Pulkininko Deyevo padalijimas, kuriame buvo artilerijos baterija, kuriai vadovavo leitenantas Drozdovskis, buvo perkeltas į daugelį kitų į Stalingradą, kur buvo sukauptos pagrindinės sovietų armijos pajėgos. Baterijoje buvo leitenanto Kuznecovo vadovaujamas būrys. Drozdovskis ir Kuznecovas baigė vieną mokyklą Aktyubinske. Mokykloje Drozdovskis „išsiskyrė pabrauktu, tarsi įgimtu drabužiu, autoritetingai išreikštu plonu blyškiu veidu - geriausiu divizijos kadetu, mėgstamu kariuomenės vadų“. O dabar, baigęs universitetą, Drozdovskis tapo artimiausiu Kuznecovo vadu.
Kuznecovo būrį sudarė 12 žmonių, tarp kurių buvo Chibisovas, pirmojo ginklo pistoletas Nechajevas ir vyresnysis seržantas Ukhanovas. Chibisovui pavyko atsidurti vokiečių nelaisvėje. Į tokius žmones kaip jis buvo žiūrima atsargiai, todėl Chibisovas padarė viską, kad padėtų. Kuznecovas manė, kad Chibisovas turėjo nusižudyti, užuot pasidavęs, tačiau Chibisovui buvo daugiau nei keturiasdešimt, o tuo metu jis galvojo tik apie savo vaikus.
Nechajevas, buvęs jūreivis iš Vladivostoko, buvo nepakenčiamas moteriškis ir kartais mėgdavo palepinti akumuliatoriaus sanitarą Zoją Elaginą.
Prieš karą seržantas Ukhanovas tarnavo kriminalinio tyrimo skyriuje, paskui baigė Aktobės karo mokyklą kartu su Kuznecovu ir Drozdovskiu. Vieną dieną Ukhanovas grįžo iš AWOL pro tualeto langą, suklupo ant divizijos vado, kuris sėdėjo stumdamas ir negalėjo padėti juoktis. Kilo skandalas, dėl kurio Ukhanovui nebuvo suteiktas karininko laipsnis. Dėl šios priežasties Drozdovskis atmetė Ukhanovą. Kuznecovas priėmė seržantą kaip lygų.
Kiekvienoje stotelėje medikas Zoja vedžiojo automobilius, kuriuose buvo Drozdovskio akumuliatorius. Kuznecovas atspėjo, kad Zoja atvyko tik pamatęs baterijos vadą.
Paskutinėje stotelėje Deevas atvyko į traukinį, divizijos vadą, kuriame buvo Drozdovskio baterija. Netoli Deevo “, atsiremiančio į lazdelę, buvo liesas, šiek tiek nepažįstamas generolas, kurio eisena buvo nelygi. <...> Tai buvo armijos vadas generolas leitenantas Bessonovas “. Generolo aštuoniolikmetis sūnus dingo dingęs Volhovo fronte, ir dabar kaskart generolo akys krito į jauną leitenantą, jis prisiminė savo sūnų.
Šioje stotelėje Deyevo divizija išlipo iš traukinio ir pajudėjo ant arklio. Kuznecovo būryje arklius vedžiojo važinėdamas Rubinas ir Sergunenkovas. Saulėlydžio metu trumpam sustojo. Kuznecovas įtarė, kad Stalingradas yra kažkur už jo, tačiau nežinojo, kad jų divizija juda „link vokiečių tankų divizijų, kurios pradėjo puolimą, norėdamos paleisti daugybę tūkstančių Pauliaus armijos, apsuptos Stalingrado srityje“.
