Anglų inžinierius Williamas Perry, dosniai apdovanotas Rusijos caru Peteriu už uolumą statant šliuzus prie Voronežo upės, laiške ragina brolį Bertrandą į Rusiją įvykdyti naujojo caro planą - sukurti tvirtą laivo praėjimą tarp Dono ir Akyčio. Ateina dideli vartų ir kanalų darbai, kurių projekcija Viljams pažadėjo karaliui iškviesti savo brolį, nes „jis buvo pavargęs, jo širdis buvo sausa ir jo protas mirė“.
1709 m. Pavasarį Bertrand Perry plaukė į Sankt Peterburgą. Jam trisdešimt ketvirta, tačiau niūrus, liūdnas veidas ir pilkas viskis padaro jį keturiasdešimt penkerius. Bertrandou uoste susitinka Rusijos suvereno ambasadorius ir Anglijos karaliaus konsulas. Po ilgos kelionės pailsėjęs prie jūros arsenalo po nerimą keliančios audros už lango, Bertrandas prisimena savo gimtąjį Naująjį Kestlą ir savo dvidešimtmetę nuotaką Mariją. Prieš išsiskirstant, Marija pasakė Bertrandui, kad jai reikalingas vyras „kaip klajūnas Iskanderis, kaip lenktyniaujantis Tamerlanas ar nenumaldoma Attilla“. Kad būčiau vertas tokios žmonos, ir Bertrandas atėjo į šį atšiaurų kraštą. Bet ar Marija gali jo laukti ilgus metus? Su tokiomis mintimis Bertrandas užmiega stangriai pailsėjęs.
Savaitė Bertrand'as susipažįsta su apklausos dokumentais, kuriuos parengė išmanantys žmonės: prancūzų inžinierius Troussonas ir lenkų technikas Tsitskevsky. Remdamasis šiuo tyrimu, jis šešis mėnesius dirba prie projekto ir darbo planų, susižavėjęs puikiu Petro planu. Liepos mėn. Apie dokumentus buvo pranešta carui, kuris juos tvirtina ir suteikia Bertrandui tūkstančio penkių šimtų rublių atlygį sidabro ir nustato nuo šiol vieno tūkstančio rublių atlyginimą kiekvieną mėnesį. Be to, Bertrandui buvo suteiktos generolo teisės, pavaldžios tik carui ir vyriausiajam vadui, o gubernatoriams ir valdytojams buvo įsakyta vyriausiam inžinieriui suteikti visišką patikinimą - viską, ko jam nereikia. Suteikęs Bertrandui visas teises, caras Peteris primena mums, kad jis žino, kaip ne tik dėkoti, bet ir nubausti imperatoriškosios valios priešininkus.
Bertrandas, kartu su penkiais vokiečių inžinieriais ir dešimtu raštininku, būsimo darbo viduryje išvyks į Epifano miestą. Išvykimą nustelbia Niukaslo laiškas. Marija kaltina jį žiaurumu - dėl aukso jis nuplaukė į tolimą kraštą ir sužlugdė jos meilę. Ir ji pasirinko kitą - Tomas, o jau vaikas jaudinasi po širdimi. Neprisimindamas priežasties, Bertrand'as Perry'as skaito laišką tris kartus iš eilės ir dantimis suspaudžia pypkę, kad iš jo dantenų tekėtų kraujas. „Baigėsi, draugai ... Baigėsi kraujas, ir dantenos užgis. Eime į Epifaną! “ - įvaldydamas save, sako jis kolegoms keliautojams.
Jie ilgą laiką važiuoja ambasados keliu - per Maskvą, per aidinčias erdves, turinčias turtingą ir santūrų gamtą, o priešvėjinis pučia sielvartą iš Bertrando krūtinės.Kūrinys prasideda iškart, tik jame Bertrandas skleidžia savo sielos energiją - ir bendražygiai vadina jį nuteistojo vadu. Rudenį Peteris atvyksta į Epifaną ir liko nepatenkintas tuo, kad darbas vyksta lėtai. Iš tikrųjų, kad ir kokie būtų užkietėję Perry, vyrai pasislėpė nuo pareigų, o vietinė pikta valdžia pasinaudojo rekvizitais ir iždo pradžia. Petras atlieka tyrimą, gubernatorius yra plakamas ir ištremtas į Maskvą papildomam tyrimui, kur jis miršta.
