė grafas fon Buchwaldas, kuris asmeniškai nežino majoro, bet nori sutikti išrinktąją iš savo vienintelės paveldėtojų. Minna apie tai informuoja Tellheimą ir perspėja, kad dėdė išgirdo apie jį daug gerų dalykų, dėdė keliauja kaip globėjas ir tėvas, norėdamas „perduoti“ Minną majorui. Be to, grafas turi pinigų sumą, kurią Tellheimas paskolino Tiuringijai. Tellheimas jaučia teigiamus pokyčius savo darbe, karinis iždininkas ką tik jam pasakė, kad karalius atsiima kaltinimą iš Tellheimo. Tačiau majoras nepriima šios naujienos kaip visiško savo garbės atstatymo, todėl mano, kad vis tiek nėra vertas Minnos. Minna nieko nenori, kad „nesugadintų vyro“.

Dabar Minna priversta vaidinti kitokį vaidmenį. Ji nuima žiedą nuo piršto ir grąžina į Tellheimą, išlaisvindama ištikimybę sau, ir palieka ašarą. Tellheimas nepastebi, kad Minna grąžina jam žiedą ne su savo monograma, o su savo, meilės ir ištikimybės įkeitimu, kurį ji nupirko iš užeigos namų savininkės. Tellheimas bando sekti Minną, tačiau Pranciškus jį suvaržo, atsidavęs savo šeimininkei „paslapčiai“. Tariamai Minna pabėgo nuo dėdės, praradusi palikimą už tai, kad nesutiko tuoktis jo prašymu. Visi paliko Minną, smerkdami ją. Pranciškus pataria Tellheimui pasielgti taip pat, ypač tada, kai jis paėmė žiedą iš Minnos rankos.

Ir štai Tellheimas ištroškęs ryžtingų veiksmų. Jis pasiskolino didelę sumą iš patenkinto Wernerio, kad išpirktų iš savininko įkeistą Minnos žiedą, o po to iš karto ją vedė. Tellheimas jaučia, kaip jo mylimos merginos nelaimė jį įkvepia, nes jis sugeba ją padaryti laimingą. Tellheimas nubėga į Minną, o ji parodo šalčio orą ir nebeatima jo žiedo.

Šiuo metu atsiranda kurjeris su Prūsijos karaliaus laišku, kuris visiškai pateisina Tellheimą ir maloniai kviečia jį grįžti į karo tarnybą. Patenkintas Tellheimas skatina Minną pasidalinti su juo savo džiaugsmu ir sudaro jos vestuvių bei laimingo gyvenimo kartu planą, kuriame nėra vietos karaliui tarnauti. Tačiau jis patenka į meistriškai suvaidintą merginos pasipriešinimą: nelaimingasis Barnhelmas netaps laimingo Tellheimo žmona, tik „lygybė yra tvirtas meilės pagrindas“.

Tellheimas vėl yra nevilties ir sumaišties supratęs, kad Minna kartoja savo ankstesnius argumentus prieš jų santuoką. Minna mato, kad eina per toli su savo pokštais, ir ji turi paaiškinti „lengvai įtikinamam riteriui“ visos intrigos prasmę.

Grafas fon Buchvalis, Minnos globėjas, kuriam dabar padeda, džiaugiasi matydamas jauną porą kartu. Earlas išreiškia gilią pagarbą Tellheimui ir norą, kad jis būtų jo draugas ir sūnus.