Virtuvės atsiliko ir buvo pamestos kažkur gale. Žmonės buvo alkani ir vietoj vandens rinko pakelėse nešvarų, nešvarų sniegą. Kuznecovas apie tai kalbėjo su Drozdovskiu, bet aštriai jį apgulė, sakydamas, kad mokykloje jie buvo lygiomis teisėmis, o dabar jis yra vadas. "Kiekvienas Drozdovskio žodis <...> iškėlė Kuznecove tokį neginčijamą, nuobodų pasipriešinimą, tarsi tai, ką pasakė Drozdovskis, liepė jam būti užsispyrusiam ir apskaičiuotam bandymui priminti apie jo galią, jį pažeminti". Armija judėjo toliau, visaip rėkdama į vyresnius, kurių kažkur trūko.
Kol Mansteino tankų divizijos pradėjo proveržį į pulko generolo pulkininko Pauliaus grupę, apsuptą mūsų kariuomenės, naujai suformuota armija, kuriai taip pat priklausė Deyevo divizija, Stalino įsakymu susitikti su vokiečių „Got“ puolimo grupe buvo išmesta į pietus. Šiai naujai armijai vadovavo generolas Piotras Aleksandrovičius Bessonovas, vidutinio amžiaus nuošalus vyras. „Jis nenorėjo patikti visiems, nenorėjo atrodyti malonus pašnekovas visiems. Toks nemandagus žaidimas su tikslu pelnyti užuojautą visada jo nekentė “.
Neseniai generolui atrodė, kad „visas sūnaus gyvenimas nepaprastai nepastebimai praėjo, paslydo jam“. Visą gyvenimą, pereidamas iš vieno karinio vieneto į kitą, Bessonovas manė, kad dar turės laiko perrašyti savo gyvenimą, tačiau ligoninėje netoli Maskvos jis „pirmą kartą manė, kad jo, kariškio, gyvenimas tikriausiai gali būti tik viena versija, kuri jis pats pasirinko kartą ir visiems laikams. “ Būtent ten įvyko paskutinis jo susitikimas su sūnumi Viktoru, šviežiai iškeptu pėstininkų jaunesniuoju leitenantu. Besonovo žmona Olga paprašė, kad jis paimtų sūnų į savo vietą, tačiau Viktoras atsisakė, ir Bessonovas to nepadarė. Dabar jį kankino sąmonė, kad jis gali išgelbėti savo vienintelį sūnų, bet to nepadarė. "Jis aštriau jautė, kad sūnaus likimas tapo tėvo kryžiumi."
Net per priėmimą Staline, kur Bessonovas buvo pakviestas prieš naują paskyrimą, iškilo klausimas apie jo sūnų. Stalinas puikiai suprato, kad Viktoras buvo generolo Vlasovo armijos dalis, o pats Bessonovas jį pažinojo. Nepaisant to, Stalinas pritarė Bessonovo paskyrimui naujos armijos generolu.
Lapkričio 24–29 dienomis Dono ir Stalingrado fronto kariuomenės kovojo su apsupta vokiečių grupe. Hitleris įsakė Pauliui kovoti iki paskutinio kareivio, tada jis gavo įsakymą operacijai „Žiemos perkūnija“ - pralaužti vokiečių armijos Dono apsuptį, vadovaujamą lauko maršalo Mansteino. Gruodžio 12 d. Pulkininkas generolas Gotas smogė į dviejų Stalingrado fronto armijų sankryžą. Iki gruodžio 15 d. Vokiečiai nuėjo keturiasdešimt penkis kilometrus į Stalingradą. Įvesti rezervai negalėjo pakeisti padėties - vokiečių kariuomenė atkakliai leidosi į apsuptą Pauliaus grupę. Pagrindinis Bessonovo armijos, sustiprintos tankų korpuso, uždavinys buvo sulaikyti vokiečius, o po to priversti juos trauktis. Paskutinis pasienis buvo Myškovos upė, po kurios lygus stepė nusidriekė iki paties Stalingrado.
Nemalonus pokalbis tarp generolo Bessonovo ir karinės tarybos nario, divizijos komisaro Vitalijaus Isaevičiaus Vesnino įvyko armijos vadovybės poste, esančiame apleistame kaime. Bessonovas nepasitikėjo komisaru, jis tikino, kad jis buvo išsiųstas jo prižiūrėti dėl trumpalaikės pažinties su išdaviku generolu Vlasovu.