Petrui išėjus, jis suranda dar vieną nelaimę dėl Epifanijos darbo. Ne tik baltų meistrai ir vokiečių technikai suserga ir miršta, bet ir bėga slaptais keliais į tėvynę, o be jų valstiečiai neišeina tarnauti ištisose gyvenvietėse. Bijodama mirties bausmės, ji liepia Bertrandui Perryui neleisti užsieniečių niekur grįžti atgal, tačiau tai taip pat neleidžia jam nugirsti suvokto blogio.
Bertrandas supranta, kad veltui jis pradėjo tokį darbo puolimą. Reikėjo leisti žmonėms priprasti prie darbo, o dabar žmonėms įsivyravo „pervargimo“ baimė ... Naujasis gubernatorius perima peticijas carui ir aiškina Bertrandui, kad čia esantys žmonės yra medžiotojas ir neklaužada ir stengiasi tik smerkti, o ne dirbti. Bertrand'as mano, kad naujasis gubernatorius nėra geresnis už ankstesnįjį. Jis atsiunčia Peteriui pranešimą, kuriame aprašoma visa kūrinio istorija. Karalius paskelbia Epifano vaivadiją karo būsenoje, siunčia naują gubernatorių, bet taip pat grasina Bertrandui Perryi atkeršijant už neatsargų darbą: „Kad esi britas, nebūsi patenkintas“.
Bertrand taip pat gauna laišką iš Marijos.Ji rašo, kad jos pirmagimis mirė, kad jos vyras tapo visiškai svetimas ir kad ji prisimena Bertrandą, supratusi jo prigimties drąsą ir kuklumą. Bertrandas neatsako į Mariją.
Pavasaris neiškraunamas, o upių vagos neužpildomos vandeniu iki norimo lygio. Pasirodo, kad metų, kai buvo atlikta apklausa, vanduo buvo neįprastai gausus, o normalius metus skaičiavimai buvo neteisingi. Norėdami siurbti vandenį į kanalus, Bertrandas liepia išplėsti aptiktą povandeninį šulinį Ivano ežere. Tačiau darbo metu sunaikinamas vandens turintis molio sluoksnis, o vanduo dar labiau sumažėja.
Bertrando širdis sukietėja. Jis prarado tėvynę Mariją, tikėdamasis rasti nuraminimą savo darbe, tačiau čia jį aplenkia negailestingas likimo smūgis. Jis žino, kad iš šių atvirų erdvių neišeis gyvas ir daugiau nebematys savo gimtojo Niukaslo. Bet darbas tęsiasi.
Po metų to paties Truzsono vadovaujama komisija atvyksta patikrinti spynos ir kanalai, pagal kurių tyrimą buvo atliktas projekto projektas. Per kanalus paleistas vanduo pakyla taip truputį, kad kitose vietose plaustas negali praeiti, ne taip kaip laivas. „Kad trūktų vandens, visos Epifani moterys jau žinojo prieš metus, todėl visos gyventojai į darbą žiūrėjo kaip į caro žaidimą ir svetimą idėją ...“ Komisija daro išvadą, kad išlaidos ir darbo jėga turėtų būti vertinami veltui.
Perry nesistengia įrodyti savo nekaltumo. Jis klaidžioja stepėje, o vakarais skaito angliškas meilės istorijas. Vokiečių inžinieriai bėgo, bėgdami nuo karališkos bausmės. Po dviejų mėnesių Petras siunčia kurjerį su žinia: Bertrandą Perry, kaip valstybės nusikaltėlį, pėstieji nuvedė į Maskvą su sargybiniais. Kelias yra taip toli, kad Perry pamiršta, kur jis yra nuvežtas, ir nori būti kuo greičiau atvežtas bei nužudytas.
Bertrand'as sėdi Kremliaus bokšto kalėjime ir stebi pro siaurą langą, kaip danguje dega žvaigždės, kurių aukštis ir įstatymai nėra teisingi. Jis atsibunda iš žmonių, stovinčių virš jo. Tai tarnautojas, skaitantis sakinį, ir didžiulis vykdytojas-sadistas be kirvio. Daugiau nei valandą šlifuodamas ir šnipšdamas, mirties bausmės vykdytojas įnirtingai spinduliavo išblukusiu Bertrando Perry gyvenimu. Kvepia kvepalais, laišku iš Anglijos, kuris atvyksta į Epifaną mirusio žmogaus vardu, gubernatorius Saltykovas meluoja iš nuodėmės už dievybę - į amžiną vorų apgyvendinimą.
