Veiksmas vyksta 1870-aisiais provincijos mieste Skotoprigonyevske. Vienuolyne, garsaus seno žmogaus Zosimos vienuolyne, susirenka žinomas asketas ir gydytojas tėvas Fiodoras Pavlovičius ir jo sūnūs, vyresnysis Dmitrijus ir vidurinysis Ivanas, norėdami išsiaiškinti savo šeimos turto reikalus. Tame pačiame susitikime dalyvauja jaunesnysis brolis Alioša, naujokas su „Zosima“, taip pat daugybė kitų asmenų - turtingo Karamazovo žemės savininko ir liberalo Miusovo giminaitis, klierikas Rakitinas ir keli dvasininkai. Priežastis - Dmitrijaus ginčas su tėvu dėl paveldimų santykių. Dmitrijus mano, kad tėvas yra skolingas jam didelę sumą, nors jis neturi akivaizdžių įstatyminių teisių. Fiodoras Pavlovičius, didikas, nedidelio žemės savininko, buvęs kurstytojas, piktas ir jautrus, visai nesiruošia duoti pinigų savo sūnui, tačiau sutinka susitikti su „Zosima“ iš smalsumo. Dmitrijaus santykiai su tėvu, kuris niekada nerodė didelio rūpesčio dėl savo sūnaus, yra įtempti ne tik dėl pinigų, bet ir dėl moters Grushenka, kurią abu aistringai myli. Dmitrijus žino, kad geidulingas senukas turi jai pinigų, kad jis netgi pasiruošęs susituokti, jei ji sutiks.
Susitikime vienuolyne vienu metu vaizduojami beveik visi pagrindiniai veikėjai. Aistringas impulsyvus Dmitrijus sugeba atlikti išbėrimus, dėl kurių pats giliai gailisi. Gudrų, paslaptingą Ivaną kankina klausimas apie Dievo egzistavimą ir sielos nemirtingumą, taip pat svarbiausias romano klausimas - ar viskas leidžiama, ar ne viskas? Jei yra nemirtingumas, tada ne viskas, bet jei ne, tada protingas žmogus gali įsikurti šiame pasaulyje, kai jam patinka - tai yra alternatyva. Fiodoras Pavlovičius - cinikas, nuovokus, drąsus, komikas, pinigų grobikas, kurio išvaizda ir veiksmai sukelia aplinkinius, įskaitant jo sūnus, pasibjaurėjimą ir protestą. Alioša yra jaunas teisus žmogus, tyros sielos, džiaugiasi visais, ypač savo broliais.
Niekas iš šio susitikimo neįvyksta, išskyrus skandalą, kurį lydės dar daug kitų dalykų. Tačiau išmintingas ir skvarbus seniūnas Zosima, aštriai pajutęs kažkieno skausmą, kiekvienam iš susitikimo dalyvių randa žodį ir gestą. Prieš Dmitrijus, jis atsiklaupia ir lankai su žeme, tarsi numatyti savo būsimą kančią, Ivanas atsako, kad šis klausimas dar nebuvo išspręstas jo širdį, bet jei jis neišsprendžia jį teigiama linkme, jis nebus išspręsti jį neigiama kryptimi, ir laimina jį. Jis pastebi Fiodoro Pavlovičiaus, kad visa jo bufetika yra tai, kad jis gėdijasi savęs. Iš pavargusio senuko, dauguma susitikimo dalyvių abato kvietimu pereina į rekolekciją, tačiau staiga toje pačioje vietoje pasirodo Fiodoras Pavlovičius, pasisakydamas vienuoliams. Po dar vieno skandalo visi bėga.
