Mieste prie Juodosios jūros du draugai kalbasi maudamiesi. Ivanas Andrejevičius Laevskis, maždaug dvidešimt aštuonerių metų jaunuolis, dalijasi asmeninio gyvenimo paslaptimis su karo gydytoju Samoilenko. Prieš dvejus metus jis vedė ištekėjusią moterį, jos pabėgo iš Sankt Peterburgo į Kaukazą, sakydamos sau, kad ten pradės naują darbinį gyvenimą. Bet miestelis pasirodė nuobodus, žmonėms neįdomu, Laevskis nežinojo, kaip ir nenorėjo dirbti žemės, todėl nuo pirmos dienos jautėsi bankrotas. Santykiuose su Nadežda Fedorovna jis nebemato nieko daugiau, tik melas, dabar gyventi su ja yra per daug. Jis svajoja bėgti atgal į šiaurę. Tačiau neįmanoma su ja išsiskyrti: ji neturi artimųjų, neturi pinigų ir nemoka dirbti. Yra dar vienas sunkumas: pasirodė žinia apie jos vyro mirtį, o tai Laevskiui ir Nadeždai Fedorovnai reiškia galimybę susituokti. Geras Samoilenko yra būtent tai, ką pataria šis draugas.
Viskas, ką Nadezhda Fedorovna sako ir daro Laevskiui, atrodo melas arba panašus į melą. Pusryčių metu jis vos sulaiko susierzinimą, netgi tai, kaip ji nuryja pieną, kelia jame didžiulę neapykantą. Noras greitai išsiaiškinti santykius ir pabėgti dabar jo nepaleidžia. Laevskis yra įpratęs ieškoti paaiškinimų ir pateisinimų savo gyvenimui kažkieno teorijose, literatūros tipuose, lygindamas save su Oneginu ir Pechorinu, su Anna Karenina, su Hamletu. Jis pasirengęs kaltinti save dėl vadovaujančios idėjos neturėjimo, pripažinti save nevykėliu ir papildomu žmogumi, tada teisinsis pats. Tačiau tikėdamas išsigelbėjimu nuo gyvybės tuštumos Kaukaze, jis dabar mano, kad jei apleis Nadezhda Fedorovna ir išvyks į Peterburgą, jis išgydys kultūringai protingą ir energingą gyvenimą.
Samoilenko turi kažką panašaus į stalo tašką, jis turi jauną zoologą von Koreną ir ką tik baigė Pergalės seminariją. Pietums pokalbis eina apie Laevskį. Von Korenas sako, kad Laevskis yra toks pat pavojingas visuomenei kaip choleros mikrobas. Jis sugadina miestelio gyventojus atvirai gyvendamas su kažkieno žmona, gerdamas ir lituodamas kitas, žaisdamas kortas, daugindamas skolas, nieko nedarydamas ir, be to, save pagrindžia madingomis teorijomis apie paveldimumą, išsigimimą ir kita. Jei žmonės, kaip jis, veisiasi, žmonijai ir civilizacijai kyla rimtas pavojus. Todėl Laevskis savo naudai turėtų būti neutralizuotas. „Vardan žmonijos išgelbėjimo, mes patys turime pasirūpinti silpno ir beverčio sunaikinimu“, - šaltai sako zoologas.
Juokdamasis diakonas juokiasi, apstulbęs Samoilenko gali pasakyti tik tiek: „Jei paskandinsi žmones ir juos pakabinsi, tada į pragarą su savo civilizacija, į pragarą su žmonija! Į pragarą!"
Sekmadienio rytą Nadezhda Fedorovna eina maudytis šventine nuotaika. Jai patinka pati, esu tikra, kad visi sutikti vyrai ją žavi. Prieš Laevskį ji jaučiasi kalta. Per šiuos dvejus metus Achmianov parduotuvėje ji turėjo skolas už tris šimtus rublių ir ji neketino viso to pasakyti. Be to, ji jau du kartus buvo gavusi policijos antstolį Kiriliną. Tačiau Nadežda Fedorovna džiaugsmingai galvoja, kad siela nedalyvavo jos išdavystėje, ji ir toliau myli Laevskį ir viskas jau suplėšyta su Kirilinu. Pirtyje ji kalbasi su pagyvenusia moterimi Marija Konstantinovna Bityugova ir sužino, kad vakare vietos bendruomenė rengia pikniką kalnuotos upės krantuose. Pakeliui į pikniką von Korenas pasakoja diakonui apie savo planus vykti į ekspediciją palei Ramiojo vandenyno ir Arkties vandenynų pakrantes; Laevskis, važiuodamas kitu vežimu, nugvelbia Kaukazo peizažus. Jis nuolat jaučia priešiškumą von Korenui ir apgailestauja, kad išėjo į pikniką. Prie totorių Karbalajos kalnų dvasios kompanija sustoja.
