„Žmonėms, nepatyrusiems dorybės žygdarbiui, gali būti naudinga pasiduoti klystkei, o ne tam priešintis“. Todėl „būtina įsivaizduoti nelaimingos dorybės pavyzdžių galią“, kuri gali sukelti gerą „sugadintą sielą, jei joje bus išsaugoti bent keli geri principai“. Tokiais siekiais vadovaujasi romano autorė, niūrią groteskišką formą nutapydama šiuolaikiškomis manieromis.
Likimas verčia seseris Justiną ir Džuljetą griežtai išbandyti: jų tėvai miršta, o mergaitės atsiduria gatvėje be pragyvenimo šaltinio. Gražuolė Džuljeta žengia į apkalbų kelią ir greitai pastarąjį paverčia pajamų šaltiniu, o jos vienodai žavinga sesuo nori išlikti dorybė bet kokia kaina. Po kelerių metų Džuljeta pasinėrė į priekį ir apsimetė daugybe nusikaltimų, tarp kurių jos vyro, neteisėtų vaikų ir meilužių nužudymas pasiekia viską, ko norėjo: ji yra Lorsange grafienė, turtinga našlė, ji turi meilužį, gerbiamąjį p. De Corville'ą, gyvenantį su ja, kaip ir su teisėtu sutuoktiniu.
Vieną dieną, keliaudamas su de Korviliu, užeigos namuose Džuljeta susitinka su mergina, išvežta į Paryžių mirties bausmės atlikimui: mergaitė kaltinama žmogžudyste, vagyste ir padegimu. Malonus ir liūdnas grožio veidas pažadina grafienės sieloje iki šiol nežinomą užuojautą. Žandarų leidimu ji pasveikina mergaitę ir prašo papasakoti savo istoriją. Mergina sutinka, tačiau atsisako atskleisti savo kilmę. Tačiau skaitytojas greičiausiai atspėjo, kad priešais jį buvo nelaimingoji Justine, todėl ateityje mergautę vadinsime jos tikruoju vardu.
Atsidūrusi vien už vienuolyno vartų ir neturėdama pinigų, Justine nusprendžia įsitraukti į tarnus, tačiau netrukus iš siaubo įsitikina, kad vietą galite gauti tik paaukoję savo dorybę. Galiausiai turtingas pinigų šaldytuvas paima ją į tarnybą. Jis patikrina Justinos sąžiningumą - priverčia ją apiplėšti turtingą kaimynę. Kai ji atsisako, jis kaltina ją vagyste, o mergaitė siunčiama į kalėjimą. Ten ji susitinka su nuotykių kupinu Dubois ir kartu su ja pabėga iš kalėjimo.
Plėšikas Duboisas priverčia Justiną prisijungti prie gaujos, o kai ji atsisako, ji išduoda ją plėšikams plėšti. Kasdien patirdama moralines ir fizines kančias, Justine lieka gaujoje, tačiau visomis išgalėmis stengiasi išlaikyti savo nekaltybę. Kartą plėšikai užfiksuoja tam tikrą Saint Florentą; Justina nuo filantropijos padeda kaliniui pabėgti ir pati bėga su savimi. Šventasis Florentas yra piktadarys: jis stulbina Justiną, nesąmoningai ją prievartauja ir meta į mišką jų likimui.
Kankinta Justine netyčia tampa nenatūralaus ryšio tarp grafo de Brissaco ir jo lakūno liudininke. Atradęs mergaitę, grafas iš pradžių ją išgąsdina iki mirties, bet po to pyktį keičia į gailestingumą ir sutvarko kaip tarnaitę tetai. Nepaisant žavingos išvaizdos, pono de Brissaco sieloje gyvena visokie ydai. Stengdamasis įteigti Justinui savo iškrypusios moralės principus, jis liepia jai apnuodyti savo tetą. Stebuklinga Justine viską pasako madam de Brissac. Senolė piktinasi, o grafas, supratęs, kad jis buvo išduotas, išvilioja Justiną iš namų, apiplėšė drabužius, nuodija šunis ir tada leidžia į visas keturias puses.
Justine kažkaip nuvyksta į artimiausią miestą, susiranda gydytoją, jis gydo jos žaizdas. Kadangi Justinai pritrūksta pinigų, ji drįsta rašyti grafui Brissac, kad šis grąžintų jai priklausantį atlyginimą.Atsakydamas, grafas praneša, kad jo teta mirė nuo nuodų, jie laiko Justiną nuodininku, o policija jos ieško, todėl jai yra įdomu slėptis kažkur nuošalioje vietoje ir daugiau jo netrukdyti. Bjaurusis Justine'as pasitiki gydytoju Rodenu, ir jis pasiūlo jai tarnauti jos namuose. Mergaitė sutinka.
Be medicinos, Rodene yra mokykla, kurioje berniukai ir mergaitės mokosi kartu. Visi jie žavi pasirinkimu. Nesugebėdama suprasti, kas tai buvo, Justine pradeda klausinėti daktaro Rosalijos dukters, su kuria jai pavyko susidraugauti. Su siaubu Justine sužino, kad gydytojas mėgaujasi ir studentais, ir savo dukra. Rosalie nukelia Justine į slaptą kambarį, iš kur ji stebi monstriškas orgijas, kurias Rodinas surengė kartu su savo aukomis. Nepaisant to, Justine, Rosalijos prašymu, lieka gydytojo namuose ir pradeda instruktuoti savo draugą krikščioniškai. Staiga Rosalia dingsta. Įtarusi savo tėvą atlikdama dar vieną monstrišką triuką, Justine apieško namą ir randa draugą, užraktą slaptoje spintoje: Rodenas nusprendė nužudyti savo dukterį, atlikdamas jai kažkokią operaciją. Justine pasirūpina, kad Rosalie pabėgtų, tačiau ji pati patenka į gydytojo rankas; Rodinas uždeda stigmą jai ant nugaros ir paleidžia. Justine pasibaisėtina - ji buvo nuteista, o dabar stigma ... Ji nusprendžia bėgti į pietus, atokiau nuo sostinės.
