Pasirengimas išvykti į sostinę prasideda trečiąja trilogijos dalimi. Pagrindinis veikėjas - tema „Kartashev“ yra pilnas svajonių apie tai, kaip jis „taps rimtas, sudomins, bus mokslininkas“, o jo šeimai tai yra apgailestavimų laikas dėl tos idealios temos, kurią jie norėjo pamatyti ir kurią jie mylėjo. Po mėnesio viešnagės kaime, po kruopštaus mėnesio treniruotės, per baigiamuosius egzaminus į kompaniją įstoję Kartaševas, Kornevas, Lario, Darsie ir Shatsky išvyksta studijuoti į Sankt Peterburgą. Temai išvykti į Sankt Peterburgą reiškia „atsiskaityti už praėjusį gyvenimą“ su viskuo, kas „atsiuntė <...>, padarė tai kasdienybe“. Atvykusi į Sankt Peterburgą, įmonė išsibarstė - visi ėjo į skirtingas mokymo įstaigas: Tema - į Universiteto teisės mokyklą, Kornev - į Medicinos ir chirurgijos akademiją, Shatsky - į Geležinkelių institutą.
Pirmasis temos įspūdis iš Peterburgo buvo stiprus ir malonus, bet tada jį pakeitė vienišumo, nuobodulio ir susvetimėjimo jausmas. Universitete mokslo metų pradžios laukimas Kartaševui tampa varginantis, tačiau dar skaudesnis yra „pirmosios paskaitos bedugnės chaoso“ įspūdis. Kartaševas, kuris skaitė Boyle'ą, Chernyshevsky'į, Dobrolyubovą ir, pasak jo paties idėjų, pasiekė neįtikėtinas mokslo aukštumas, nesupranta, kas sakoma paskaitose. Neturėdamas reguliaraus ir lygaus bendravimo, Kartaševas yra depresijos būsenoje dėl naujų pojūčių ir jausmų, kurie užklupo jį. Priešingai nei Kartaševas, Kornevas, nepaisant savo pirmosios nesėkmės stojamojo egzamino metu, yra labiau pritaikytas savarankiškam gyvenimui.
Įstojęs į akademiją su dideliais sunkumais, jis pagrįstai susitvarko savo gyvenimą, „užsisako skaityti knygas“ ir užmezga tam tikrą pažinčių ratą iš studentų, su kuriais reguliariai susitinka virtuvės dirbtuvėse, kur pietauja. Vėliau Kornevas šio rato dalyvius supažindins su Kartaševu, tarp kurių bus ir ilgametis gimnazijos draugas Kartaševas Ivanovas. Tačiau pirmą kartą Sankt Peterburge seni draugai bendrauja gana retai.
Tai yra Temų suartėjimo su Šatskiu priežastis. Kartaševo ketinimai pasivyti, sunkiai dirbti - skaityti Hegelį ir kitus - lieka neįgyvendinti, o visos akademinės studijos baigiasi bendru Shatsky Rokambolio, populiaraus nuotykių romano autoriaus, skaitymu ir dalyvavimu įvairiose pramogose bei Shatsky pomėgiais, kurie išgarsėjo jais net vidurinėje mokykloje.
Peterburgo Šatskio laikotarpio nuotykiai, o kartu ir jo naujasis draugas Kartaševas - ne tokie nekenksmingi. Draugų finansiniai reikalai dėl dažno apsilankymo operetės teatre ir kitose pramogų vietose netrukus atėjo į apgailėtiną būseną. Pardavęs visus daugiau ar mažiau vertingus dalykus, tokius kaip Šatskis ir Kartaševas, ir labai nuskurdintą Lario, pakartotinai paprašęs pagalbos artimiesiems, Kartaševas sudaro gana didelę skolą, su kuria nesugeba atsiskaityti savarankiškai. Bet pamažu pramogos trukdo Tema; Šatskis jį paverčia „buvusiu„ idiotu “(jo gimnazijos slapyvardžiu) ir po didelio draugų ginčo Kartaševas persikelia į naują butą, nusprendžia radikaliai pakeisti savo gyvenimo būdą, daugiau kalbasi su Kornevu. Kelionės į operetę keičiamos operos spektakliais (opera yra Kornevo ilgametė aistra), o vietoj Rokambolio ant Kartashevo stalo pasirodo Gėtės tomas. Po ilgos pertraukos Tema parašo laišką savo šeimai, kur pasakoja apie savo nuotykius su Shatsky, o patirdamas tikrą kūrybinį pakilimą, Kartaševas galvoja apie „ar jis nėra rašytojas“.
