Spektaklis visą dieną vyksta 1890-ųjų pradžioje Londone, Chilterns poros daugiabutyje ir lordo Goringo bute.
Vakaras aštuonkampėse baronetų sero Roberto Chilterno, užimančio atsakingą užsienio reikalų ministro pavaduotoją, dvaro salėje yra vienas iš nuostabiausių Londono aukštosios visuomenės atrakcionų. Rafinuotas pavyzdinės poros skonis atsispindi visuose dalykuose - nuo Boucherio ir Corot paveikslų ant sienų iki namo savininkų ir svečių išvaizdos. Tokia yra namų šeimininkė, dvidešimtmetė Gertrūda - „griežto klasikinio grožio rūšis“, jaunoji sero Roberto Mable sesuo - „tobulas anglų moteriško grožio pavyzdys, balta ir rožinė, kaip obelų spalva“. Kad atitiktų juos, ir ponia Cheavley - „meno kūrinys, bet su per daug mokyklų pėdsakų“. Apibūdindamas stipresnės lyties personažus, dramaturgas taip pat nepraleidžia progos pastebėti, kad senyvo amžiaus kunigaikštis lordas Goringo tėvas lordas Cavershamas „primena Lawrence'o teptuko portretą“, o kalbant apie patį serą Robertą, priduriama, kad „Van Dyckas neatsisakytų piešti savo portreto“.
Pasaulinės bajorijos dėmesys patraukia naują veidą: pagyvenusios geraširdės ponios Markby kompanijoje vakare atvyksta tam tikras ponas Chivley. Viena iš diplomatų ją sutiko prieš penkerius metus Vienoje ar Berlyne; ir ledi Chiltern prisimena, kad jie kadaise lankė tą pačią mokyklą ...
Tačiau naujokas nėra sukonfigūruotas nostalgiškoms svajonėms. Vyriškas ryžtingumas provokuoja pažintį su seru Robertu, minint bendrą pažįstamą Vienoje - tam tikrą baroną Arnheimą. Išgirdęs šį vardą, seras Robertas susinervina, tačiau imituoja mandagų susidomėjimą.
Nepaisant švelnaus sentimentalumo, ji deda kortas ant stalo. Įtakingas politiniuose sluoksniuose, seras Robertas rengiasi surengti kalbą parlamente, skirtą kitam „šimtmečio sukčiai“ - Argentinos kanalo, kuris grasina virsti tokia pat grandine, kokia yra Panama, statybai. Tuo tarpu ji ir žmonės už ją investavo nemažą kapitalą į šią nesąžiningą veiklą, ir jiems yra įdomu, kad ją palaikytų oficialūs Londono sluoksniai. Seras Robertas, netikėdamas savo ausimis, atsisako pasipiktinimo, tačiau, kai ji atsainiai užsimena apie turimą tam tikrą laišką ir pasirašytą jo vardu, nenoriai sutinka.
Būsima sero Roberto kalba tampa jo ir jo advokato Gertrūdos diskusijų objektu. Ilgą laiką niekindama ponią Chivley (kuri kažkada buvo išmesta iš mokyklos už vagystes), ponia Chiltern reikalauja, kad jos vyras raštu praneštų įžūliam šantažuotojui apie jos atsisakymą remti apgaulingą projektą. Žinodamas, kad savo rankomis pasirašo mirties nuosprendį, jis duoda rezultatą.
Seras Robertas skiria savo tolimos nepriekaištingos praeities advokatą ilgamečiam lordo Goringo bičiuliui, kuris yra simpatiškas, visuotinai suprantantis, užjaučiantis ir rimtai susijęs su jaunesne baroneto Mabel seserimi. Prieš aštuoniolika metų, būdamas lordo Radley sekretoriumi ir neturėdamas jokio kito kapitalo, išskyrus bendrinį vardą, Robertas informavo mainų spekuliantą apie būsimą Sueco kanalo akcijų pirkimą; jis uždirbo milijoną ir skyrė nemažą procentą savo bendrininkui, kuris padėjo pagrindus dabartinio jo draugo, ministro, klestėjimui. Ir ši gėdinga paslaptis nuo bet kurios minutės gali tapti vieša žinia ir, kas blogiausia, tiesiogine prasme dievinanti ponios Chiltern vyrą.