Išvykęs iš svečių, vyresnysis palaimina Aliusą Karamazovą už didelį paklusnumą pasaulyje, nubaudžiant būti su broliais. Vykdydamas vyresniojo nurodymus, Alioša eina pas savo tėvą ir susitinka su broliu Dmitrijumi, kuris slepiasi darže, esančiame šalia tėvo dvaro, kuris čia saugo savo mylimąją Grūsenką, jei ji, suviliota pinigų, vis tiek nusprendžia atvykti pas Fiodorą Pavlovich. Čia, senoje pavėsinėje, Dmitrijus entuziastingai išpažįsta Aliošą. Jam, Dmitrijui, nutiko pasinerti į giliausią gėdą demaskuoti, tačiau per tą gėdą jis pradeda jausti ryšį su Dievu, jausti didžiulį gyvenimo džiaugsmą. Jis, Dmitrijus, yra geidulingas vabzdys, kaip ir visi Karamazovai, o ugningumas yra audra, didelės audros. Jame gyvena madonos idealas, kaip ir Sodomos idealas. Grožis yra baisus dalykas, sako Dmitrijus, čia velnias kovoja su Dievu, o kovos laukas yra žmonių širdys.Dmitrijus Alioša taip pat pasakoja apie savo santykius su Katerina Ivanovna, kilnia mergina, kurios tėvą jis kadaise išgelbėjo iš gėdos, skolindamas jam pranešimo dingusius pinigus oficialia suma. Jis pasiūlė, kad išdidi mergaitė pati ateitų pas jį už pinigus, kad ji pasirodytų pažeminta, pasiruošusi viskam, tačiau Dmitrijus elgėsi kaip kilnus vyras, atidavė jai šiuos pinigus, nieko nereikalaudamas. Dabar jie laikomi nuotaka ir jaunikiu, tačiau Dmitrijus aistringai vertina Grushenką ir netgi praleido tris tūkstančius su ja užeigoje Mokroy kaime, kurią jam atidavė Katerina Ivanovna, kad galėtų išsiųsti seserį į Maskvą. Jis laiko tai savo pagrindine gėda ir kaip sąžiningas žmogus, be abejo, privalo grąžinti visą sumą. Jei Grushenka ateis pas seną žmogų, tada Dmitrijus, anot jo, įsibraus ir kliudys, o jei ... tada nužudys senuką, kurio nuožmiai nekenčia. Dmitrijus prašo brolio nuvykti pas Kateriną Ivanovną ir pasakyti jai, kad jis nusilenkia, bet daugiau nebegrįš.
Aliošos tėvo namuose Fiodoras Pavlovičius ir jo brolis Ivanas yra sugaunami konjako, nudžiuginti lakūno Smerdyakovo, klajoklio Lizavetos sūnaus ir, remiantis kai kuriomis prielaidomis, Fiodoro Pavlovičiaus argumentais. Ir netrukus staiga įsiveržė Dmitrijus, kuris pamanė, kad Grushenka atėjo. Įniršęs jis muša savo tėvą, bet įsitikinęs, kad suklydo, bėga. Alioša jo prašymu siunčiama į Kateriną Ivanovną, kur netikėtai pasivijo Grushenka. Katerina Ivanovna prie jos meiliai kreipėsi, parodydama, kad klydo, manydama, kad ji yra korumpuota, ir ji atsakė nuolankiai. Galiausiai viskas vėl baigiasi skandalu: Grushenka, ketindama pabučiuoti Katerinos Ivanovna rašiklį, staiga įžūliai atsisako to daryti, įžeisdama savo varžovę ir išprovokuodama savo įniršį.
Kitą dieną Alyoša, praleidusi naktį vienuolyne, vėl eina žemiškų reikalų link - pirmiausia pas savo tėvą, kur klausosi dar vienos išpažinties, dabar Fiodoras Pavlovičius, kuris skundžiasi dėl savo sūnų, ir sako apie pinigus, kurių jam pačiam reikia, nes jo vis dar reikia. nepaisant to, vyras taip pat nori būti šioje linijoje dar dvidešimt metų, kad nori gyventi savo nešvarumu iki galo ir Grushenka neatleis Dmitrijui. Jis pasako apie Aliusą apie Ivaną, kad muša Dmitrijaus nuotaką, nes yra įsimylėjęs Kateriną Ivanovną.
Pakeliui Alyoša mato, kaip moksleiviai meta akmenis į mažą vienišą berniuką. Kai Alioša priartėja prie jo, pirmiausia meta į jį akmenį, o paskui skaudžiai įkando pirštą. Šis berniukas yra štabo kapitono Snegirevo sūnus, kurį neseniai pažemino iš barzdaskutės iš barzdos ir sumušė Dmitrijus Karamazovas, nes turėjo kažkokį vekselių verslą su Fiodoru Pavlovičiumi ir Grushenka.