Justine eina į vienuolyną, kur saugomos stebuklingosios Šventosios Mergelės statulos, ir nusprendžia eiti melstis. Vienuolyne ją pasitinka abatas Don Severino. Kilnus išvaizda ir malonus abato balsas įkvepia pasitikėti savimi, o mergina atvirai pasakoja jam apie savo nesėkmes. Įsitikinęs, kad Justine neturi artimųjų ar draugų, vienuolis keičia savo toną, grubiai sugriebia ir tempia į vienuolyno gilumą: už šventojo vienuolyno fasado slypi apsimetinėjimo ir atvirkštės lizdas. Keturi atsiskyrėlių vadovaujami atsiskyrėliai privilioja merginas prie savęs, kurių dingimas nesukelia jokių pasekmių, verčia jas dalyvauti orgijose ir atsiduoti pačiai nežabotiausiai diskusijai, tenkinant iškrypėlišką šventųjų brolių polinkį. Atsižvelgiant į mergaičių amžių, jos yra suskirstytos į keturias kategorijas, kiekviena kategorija turi savo drabužių spalvą, savo kasdienybę, savo klases ir mentorius. Nepaprastas šventų tėvų atsargumas ir aukšta jų padėtis daro juos neliečiamus. Vienuolių nuobodžios moterys paleidžiamos, tačiau, remiantis kai kuriomis užuominomis, ši laisvė reiškia mirtį. Neįmanoma pabėgti iš vienuolyno - ant langų yra stori strypai, aplink griovį ir kelios eilės spygliuotos gyvatvorės. Nepaisant to, kankinamoji Justine, kuri beveik atidavė savo dvasią po laisvės keistenybių, nusprendžia pabėgti. Netyčia radusi failą, ji išpjauna langų groteles, nulaužia pro dygliuotus krūmus, susuka į lavonų pripildytą griovį ir siaubo bėga į mišką. Ten ji atsiklaupia ir giria Viešpatį. Bet tada du nepažįstami žmonės ją griebia, mesti krepšį per galvą ir kur nors tempti.
Justine yra atgabenta į grafo de Jernando pilį - senyvo amžiaus, milžiniško augimo laisvę, kuri susijaudina tik pamačiusi kraują. Justine tarnaus savo ketvirtajai žmonai, pabėgusiai nuo nuolatinio kraujo praliejimo. Geraširdė mergaitė sutinka padėti savo nelaimingai panelei - perduoti laišką motinai. Bet deja! Eidama virve pro pilies langą, ji patenka tiesiai į savininko rankas! Dabar Justine bus nubausta - lėta mirtimi nuo kraujo netekimo. Staiga pasigirsta šauksmas: „Ponia mirtimi!“, O Justine, pasinaudojusi šurmuliu, bėga iš pilies. Pabėgusi nuo baisiojo skaičiaus gniaužtų, ji patenka į Lioną ir nusprendžia pernakvoti viešbutyje. Ten ją pasitinka Šv. Florentas; jis kviečia ją tapti kartu su juo konsolidatore, kuri privalo aprūpinti jį dviem mergelėmis per dieną. Justine atsisako ir skuba iš miesto.Pakeliui ji nori duoti išmaldą elgetai, tačiau ji pataiko į ją, išsitraukia piniginę ir pabėga. Kreipdamasis į Viešpatį, Justine juda toliau. Susitikusi su sužeistu vyru, ji jam padeda. Atgavęs sąmonę, ponas Rolandas pakviečia ją į savo pilį, pažadėdamas tarnaitės vietą. Justine tiki, ir kartu jie pradeda kelionę. Vos priartėjusi prie niūriai nuolankaus Rolando būsto, mergina supranta, kad vėl buvo apgauta. Rolandas - padirbinėtojų gaujos lyderis; pirma, jis paverčia nelaimingąją Justiną susukant sunkią apykaklę, o po to meta ją į požemį, kur ji kankinosi, kad patenkintų savo geismą. Vargšas daiktas dedamas į karstą, pakabinamas, sumušamas, mestas į lavonų kalnus ...
Staiga atvyksta žandarai; jie suima Rolandą ir patraukia į teismą Grenoblyje. Kilnus teisėjas tikina Justine nekaltumu ir paleidžia ją. Mergaitė palieka miestą. Naktį viešbutyje, kuriame ji liko, kilo gaisras, o Justine eina į kalėjimą dėl padegimo. Nelaimingas kreipiasi pagalbos į Šv. Florentą: jis pagrobia ją iš kalėjimo, bet tik tam, kad ją kankintų ir prievartautų. Ryte Šv. Florentas grąžina merginą į kalėjimą, kur ji nuteista mirties bausmei.
Išgirdusi nelaimingojo istoriją, grafienė de Lorsange atpažįsta Justiną, o seserys įsikiša viena kitai į rankas.
Monsieur de Corville siekia išlaisvinti ir pateisinti mergaitę; Madam de Lorsange ją veža į savo sodybą, kur Justine pagaliau galės gyventi ramiai ir laimingai. Tačiau likimas įsako kitaip: žaibas skrieja į pilies langą ir žudo Justiną. Jos sesuo Džuljeta atgaila už praeities nuodėmes ir išvyksta į vienuolyną. Galime tik lieti ašaras dėl nelaimingo likimo dorybės.