Nadežda Fedorovna yra žaisminga nuotaika, ji nori juoktis, erzinti, flirtuoti. Tačiau Kirilino persekiojimas ir jauno Achmianov patarimas saugotis to užgožia jos džiaugsmą. Laevskis, pavargęs nuo pikniko ir neslėptos von Koreno neapykantos, nutraukia susierzinimą dėl Nadeždos Fedorovnos ir vadina ją koketu. Grįždamas atgal, von Korenas prisipažįsta Samoilenko, kad jo ranka nelenktų, jei jis būtų patikėjęs valstybei ar visuomenei sunaikinti Laevskį.
Namuose, po iškylos, Laevsky informuoja Nadezhda Fedorovna apie savo vyro mirtį ir, pasijutęs kaip kalėjime, kaip namie, išvyksta į Samoilenko. Jis prašo draugo padėti, paskolina tris šimtus rublių, žada viską suderinti su Nadežda Fedorovna, sudaryti taiką su mama. Samoilenko siūlo sudaryti taiką ir su von Korenu, tačiau Laevskis sako, kad tai neįmanoma. Gal jis būtų ištiesęs ranką, bet von Korenas būtų paniekintas. Juk ši prigimtis yra tvirta, tironiška. Ir jo idealai yra despotiniai. Žmonės jam yra šuniukai ir nereikšmingi dalykai, per maži, kad būtų jo gyvenimo tikslas. Jis dirba, eina į ekspediciją, pasuka sprandą ten ne vardan meilės artimui, o vardan tokių abstrakcijų kaip žmonija, ateities kartos, ideali žmonių veislė ... Jis lieptų nušauti visus, kurie peržengia mūsų siaurą konservatorių ratą. moralę ir visa tai vardan to, kad pagerėtų žmonių rūšis ... Despotai visada buvo iliuzionistai. Su entuziazmu Laevskis sako, kad aiškiai mato savo trūkumus ir juos žino. Tai padės jam prisikelti ir tapti kitu žmogumi, ir jis aistringai laukia šio atgimimo ir atsinaujinimo.
Praėjus trims dienoms po iškylos, susijaudinusi Marya Konstantinovna atvyksta pas Nadezhda Fedorovna ir pasiūlo jai būti piršlys. Tačiau vestuvės su Laevskiu, Nadezhda Fedorovna, jaučiasi dabar neįmanomos. Ji negali Maryai Konstantinovnai papasakoti visko: kokie supainioti buvo jos santykiai su Kirilinu ir jaunuoju Achmianovu. Iš visų išgyvenimų jai prasideda stiprus karščiavimas.
Laevskis jaučia kaltę prieš Nadeždą Fedorovną. Bet mintys palikti šį artėjantį šeštadienį jį taip sukrėtė, kad Samoilenko, kuris buvo atvykęs apžiūrėti paciento, tik paklausė, ar jis gali gauti pinigų. Tačiau pinigų dar nėra. Samoilenko nusprendžia iš von Koreno paprašyti šimto rublių. Jis po ginčo sutinka duoti pinigų Laevskiui, tačiau tik su sąlyga, kad paliks ne vieną, o su Nadežda Fedorovna.
Kitą dieną, ketvirtadienį, apsilankęs Marijoje Konstantinovnoje, Samoilenko pasakoja Laevskiui apie von Koreno nustatytą būklę. Svečiai, įskaitant von Koreną, žaidžia pašte. Laevskis, mechaniškai dalyvaudamas žaidime, galvoja apie tai, kiek turi ir dar turi meluoti, koks melo kalnas trukdo jam pradėti naują gyvenimą. Jei norite tai iškart praleisti, o ne meluoti dalimis, turite nuspręsti kokią šaunią priemonę, tačiau jis mano, kad tai neįmanoma. Echidnos pastaba, kurią, matyt, atsiuntė von Korenas, padaro jį isterišką. Atgavęs sąmonę, vakare, kaip įprasta, jis išeina žaisti kortų.
Pakeliui iš svečių namo Nadezhda Fedorovna persekioja Kiriliną. Jis grasina jai skandalu, jei ji nesuteiks jam pasimatymo šiandien. Nadezhda Fyodorovna nusibodo, ji prašo paleisti, bet galų gale pasiduoda. Jaunasis Achmianovas nepastebimai stebi juos.