Choholakovos namuose Alioša susikaupia su Ivanu ir Katerina Ivanovna ir liudija dar vieną ašarą: Katerina Ivanovna paaiškina, kad ji bus ištikima Dmitrijui, bus „priemonė jo laimei“, ir klausia Aliošos nuomonės, kuri nekaltai pareiškia, kad jai visai nepatinka Dmitrijus, bet tik patikinau tai. Ivanas praneša, kad išvyksta ilgesniam laikui, nes nenori sėdėti „be įtampos“, ir priduria, kad jai reikia Dmitrijaus, kad jis nuolat mąstytų apie savo ištikimybės pobūdį ir priekaištų jam dėl neištikimybės.
Turėdama du šimtus rublių, kuriuos jam atidavė Katerina Ivanovna už sužeistą Dmitrijaus štabo kapitono Snegirevo rankose, Alioša eina pas jį. Iš pradžių kapitonas, daugiavaikės šeimos, gyvenančio dideliame skurde ir sergant, tėvas, yra kvailys, o paskui, gailėdamasis, prisipažįsta Aliošai. Jis priima iš jo pinigus ir entuziastingai įsivaizduoja, ką dabar gali įgyvendinti.
Tuomet Alioša vėl lankosi pas madamą Khokhlakovą ir kalbasi su dukra Liza, skausminga ir išsiplečiančia mergina, kuri neseniai parašė jai apie savo meilę ir nutarė, kad Alioša būtinai turėtų ją ištekėti. Po neilgo laiko ji Aliošai prisipažįsta, kad norėtų būti kankinama - pavyzdžiui, susituokti, o paskui palikti.Ji apibūdina jam siaubingą nukryžiuoto vaiko kankinimo sceną, įsivaizduodama, kad ji pati tai padarė, o tada atsisėdo priešais ir pradėjo valgyti ananasų kompotą „Mažasis šuniukas“ - Ivanas Karamazovas jai paskambins.
Alioša eina į smuklę, kur, kaip jam tapo žinoma, yra brolis Ivanas. Smuklėje vyksta viena pagrindinių romano scenų - dviejų „rusų berniukų“ susitikimas, kurie, jei jie susilieja, iškart prasideda amžiniems pasaulio klausimams. Dievas ir nemirtingumas yra vienas iš jų. Ivanas atskleidžia savo paslaptį atsakydamas į neprižiūrėtą, tačiau nepaprastai įdomų klausimą „Alioša“: „kuo tu tiki?“.
Jame, Ivane, yra „Karamazo“ gyvenimo troškulys, jis myli gyvenimą priešingai logikai, mėgsta lipnius pavasario lapus. Ir jis priima ne Dievą, bet Dievo pasaulį, kupiną didžiulės kančios. Jis atsisako sutikti su harmonija, kurios pagrindas yra vaiko ašarojimas. Jis nurodo Alyošai „faktus“, liudijančius apie žiaurų žmonių žiaurumą ir vaikų kančias. Ivanas perpasakoja Aliošai savo eilėraštį „Didysis inkvizitorius“, kuris vyksta XVI amžiuje Ispanijos mieste Sevilijoje. Devyniasdešimtmetis kardinolas antrą kartą įkalina Kristų, kuris nusileido į žemę ir per naktinį susitikimą pateikia savo požiūrį į žmoniją. Jis įsitikinęs, kad Kristus jį idealizavo ir kad jis nėra vertas laisvės. Pasirinkimas tarp gėrio ir blogio yra žmogaus kankinimas. Didysis inkvizitorius ir jo bendražygiai nusprendžia ištaisyti Kristaus darbą - įveikti laisvę ir sukurti žmogaus laimę paversdami žmoniją paklusnia banda. Jie naudojasi teise kontroliuoti žmogaus gyvenimą. Inkvizitorius laukia Kristaus atsakymo, bet tik tyliai jį bučiuoja.