Vėlų naktį pulkininko Deyevo padalinys pradėjo kasti Miškovos upės krantuose. Leitenanto Kuznecovo baterija kasė ginklus į užšalusią žemę pačiame upės krante, gąsdindamas meistro pareigas, vieną dieną už baterijos su virtuve. Leisdamasis šiek tiek ilsėtis, leitenantas Kuznecovas prisiminė savo gimtąją Zamoskvorechye. Leitenanto tėvas, inžinierius, peršalęs statybvietėje Magnitogorske ir mirė. Motina ir sesuo liko namuose.
Po kasimo Kuznecovas kartu su Zoja nuėjo į komandų postą į Drozdovskį. Kuznecovas pažvelgė į Zoją, ir jam atrodė, kad jis „mato ją, Zoją, <...> namuose, patogiai paskendusius naktį, prie stalo, apdengto švaria balta staltiese atostogoms“, savo bute Pyatnitskaya.
Baterijos vadas paaiškino karinę situaciją ir teigė esąs nepatenkintas tarp Kuznecovo ir Ukhanovo užsimezgusios draugystės. Kuznecovas prieštaravo, kad Ukhanovas galėtų būti geras būrio vadas, jei gautų rangą.
Kuznecovui išvykus, Zoja liko su Drozdovskiu. Jis kalbėjo su ja „pavydžiu ir reikliu tonu vyro, kuris turėjo teisę jos taip paklausti“. Drozdovskis buvo nepatenkintas, kad Zoe per dažnai lankėsi Kuznecovo būryje. Jis norėjo nuo visų paslėpti savo ryšį su ja - jis bijojo paskalų, kurios pradės vaikščioti po akumuliatorių ir leisis į pulko ar divizijos būstinę. Zojai buvo karšta galvoti, kad Drozdovskis ją taip mažai myli.
Drozdovskis buvo kilęs iš paveldimos kariuomenės šeimos. Jo tėvas mirė Ispanijoje, motina mirė tais pačiais metais. Po tėvų mirties Drozdovskis nenuvyko į našlaičių namus, o gyveno su tolimais giminaičiais Taškente. Jis tikėjo, kad tėvai jį išdavė, ir bijojo, kad Zoja išduos ir jį. Jis reikalavo iš Zoe įrodymų apie savo meilę jam, tačiau ji negalėjo peržengti paskutinės linijos, ir tai supykdė Drozdovskį.
Generolas Bessonovas atvyko su Drozdovskio baterija, laukdamas, kol sugrįš skautai, išėję „kalbą“. Generolas suprato, kad atėjo karo posūkio taškas. „Kalbos“ liudijimas buvo suteikti trūkstamą informaciją apie vokiečių armijos atsargas. Nuo to priklausė Stalingrado mūšio baigtis.
Mūšis prasidėjo Junkerių reidu, po kurio vokiečių tankai užpuolė. Bombardavimo metu Kuznecovas prisiminė pistoleto taikinius - jei jie bus sulaužyti, baterija negalės šaudyti. Leitenantas norėjo išsiųsti Ukhanovą, tačiau suprato, kad neturi teisės ir niekada neatleis sau, jei kas nors nutiks Ukhanovui. Rizikuodamas savo gyvybe, Kuznecovas kartu su Ukhanovu ėjo į ginklus ir rado ten važiuojančius Rubiną ir Sergunenkovą, su kuriais gulėjo sunkiai sužeista žvalgyba.
Nusiuntęs skautą į NP, Kuznecovas tęsė mūšį. Netrukus aplink jį nieko nebematė, jis įsakė ginklui „piktai pagrobti, aistringai ir pasiutęs vieningai skaičiuodamas“. Leitenantas pajuto „šią neapykantą galimai mirčiai, šį susiliejimą su instrumentu, šį pasibaisėtinų pasiutligių karštinę ir tik su sąmonės kraštu žinant, ką jis daro“.
