Pirmą kartą susitinkame su pagrindinėmis romano veikėjomis Alina ir Louis Davermel jų skyrybų proceso metu. Jie kartu gyveno dvidešimt metų, pagimdė keturis vaikus, tačiau sulaukęs keturiasdešimt keturių, Luisas nusprendė pradėti naują gyvenimą su jauna Odile, kurią jis pažinojo penkerius metus, ir palikti savo seną, smulkmenišką, niūrią ir beveik mąstančią žmoną, kuri jį kankino nuolatinėmis kantrybėmis ir skandalai.
Iki galutinio teismo sprendimo Alina lieka su vaikais gyventi name, kurį įsigijo Luisas, o tėvui leidžiama su jais bendrauti kiekvieno mėnesio antrą ir ketvirtą sekmadienius ir net per šventes: jis disponuoja lygiai puse atostogų. Vaikai skirtingo amžiaus ir skirtingų charakterių šeimoje. Vyresniam sūnui Leonui yra septyniolika metų. Tai gana slaptas, ramus jaunuolis, kuriam nenaudinga, jei namuose nėra tėvo, nes dabar jis čia jaučiasi šeimininku. Penkiolikmetė mergaitė Agata įsitraukė į motinos ginčą tarp tėvo ir motinos ir griežtai pasmerkė tėvo veiksmus. Trylikametė Rosa, matyt, jos motinos kopija, dievina tėvą ir visada laikosi jo pusės. Vaikinas skyrybų proceso pradžioje yra per mažas, kad turėtų savo požiūrį į tai, kas vyksta: jam tik devyneri. Kai Luisas pasiima vaikus su savimi, Alina baisiai pavydi ir jiems sugrįžus išlieja pyktis ant jų.
Romano įvykiai apima septynerių metų laikotarpį, o kiekvieną reikšmingą siužeto raidos posūkį griežtu tikslumu pabrėžia pasakotojas, pranešęs apie savo konkrečią datą. 1966 m. Balandžio mėn., Praėjus šešiems mėnesiams nuo skyrybų proceso pradžios, Luisas informavo Odilės artimuosius, kad liepą ji taps jo žmona. Taip nutinka. Rugpjūčio pradžioje Louisas nuveža vaikus į La Baule, papėdės regioną, kur gimė Odilė, kad supažindintų vaikus su savo naująja žmona. Dvidešimtmetė liekna mergina Odile, ilgais juodais plaukais ir šviesiomis akimis, kai susitikinėja, rodo maksimalų taktiškumą ir kantrybę. Netrukus vaikai pripranta prie aplinkos ir jaučiasi gana jaukiai. Tik Agata, motinos sąjungininkė, naudojasi kiekviena proga erzinti savo tėvą ir naująją žmoną.
Tuo tarpu Alina, draugės ir vienišos Emmos motinos iniciatyva, bando lankytis išsiskyrusių ir apleistų moterų klube. Ten ji susitiko su advokate Maitre Grand, kurią vėliau pakeitė maestro Lera, kuri jai nepatiko savo švelnumu.
Praėjus metams po Liudviko santuokos, jo tėvai Louise ir Fernand Davermel atvyksta pas jį ir nustebino priešais jaunavedžių išsinuomoto namo prieš metus Paryžiaus pakraštyje vaizdas. Viskas jame dabar švaru, suremontuota, patogu. Jie pagerbia ekonominius naujosios dukterėčios talentus, su kuriais jie iš pradžių nebuvo labai draugiški. Sužinoję, kad šis namas ne tik renovuotas, bet ir jau nupirktas jaunos poros, o Louisas, dirbantis dizaino įmonėje, palaikomas Odilės, grįžo į savo ilgalaikę aistrą tapyti, tada su nuolankumu ir džiaugsmu jie pripažįsta, kad jų sūnus padarė puikų. Ne veltui jis nusprendė palikti niūrią žmoną, kuri jį nuobodžiaudama ir nepatikėdama mokė.
Buvęs namas, kuriame gyveno Davermelių šeima, turėjo būti parduotas, o Alina ir jos vaikai dabar gyvena keturių kambarių bute, todėl mergaitės gyvena kartu tame pačiame kambaryje, o vaikinas, kurio Leonas neleidžia į savo kambarį, yra priverstas miegoti ant sofos gyvenamajame kambaryje, kurį jis gali ją turėti tik tada, kai visi kiti nusiteikę eiti pailsėti. Vaikinas mokosi vis blogiau, jis net paliekamas antraisiais metais. Dėstytojai, suprantantys, kad berniukui sunku atsiriboti tarp dviejų šeimų: tėvo šeimos, kurioje jis yra mylimas ir kur jis turi savo kambarį, ir motinos namo, kuris grubiai taria jį prieš tėvą ir kuriame atmosfera palieka daug norimų dalykų, reikalauja kad Alina nuvežtų Vaikiną į psichikos negalią turinčių vaikų konsultacijų centrą.