Išsiskyręs su Alioša, Ivanas pakeliui į namus susitinka su Smerdyakovu, ir tarp jų vyksta lemiamas pokalbis. Smerdyakovas pataria Ivanui vykti į Chermashnyu kaimą, kur senas vyras parduoda giraites, jis užsimena, kad jam nesant su Fiodoru Pavlovičiumi gali nutikti bet kas. Ivanas pyksta dėl Smerdyakovo arogancijos, tačiau tuo pat metu yra suintriguotas. Jis supranta, kad dabar daug kas priklauso nuo jo sprendimo. Jis nusprendžia važiuoti, nors pakeisdamas kelią, eina ne į Čermašniją, o į Maskvą.
Tuo tarpu vyresnysis Zosima miršta. Po teisiųjų mirties visi laukia stebuklo, o vietoj to labai greitai atsiranda puvimo kvapas, kuris sielose sukelia sumaištį. Sumišęs ir Alioša. Tokiomis nuotaikomis jis palieka vienuolyną, lydimas ateistų seminaristo Rakitino, intriguojančio ir pavydaus, kuris veda jį į namus į Grushenką. Jie randa meilužę nerimastingai laukdami kokių nors naujienų. Patenkinta atvykusi Aliuša, ji pirmiausia elgiasi kaip koketė, sėdi jam ant kelių, tačiau, sužinojusi apie Zosimos mirtį, kardinaliai pasikeičia. Atsakydamas į šiltus Aleshino žodžius ir tai, kad jis, jos nuodėmingasis, vadina seserimi, Grushenka atmerkia širdį ir skiria ją savo kankinimui. Ji laukia naujienų iš „buvusio“, kuris ją kartą suviliojo ir apleido. Daugelį metų ji puoselėjo keršto idėją, o dabar yra pasirengusi šliaužioti kaip mažas šuo. Ir iš tikrųjų iškart gavusi naujienas ji suskubta skambinti „buvusiajam“ Mokroy mieste, kur jis sustojo.
Pagyvenęs Ališa grįžta į vienuolyną, meldžiasi prie Zosimos kapo, klausosi Evangelijos tėvo Paisiaus skaitymo apie santuoką Galilėjos Kanoje, o tas, kuris pastojo, atrodo vyresnis, kuris giria jį už Grūsenką. Aliošos širdis vis labiau alsuoja džiaugsmu. Atsibudęs jis palieka kamerą, mato žvaigždes, auksines katedros galvas ir yra numetamas į džiaugsmingą nuojautą žemėje, apkabina ir pabučiuoja ją, savo siela paliesdamas kitus pasaulius. Jis nori atleisti visiems ir paprašyti visų atleidimo. Kažkas kieto ir nepalaužiamo įeina į jo širdį, ją paverčia.
Šiuo metu Dmitrijus Karamazovas, kankinamas dėl savo tėvo pavydo dėl Grūsenkos, skuba ieškoti pinigų. Jis nori ją atimti ir pradėti su ja kažkokį dorybingą gyvenimą. Jam taip pat reikia pinigų, kad būtų galima grąžinti skolą Katerinai Ivanovnai.Jis eina pas globėją Grushenką, pasiturintį pirklį Kuzmą Samsonovą, pasiūlantį savo abejotinas teises į Chermashnya už tris tūkstančius, ir tyčiodamasis siunčia jį į pirklį Gorstkiną (dar žinomą kaip Lyagavy), kuris parduoda giraitę iš Fiodoro Pavlovičiaus. Dmitrijus skuba į Gorstkiną, randa jį miegantį, rūpinasi juo visą naktį, beveik sudegusį, o ryte, pabudęs po trumpo užmaršties, suranda vyrą beviltiškai girtą. Nusivylęs Dmitrijus eina į Khokhlakovą skolintis pinigų, tas pats bando jį įkvėpti aukso kasyklų idėjai.