Taip nutinka: nesusigaudęs sero Roberto, pasipiktinusi ponia Chivley meta Gertrūdui į veidą monstrišką kaltinimą, pakartodama jo ultimatumą. Ji pažodžiui sutraiškyta: jos akyse išblėsta herojiškas vyro aureolė. Grįžęs seras Robertas nieko neneigia, savo ruožtu karčiai imdamasis ginklų prieš amžinąjį moters idealizmą, skatindamas silpnesniąją lytį sau sukurti melagingus stabus.
Dingęs vienas su savo girtuokliu lordu Goringu („Matai, Phippsas, nemadinga, kad kiti dėvi. Ir madinga, kad tu pats dėvei“) gauna ponios Chiltern pastabą: „Aš tikiu. Noriu pamatyti. Aš ateisiu. Gertrūda “. Jis jaudinasi; tačiau vietoj jaunos moters, kaip paprastai netinkama, jo prabangaus buto bibliotekoje pasirodo aukšto rango tėvas. Britanijos sveiko proto įsikūnijimas, lordas Cavershamas priekaištauja sūnui už celibatą ir tuščiąja eile; Lordas Goringas prašo butlerio, kad tuoj pat vestų numatytą ponią į savo kabinetą. Pastaroji netrukus pasirodys; tačiau pavyzdingasis dandis nežino, kad, priešingai nei tikėtasi, davė jam vizitą iš pono Chivley.
Pajutusi sentimentalų silpnumą jam senais laikais, „verslo moteris“ (vienu metu jie netgi buvo susižadėję, bet sužadėtuvės tuoj pat nusiminė) kviečia ilgametę meilužę pradėti iš naujo. Negana to: ji yra pasirengusi paaukoti laišką kompromituojančiam serui Robertui už atnaujintą meilę. Tačiau ištikimas savo garbės (ir džentelmeniškos laisvės) idėjoms, lordas Goringas atmeta jos teiginius. Vietoj to, jis pagauna svečią su ilgamečiu priekaištu: naktį priešais registratūrą jo akys užklupo kažkieno pamestą sagę. Ją numetė ponia Chivley, tačiau deimanto gyvatėje, kurią taip pat galima nešioti kaip apyrankę (kurios pati ponia Chivley nežino), jis atpažino daiktą, kurį prieš dešimt metų padovanojo savo aukšto rango pusbroliui, o vėliau jį kažkas pavogė. Dabar, kovodamas su šantažuotoju savo pačios ginklais, jis uždaro apyrankę ant pono Chivley riešo, grasindamas iškviesti policiją. Bijodama apreiškimo, ji priversta išsiskirti su kompromituojančiu sero Roberto liudijimu, tačiau keršydamas pavogė Gertrude Chiltern laišką, gulintį ant stalo kampo. Bejėgė sunaikinti baronetės politinę karjerą, ji pasiryžusi sunaikinti jo šeimos gerovę.
Po kelių valandų lordas Goringas, apsilankęs Chiltern namuose, sužino, kad griausmingas pasisakymas prieš „Argentinos projektą“, kurį parlamente pristatė seras Robertas, atnešė jam didelių politinių dividendų. Ministro pirmininko vardu čia pasirodo lordas Cavershamas, įgaliotas pasiūlyti ministro portfelį nuostabiam pranešėjui. Netrukus jis pats pasirodo - su netinkamu laišku rankose, kurį jam davė sekretorius. Tačiau nekvėpuojančios Gertrūdos ir lordo Goringo baimės netenka prasmės: seras Robertas Gertrūdos laiške pamatė tik moralinę paramą savo mylimai žmonai ...
Susižavėjęs ministro pirmininko pasiūlymu, spaudžiamas tos pačios Gertrūdos, jis pirmiausia atsisako tvirtindamas, kad jo politinė karjera baigta. Tačiau lordui Goringui (tuo metu laimingam su Mabelio sutikimu susieti mazgą su juo) galiausiai pavyksta įtikinti griežtą maksimalistą, kad pasitraukimas iš politinio lauko bus jo gyvenimo pabaiga jo draugui, kuris neįsivaizduoja savęs už triukšmingų viešų kovų. Po truputį dvejodama ji sutinka - kartu prisipažindama savo vyrui, kad jam atėjęs laiškas iš tikrųjų buvo adresuotas lordui Goringui. Jis lengvai atleidžia savo žmonai apie trumpalaikį dvasios silpnumą.
Žavioji artėjančio dosnumo dvikova baigiasi pagyvenusio lordo Cavershemo pranašyste: „Chiltern <...> sveikinu jus. Ir jei Anglija nepateks į dulkes ir nepateks į radikalų rankas, kada nors vis tiek būsite ministras pirmininkas “.