Tuo tarpu vokiečių savaeigis pistoletas pasislėpė už dviejų Kuznecovo sudužusių tankų ir ėmė šaudyti iš kaimyninio pistoleto. Įvertinęs situaciją, Drozdovskis įteikė Sergunenkovui dvi prieštankines granatas ir liepė nuskaityti prie savaeigio pistoleto bei jį sunaikinti. Jaunas ir išsigandęs Sergunenkovas mirė neįvykdęs įsakymo. „Jis pasiuntė Sergunenkovą, turėdamas teisę įsakyti. Aš buvau liudytojas - ir visą likusį gyvenimą pats už tai prakeiksiu “, - galvojo Kuznecovas.
Dienos pabaigoje tapo aišku, kad Rusijos kariuomenė negalėjo atlaikyti vokiečių armijos užpuolimo. Vokiečių tankai jau prasiveržė iki Myškovos upės šiaurinio kranto. Generolas Bessonovas nenorėjo į kovą įnešti naujos kariuomenės, bijodamas, kad kariuomenė neturės jėgų ryžtingai trenkti. Jis liepė kovoti iki paskutinio kiauto. Dabar Vesninas suprato, kodėl buvo gandai apie Bessonovo žiaurumą.
Persikėlęs į CP Deeva, Bessonovas suprato, kad būtent čia vokiečiai pasiuntė pagrindinį smūgį. Skautas, kurį rado Kuznecovas, teigė, kad dar du žmonės kartu su pagrobtu „liežuviu“ buvo įstrigę kažkur vokiečių gale. Netrukus Bessonova pranešė, kad vokiečiai pradėjo apsupti diviziją.
Iš būstinės atvyko armijos kontržvalgybos vadovas. Jis parodė Vesninui vokišką lapelį, kuriame buvo atspausdinta sūnaus Bessonovo nuotrauka, ir papasakojo, kaip gerai Vokietijos ligoninėje jie prižiūrėjo garsaus Rusijos karinio vado sūnų. Štabas norėjo, kad Bessnonovas būtų neatsiejamas nuo armijos vadovybės, prižiūrimas. Vesninas netikėjo Bessonovo jaunesniojo išdavyste ir nusprendė šio lapelio generolui dar nerodyti.
Bessonovas įnešė į mūšį tanką ir mechanizuotą korpusą ir paprašė Vesnino susitikti su jais ir paskubinti. Vykdydamas generolo prašymą, Vesninas mirė. Generolas Bessonovas niekada nesužinojo, kad jo sūnus gyvas.
Vienintelis išlikęs Ukhanovo pistoletas nutilo vėlai vakare, kai pritrūko apvalkalo, gauto iš kitų ginklų. Šiuo metu pulkininko generolo Goto tankai kirto Myškovos upę. Prasidėjus tamsai, mūšis ėmė nykti.
Dabar Kuznecovui viskas buvo „išmatuota kitose kategorijose nei prieš dieną“. Ukhanovas, Nechajevas ir Chibisovas vos išgyveno nuo nuovargio. „Tai vienintelis išlikęs ginklas <...> ir jų keturiems <...> buvo suteiktas besišypsantis likimas, atsitiktinė laimė išgyventi nesibaigiantio mūšio dieną ir vakarą, gyventi ilgiau nei kitiems. Tačiau gyvenimo džiaugsmo nebuvo “. Jie buvo vokiečių gale.
Staiga vokiečiai vėl pradėjo pulti. Žvelgdami į raketas, jie pamatė žmogaus kūną dviem žingsniais nuo savo šaudymo platformos. Chibisovas jį sušaudė, suklydęs už vokiečio. Tai pasirodė vienas iš tų Rusijos žvalgybos pareigūnų, kurių laukė generolas Bessonovas. Dar du skautai kartu su „liežuviu“ pasislėpė piltuve prie dviejų sudužusių šarvuočių.