Praradęs laiką, Dmitrijus supranta, kad galbūt praleido Grušenką, ir, neradęs jos namuose, prisikemša prie savo tėvo namo. Jis mato savo tėvą laukiantį, tačiau abejonės jo nepalieka, todėl jis daro slaptą sąlyginį trankymą, kurio Smerdyakovas jį išmokė, ir, įsitikinęs, kad Grushenka dingo, bėga. Tą akimirką jį pastebėjo varpininkas Fiodoras Pavlovičius Grigorijus, pasirodęs namo prieangyje. Jis skuba paskui jį ir aplenkia lipdamas per tvorą. Dmitrijus trenkia jam į Grushenkos namuose užfiksuotą pestą. Grigaliaus kritimas, Dmitrijus pašoko prie jo, norėdamas pamatyti, ar jis gyvas, ir nušluosto kraujuotą galvą nosine.
Tada jis vėl bėga į Grūsenką ir ten jau tarnaitė ieško tiesos. Dmitrijus su šimto dolerių vertės kredito kortelių pluoštu staiga rankose eina pas oficialų Perkhotiną, kuris neseniai numetė pistoletus už dešimt rublių, kad juos išpirktų. Čia jis šiek tiek susitvarko, nors visa jo išvaizda, kraujas ant rankų ir drabužių, taip pat paslaptingi žodžiai kelia įtarimų Perkhotine. Netoliese esančioje parduotuvėje Dmitrijus užsisako šampano ir kitų patiekalų, liepdamas juos pristatyti į Šlapias. Ir jis, nelaukdamas, važiuoja ten į trejetuką.
Užeigos namuose jis randa Grushenką, du lenkus, dailų jaunuolį Kalganovą ir žemės savininką Maximovą, visus linksminančius savo bufetomis. Grushenka su baime susitinka su Dmitrijumi, bet paskui džiaugiasi atvykęs. Jis šaiposi ir verkia priešais ją ir prieš visus esančius. Pokalbis nėra klijuojamas, tada vakarėlis braižomas kortelėmis. Dmitrijus pradeda žaisti, o tada, pamatęs įdegusių panikų įdegusias akis, jis pasiūlo „buvusius“ pinigus, kad atsitrauktų nuo Grushenkos. Staiga paaiškėja, kad lenkai pakeitė denį ir apgaudinėja žaidimą. Jie išvedami ir užrakinami kambaryje, prasideda pasivaikščiojimas - šventė, dainos, šokiai ... Girtas Grushenka staiga supranta, kad myli tik Dmitrijų ir dabar yra su juo susijęs amžinai.
Netrukus Mokrom mieste pasirodo policijos pareigūnas, tyrėjas ir prokuroras. Dmitrijus kaltinamas patricidu. Jis stebisi - juk ant jo sąžinės yra tik Grigaliaus tarno kraujas, o kai jam pranešama, kad tarnas gyvas, jis labai entuziastingai ir lengvai atsakinėja į klausimus. Pasirodo, ne visi Katerinos Ivanovnos pinigai buvo jo iššvaistyti, o tik dalis, likusi dalis buvo susiūta į maišą, kurį Dmitrijus nešiojo ant krūtinės. Tai buvo jo „didžioji paslaptis“. Tai jam buvo gėda, meilė sielai, rodžiusi tam tikrą atsargumą ir net apdairumą. Būtent šis pripažinimas jam suteikiamas su didžiausiu sunkumu. Tačiau tyrėjas to niekaip negali suprasti, o kiti faktai liudija prieš Dmitrijų.
Svajonėje Mitija mato, kaip vaikas verkia rūke išnykusio moters rankose, ir jis visas bando išsiaiškinti, kodėl jis verkia, kodėl jie jo nemaitina, kodėl plika stepė ir kodėl jie nedainuoja linksmų dainų.
Jame pakyla puiki, niekad nepatyrusi emocija, ir jis nori ką nors padaryti, nori gyventi ir gyventi, o kelyje eina „į naują šaukiančią šviesą“.
