Karalius turėjo vienuolika sūnų ir vieną dukterį. Karališkieji vaikai gyveno gerai ir nerūpestingai, kol pasirodė patėvis, kuris davė Eliza būti užaugintam kaime, o brolius pavertė gulbėmis - jie pabėgo. Gražuolė Eliza kiekvieną dieną buvo gražesnė, tačiau visą laiką prisiminė brolius. Grįžusi į pilį, pamotė nusprendė ją padaryti negraži trijų rupūžių pagalba, tačiau jie plaukė per vandenį su raudonomis aguonomis, vos palietę nekaltą mergaitę. Tuomet raganos pamotė nusiskandino savo dukrą purvu; net karalius tėvas nepripažino savo dukters ir išvarė ją.
Mergaitė praleido naktį miške, sapne senais laikais pamatė save ir brolius, o ryte nusiprausė tvenkinyje ir vėl tapo gražuolė. Kitą dieną jos sutikta sena davė saują uogų ir atkreipė dėmesį į upę, kur pamatė vienuolika gulbių aukso vainikėliais. Eliza nuėjo prie upės deltos - saulėlydžio metu gulbės atskrido ir virto savo broliais. Ryte jie pabėgo, o dieną vėliau, į gluosnių žievės krepšį, pasiėmė Eliza. Naktį praleidę ant nedidelio atbrailos, ryte gulbės vėl išskrido. Eliza visą dieną žavėjosi debesuota Fata Morgana pilimi ir naktį praleido urve, apaugusiame žaliuojančiais augalais. Ji svajojo, kad pilies fėja, atrodydama kaip sena moteris iš miško, kalbėjo apie tai, kaip išgelbėti brolius: reikia pasiimti dilgėlės prie olos ar kapinėse ir austi vienuolika marškinių broliams, bet nepasakyti nė žodžio, kitaip broliai mirs.
Grįžę ryte ir pastebėję sesers kvailystę, broliai pirmiausia tai klaidino dėl kitos pamotės raganavimo, bet paskui visi suprato. Kai tik Eliza pasiėmė antrus marškinius, juos rado karalius, kuris medžiojo tose dalyse. Kaip žmoną jis pasiėmė miško grožį, nuvežė į savo pilį ir net savo dilgėlę perkėlė į specialų kambarį. Tačiau arkivyskupas pašnibždėjo karaliui, kad jo žmona yra burtininkė, ir vieną vakarą pamatė karalienę kapinėse pasiimant dilgėlių. Visas šis arkivyskupas pranešė karaliui; savo akimis įsitikinęs, kad tai tiesa. Kai Eliza dar kartą nuėjo į kapines, jie ją sugavo; žmonės nuteisė „raganą“ sudeginti prie svaro.
Nelaisvėje mergina pynė paskutinius marškinius. Broliai priėjo prie karaliaus, bandydami užtarinėti seserį, tačiau neturėjo laiko - auštant jie vėl virto gulbėmis. Ryte, kol senasis nagas išvarė Eliza į ugnį, minia norėjo nusivilkti marškinius, bet broliai atskrido. Vykdytojas jau griebė mergaitės ranką, tačiau jai pavyko mesti marškinius ant brolių, vadinasi, ji galėjo pasakyti: „Aš nekalta!“ - ir nualpo. Broliai viską papasakojo, o laužo židiniai virto raudonų rožių krūmu su vienintele balta rože, kurią karalius paguldė ant Elizos krūtinės, o ji pabudo ir „jos širdyje buvo ramybė ir laimė“.