Jis daug dirba ir, nors mus kankina abejonės dėl jo paties talento ir jo „raštų“ vertės, jis nusprendžia parodyti tai, kas parašyta Kornevui. Draugas priima subalansuotą ir atsakingą sprendimą. Jis mano, kad tema jau „išsiaiškino gyvenimo sutiktuvę“, tačiau dar neturi „filosofinio pagrindo“ kūrybai, ir vadina ją „kalluso meistru“. Sumišusi dėl savo draugo pažymių, tema vis tiek grįžta prie rašymo patirties egzaminų metu. Jam gimė pasakojimas apie vargstantį studentą, kuris, negalėdamas atlaikyti savo vargo, per Velykas yra išmestas pro langą. Baigęs istoriją, jis nuneša jį į žurnalą „Delo“ ir per dvi savaites sužino apie redakcijos atsisakymą ją publikuoti.
Be to, Dalykas, neišlaikęs pirmojo egzamino, pateikia atsistatydinimo iš universiteto laišką. Vėl artimesnis Šatskiui. Dalydamasis savo „gyvenimo praktikos teorija“, jis pateikia dokumentus institutui, kuriame studijuoja jo draugas, taip pat nusprendęs tapti inžinieriumi. Nusipirkęs gimnazijos matematikos vadovėlius, Kartaševas ėmėsi to, kas, jo manymu, perduota amžiams gyvenimo archyvams. Nepatogus Shatsky gyvenimo būdas lemia, kad jis sunkiai serga. Tik Kartaševo pastangų dėka Shatsky gauna medicininę pagalbą, o Lario, su kuriuo tuo metu draugai buvo gana aktyvūs, yra gubernatoriaus vieta, tačiau tai nepadeda pagerinti jo finansinės padėties.
Netrukus po išsiuntimo iš technologinio instituto, kilusio dėl studentų neramumų, dėl kurių Lario ir kiti studentai kainavo įkalinimo tranzito kalėjime, jis yra ištremtas iš Sankt Peterburgo. Tačiau Kartaševas ir Šatskis išlaiko egzaminus: tema yra įvadinė, o Šatskis - antrus metus. Kartaševas kelioms dienoms išvyksta pas artimuosius, kur visi patenkinti savo lemiamu poelgiu ir choras pranašauja šviesią ateitį. Grįžus į Sankt Peterburgą, tema buvo laukiama iš paprasto instituto gyvenimo: paskaitos, darbas piešimo kambariuose. Vienareikšmiškai neprisijungdamas prie kurio nors instituto rato, kuris labiau linkęs „į širdies fermentaciją, o ne į protinę“, Kartaševas teikia pirmenybę vadinamiesiems „išvargintiems“ - mirtinai pavojingai instituto daugumai. Nepaisant to, kad jis vis dar garsėja vidurinėje mokykloje kaip „raudonasis“, tema peržengia „gerai nusiteikusių berniukų“ pusę, kaip sako Kornevas, pasisakydamas prieš neramumų išprovokavimą instituto baliuje. Tačiau netrukus visi instituto reikalai išnyks. Kartaševas sužino, kad visi jo daugybė meilės reikalų nebuvo veltui ir jis serga sifiliu. Jis yra arti savižudybės, tačiau gelbėjimo pagalba teikiama iš namų. Atvyksta jo motinos brolis, „malonus dėdė Mitya“, kuris, sumokėjęs visas sūnėno skolas, daug ginčydamasis su juo apie Dievą ir apie „tėvų“ bei „vaikų“ požiūrių skirtumus, veža jį namo gydytis. „Ramus kompanionas“ atvyksta į namus jausdamas, kad yra areštuotas. Depresinę būseną sunkina tai, kad Kartaševas, pasirengęs bet kokiems motinos priekaištams, yra visiškai sumišęs prieš fizinio pasibjaurėjimo jausmą, kurį jis išprovokavo Aglaida Vasilievna. Tuo pačiu metu aštrus Kartashevo noras gyventi yra sujungtas su visiška neviltimi ir „nuobodu abejingumu“ viskam, kas nutinka, o ypač į jo tolimesnį likimą. Būtent tokioje būsenoje autorius palieka savo herojų trečiosios tetralogijos dalies pabaigoje.