Netrukus paaiškėja, kad Fiodoro Pavlovičiaus žuvo lakūnas Smerdyakovas, kuris apsimetė sulaužytu lapdogu. Kaip tik tą akimirką, kai senasis Grigorijus buvo be sąmonės, jis išėjo ir, pasišaipęs iš Fiodoro Pavlovičiaus Grushenkos, privertė jį atrakinti duris, kelis kartus trenkė į popieriaus galvutę ir atėmė iš jo lemtingąjį tris tūkstančius.Dabar tikrai sergantis Smerdyakovas pasakoja apie viską, kas jį aplankė Ivanas Karamazovas, nusikaltimo viršininkas. Iš tiesų, jo leistinumo idėja padarė neišdildomą įspūdį Smerdyakovui. Ivanas nenori prisipažinti, kad nusikaltimas buvo padarytas su jo slaptu sutikimu ir jo užgauliojimu, tačiau sąžinės kančios yra tokios stiprios, kad jis eina iš proto. Jis įsivaizduoja velnią, savotišką rusų džentelmeną su languotomis kelnėmis ir su lornetu, kuris tyčiodamasis išsako savo mintis apie Ivaną, kuris jį kankina, ar Dievas yra, ar ne. Per paskutinį susitikimą su Smerdyakovu Ivanas sako, kad artėjančio teismo metu jis viską išpažįsta, o tas, susipainiojęs, matydamas Ivano kietumą, kuris jam tiek daug reiškė, atiduoda jam pinigus, o paskui pakabina.
Katerina Ivanovna kartu su Ivanu Fedorovičiumi kuria Dmitrijaus planus pabėgti į Ameriką. Tačiau jos ir Griušenkos konkurencija tęsiasi, Katerina Ivanovna vis dar nėra įsitikinusi, kaip ji pasirodys teisme - savo buvusio jaunikio išvaduotoja ar žudikė. Dmitrijus, susitikęs su Aliuša, išreiškia norą ir pasirengimą kentėti ir apsivalyti kančia. Teismo procesas prasideda liudininkų apklausa. Įrodymai už ir prieš iš pradžių nesudaro aiškaus paveikslo, o veikiau - Dmitrijaus naudai. Ivano Fiodorovičiaus, kuris po skausmingų dvejonių teismui praneša, kad jis nužudė pakabintą Smerdyakovą, kalba yra nuostabi visiems, ir tai paremdamas jis išmeta iš jo gautą pinigų rinkinį. Smerdyakovas nužudė, sako jis, ir aš mokiau. Jis siautėja dėl karščiavimo, kaltindamas visus, jie jį nuneša jėga, bet iškart po to prasideda Katerinos Ivanovnos isterija. Ji teismui pateikia „matematinės“ svarbos dokumentą - nusikaltimo išvakarėse gautą Dmitrijaus laišką, kuriame jis grasina nužudyti savo tėvą ir paimti pinigus. Šis liudijimas yra lemiamas. Katerina Ivanovna, norėdama išgelbėti Ivaną, sunaikina Dmitrijų.
Toliau vietinis prokuroras ir žymus Maskvos advokatas Fetyukovičius kalbėjo gyvai, iškalbingai ir nuodugniai. Tiek sumaniai, tiek subtiliai ginčydamiesi nutapykite rusų karamazovizmo paveikslą, skrupulingai išanalizuodami socialines ir psichologines nusikaltimo priežastis, įtikindami, kad aplinkybės, atmosfera, aplinka ir žemas tėvas, kuris yra blogesnis už kažkieno nusikaltėlį, negalėjo padėti jį pastūmėti. Abu daro išvadą, kad Dmitrijus yra žmogžudys, nors ir netyčinis. Prisiekusieji pripažino Dmitrijų kaltu. Dmitrijus smerkiamas.
Po teismo Dmitrijus išsivysto dėl nervinio karščiavimo. Katerina Ivanovna ateina pas jį ir pripažįsta, kad Dmitrijus amžinai liks opa jos širdyje. Ir nors ji myli kitą, o jis yra kitoks, vis tiek ji ir jis, Dmitrijus, bus mylimi amžinai. Ir jis yra baudžiamas mylėdamas save visą gyvenimą. Su Grushenka jie vis dar tebėra susitaikę priešai, nors Katerina Ivanovna to nenoriai prašo.
Romanas baigiasi kapitono Snegirevo sūnaus Iliušenkos Snegirevo laidotuvėmis. Alius Karamazovas ragina berniukus, su kuriais susidraugavo prie kapo, lankydamasis Ilja savo ligos metu, būti maloniems, nuoširdiems, niekada nepamiršti vienas kito ir nebijoti gyvenimo, nes gyvenimas yra gražus, kai daroma gera ir tiesa.