Šiuo metu skaičiavimas pasirodė Drozdovsky, kartu su Rubinu ir Zoe. Nežiūrėdamas į Drozdovskį, Kuznecovas paėmė Ukhanovą, Rubiną ir Chibisovą ir nuėjo padėti į skautą. Po Kuznecovo grupės Drozdovskis taip pat susižadėjo su dviem signalininkais ir Zoja.
Didelio piltuvo dugne rastas kalinys vokietis ir vienas iš skautų. Drozdovskis liepė ieškoti antrojo skauto, nepaisant to, kad, eidamas į kraterį, jis patraukė vokiečių dėmesį, o dabar visa svetainė buvo po kulkosvaidžiais. Pats Drozdovskis išsišiepė, pasiimdamas su savimi „liežuvį“ ir išgyvenusį skautą. Pakeliui jo grupė pateko į ugnį, kurios metu Zoja buvo sunkiai sužeista skrandyje, o Drozdovskis buvo sukaltas.
Kai Zoe buvo priverstas skaičiuoti ant dislokuoto palto, ji jau buvo mirusi. Kuznecovas buvo sapne, „viskas, kas tą dieną jį palaikė nenatūralioje įtampoje <...> jame staiga atsipalaidavo“. Kuznecovas beveik nekentė Drozdovskio už tai, kad neišgelbėjo Zoja. „Jis pirmą kartą gyvenime verkė taip vienišas ir beviltiškai. Ir kai nušluostė veidą, nuo jo ašarų karštas sniegas ant jo paminkštintos striukės rankovės buvo karštas “.
Vėlai vakare Bessonovas suprato, kad vokiečių negalima išstumti iš šiaurės Myškovos upės kranto. Iki vidurnakčio kovos baigėsi, ir Bessonovas pasidomėjo, ar taip nutiko dėl to, kad vokiečiai panaudojo visus rezervus. Galiausiai CP buvo pristatyta „kalba“, kuri pranešė, kad vokiečiai iš tikrųjų suvedė rezervus į mūšį. Po tardymo Bessonovas buvo informuotas, kad Vesninas mirė. Dabar Bessonovas apgailestavo, kad jų santykiai „dėl jo kaltės Bessonovui <...> neatrodė, ko Vesninas norėjo ir kokie jie turėjo būti“.
Fronto vadas susisiekė su Bessonovu ir pasakė, kad keturios tankų divizijos sėkmingai pateko į Dono armijos galinę dalį. Generolas įsakė išpuolį. Tuo tarpu adjutantas Bessonova tarp Vesnino daiktų rado vokišką lapelį, tačiau neišdrįso apie tai papasakoti generolui.
Praėjus keturiasdešimčiai minučių nuo atakos pradžios, mūšis pasiekė tašką. Stebėdamas mūšį, Bessonovas negalėjo patikėti savo akimis, kai pamatė, kad dešiniajame krante buvo išlikę keli ginklai. Į mūšį įsitraukęs korpusas nustūmė vokiečius į dešinįjį krantą, užgrobė perėjas ir pradėjo apsupti vokiečių kariuomenę.
Po mūšio Bessonovas nusprendė važiuoti dešiniuoju krantu, pasiimdamas su savimi visus įmanomus apdovanojimus. Jis apdovanojo visus tuos, kurie išgyveno po šio baisaus mūšio ir vokiškos aplinkos. Besonovas „nemokėjo verkti, o vėjas jam padėjo, užleisdamas kelią džiaugsmo, liūdesio ir dėkingumo ašaroms“. Raudonojo vėliavos ordinu buvo apdovanotas visas leitenanto Kuznecovo paskaičiavimas. Ukhanovui buvo skaudu, kad Drozdovskis taip pat gavo nurodymą.
Kuznecovas, Ukhanovas, Rubinas ir Nechajevas sėdėjo ir gėrė degtinę su įsakymais į jį, ir mūšis tęsėsi į priekį.