Kitą dieną Laevskis važiuoja į Samoilenko pasiimti pinigų iš jo, nes gėdinga ir neįmanoma po isterijos likti mieste. Tai sugauna tik von Korenas. Po to eina trumpas pokalbis; Laevskis supranta, kad žino apie savo planus. Jis labai jaučia, kad zoologas jo nekenčia, niekina ir šmeižia, o jis yra blogiausias ir labiausiai nepakenčiamas priešas. Kai atvyksta Samoilenko, Laevskis kaltina jį dėl nervinio išpuolio, kad jis nežino, kaip saugoti kitų žmonių paslaptis, ir įžeidžia von Koreną. Atrodė, kad Von Korenas laukia šios atakos, jis meta Laevskį į dvikovą. Samoilenko nesėkmingai bando juos suderinti.
Vakare prieš dvikovą Laevskį iš pradžių apėmė neapykanta von Korenui, paskui po vyno ir kortų jis tapo neatsargus, tada nerimas jį užvaldė. Kai jaunasis Achmianovas veda jį į kažkokius namus ir ten mato Kiriliną, o šalia jo - Nadežda Fedorovna, visi jausmai tarsi dingsta iš jo sielos.
Šį vakarą von Korenas krantinėje kalbėjosi su diakonu apie kitokį Kristaus mokymo supratimą. Kokia turėtų būti meilė artimui? Pašalindamas viską, kas vienaip ar kitaip kenkia žmonėms ir gresia jiems pavojus dabartyje ar ateityje, tikina zoologas. Pavojui žmonijai gresia nenormalūs ir fiziniai, jie turėtų būti neutralizuoti, tai yra sunaikinti. Tačiau kur yra kriterijai, pagal kuriuos skiriama, nes galimos klaidos? Diakonas klausia. Kai gresia potvynis, nėra ko bijoti sušlapti kojas, sako zoologas.
Naktį prieš dvikovą Laevskis klauso perkūnijos pro langą, žvelgia pro savo praeitį, mato joje tik melą, jaučia savo kaltę dėl Nadeždos Fedorovnos kritimo ir yra pasirengęs prašyti jos atleidimo. Jei praeitį būtų buvę galima atkurti, jis būtų atradęs Dievą ir teisingumą, tačiau lygiai taip pat neįmanoma, kaip suvyniotą žvaigždę, vėl sugrąžinti į dangų. Prieš eidamas į dvikovą, jis eina į miegamąjį pas Nadezhda Fedorovna. Ji su siaubu žiūri į Laevskį, tačiau jis, apėmęs ją, supranta, kad ši jam gaila, užburta moteris yra vienintelis artimas, brangus ir nepakeičiamas žmogus. Sėdėdamas vežimėlyje, nori grįžti namo gyvas.
Diakonas, palikdamas ankstyvą rytą pasižiūrėti rungtynių, stebisi, kodėl Laevskis ir von Korenas gali nekęsti vienas kito ir kovoti dvikovoje. Ar ne geriau jiems nusileisti ir nukreipti neapykantą ir pyktį ten, kur ištisos gatvės šurmuliuoja grubiu neišmanymu, godumu, priekaištais, nešvarumais ... Sėdėdamas kukurūzų juostelėje jis mato, kaip atėjo priešininkai ir sekundės. Dėl kalnų driekiasi du žali spinduliai, teka saulė. Niekas tikrai nežino dvikovos taisyklių, prisiminkite kautynių Lermontove, Turgeneve aprašymus ... Pirmiausia šaudo Laevskis; Bijodamas, kad nesvarbu, kaip kulka pataikė į von Koreną, jis šauna į orą. Von Korenas nukreipia šautuvo statinę tiesiai į Laevskio veidą. "Jis jį užmuš!" - desperatiškas diakono verksmas priverčia jį praleisti.
Praėjo trys mėnesiai. Išvykimo į ekspediciją dieną von Korenas, lydimas Samoilenko ir diakono, eina prie prieplaukos. Važiuodami pro Laevskio namus, jie pasakoja apie pasikeitimus, kurie jam nutiko. Jis vedė Nadezhda Fedorovna, dirbo nuo ryto iki vakaro, kad sumokėtų skolas. Nusprendęs patekti į namą, von Korenas susisiekia su Laevskiu. Savo įsitikinimų jis nepakeitė, tačiau prisipažįsta klydęs dėl savo buvusio priešininko. Niekas nežino tikrosios tiesos, sako jis. Taip, niekas nežino tiesos, sutinka Laevskis.
Jis stebi, kaip laivas su von Korenu įveikia bangas, ir galvoja: taip gyvenime ... Ieškodami tiesos, žmonės žengia du žingsnius į priekį, žingsnį atgal ... O kas žino? Galbūt jie pasieks tikrąją tiesą ...