Luiso šeima turi pasipildyti: Odilė laukiasi kūdikio. Kita vertus, Alina erzina buvusį vyrą begaliniais teismo skambučiais, apeliacijomis, kasacijomis ir prašo papildomai palūkėti dėl alimentų, kuriuos Luisas kruopščiai moka jai ir vaikams. Ji buvo pavargusi gyventi viena: jei jos vyrukas ištekėjo antrą kartą, kodėl gi ne tuokiantis. Alinos sesuo Ginette jos namuose surengia susitikimą su našle - pensininku kariškiu. Tačiau pažintis neturi tęsinio, nes Alina, kad ir kokia sunki ji būtų, nesiruošia su niekuo sieti savo gyvenimo. Ji sušildo mintį, kad jei ji buvo apleista, tada ji gali sau leisti tą patį.
Odilei gimsta berniukas, vadinamas Feliksu. Louis iškart praneša apie tai Alinai ir prašo perduoti šią naujieną vaikams ir kad jie galėtų pamatyti jos brolį, tačiau ji sąmoningai slepia šią naujieną. Kai Rosa ir Guy sužino apie motinos poelgius, jie tampa įsiutę: be begalinių išpuolių prieš tėvą, ji taip pat draudžia jiems pamatyti savo brolį. Jaunesni vaikai vis dar pasinaudojo kiekviena proga paskambinti tėvui į Nozhaną, net penkioms minutėms, ir dabar jie net nori persikelti pas jį. Rosa ir Guy nusprendžia imtis kraštutinių priemonių tėvo globos perdavimui užtikrinti: jie bėga iš namų ir, sėdėdami traukinių stotyje, rašo skundų laiškus visiems teismams su prašymu išnagrinėti jų bylą.
Alina, susirūpinusi dėl vaikų nebuvimo, siunčia Leoną ir Agatą, kuriuos ji visada naudoja kaip šnipą tėvo namuose, kad išsiaiškintų, ar vaikai pabėgo pas jį. Po kito teismo proceso jaunesniems vaikams leidžiama persikelti pas tėvą. Vyresnieji taip pat vis labiau nutolsta nuo savo motinos. Leonas jau gana suaugęs, turi merginą, Agata vis dažniau matoma motocikle už kažkokio griežto vaikino. Alina į savo dukters kompaniją žiūri pro pirštus: jei tik ji nė vieno nebūtų rimtai nunešusi. Tačiau pakalbėjusi su jaunais vaikinais, Agata daro išvadą, kad ji labiau domisi suaugusiais vyrais ir įsimyli Edmondą, odos gaminių parduotuvės savininką. Edmondas yra vedęs, tačiau jo žmona yra proto name. Agata nenori kartoti motinos klaidų ir nori, kad bet kada, be skyrybų, būtų galima nutraukti ryšį. Tačiau dabar ji geriau supranta tėvo motyvus ir elgesį.
Alina visomis įmanomomis priemonėmis bando privilioti jaunesnius vaikus atgal, tačiau jai tai nepavyksta. Vaikai subrendo ir jau gali puikiai atsispirti už save. Tiesa, du kartus per mėnesį ir atostogaudami jie toliau ją mato.
Praėjus trejiems su puse metų nuo santuokos nutraukimo bylos pradžios, Luisas ir Alina, visiškai išsekę dėl begalinių advokatų mokesčių ir kitų su teismo procesu susijusių rekvizitų, abipusiu susitarimu pagaliau nusprendžia ją baigti. Luisas turi galimybę daugiau laiko ir pinigų skirti savo šeimai. Kartą per mėnesį Leonas ateis pas tėvą pasitikrinti. Agatha taip pat gauna tokią pačią galimybę, tačiau būtent paskutinę teismo dieną ji amžinai išeis iš motinos namų apsigyventi su Edmondu. Agata jaučiasi kaip išdavikė, nes buvo arčiausiai savo motinos, tačiau nebegali gyventi po Alinos sparnu. Agata net nepalieka savo naujojo telefono, o tik suteikia galimybę parašyti laiškus pareikalavus.
Praėjus beveik metams po šių įvykių, 1970 m. Vasario mėn., Trys vyresni vaikai susirenka kavinėje ir nuo to laiko nusprendžia susitikti dažniau ir bando kaip nors susitaikyti su tėvais.
Kartą Alina, nekontroliuodama savo nervų, automobiliu užklupo šalia savo seno namo, dėl to pateko į ligoninę sulaužytomis kojomis, rankomis ir šonkauliais. Vienintelis dalykas, kuris suteikia jai paguodos, yra tai, kad visi vaikai, net ir Agata, kurios ji ilgą laiką nebuvo mačiusi, atvyksta pas ją.
1972 m. Lapkričio mėn. Leonas ištekėjo už Solange, su kuria anksčiau buvo susitikęs kelerius metus. Per metus jis, kaip ir jo tėvo senelis, taps vaistininku. Būti didžiuotis savo vaikais, kartais juos pamatyti ir gyventi bute, kuriame kvepia katės ir netgi apmokamas buvęs vyras. Tai viskas, kas liko Alinai. Be džiaugsmo ir be tikslo Alina tyliai gyvena savo gyvenimą ir lėtai, lėtai nyksta.