Jaunas amerikietis, turintis biblinį vardą Ishmael (Pradžios knygoje pasakojama apie Abraomo sūnų Ismaelį: „Jis bus tarp žmonių kaip laukinis asilas, jo rankos ant visų ir visų rankos ant jo“), kuris nuobodžiauja būdamas sausumoje ir turėdamas sunkumų dėl pinigų, jis sutinka sprendimas plaukti banginių banga. XIX amžiaus pirmoje pusėje. Seniausias Amerikos banginių medžioklės uostas Nantuketas yra toli nuo didžiausio šios pramonės centro, tačiau Izmailas mano, kad svarbu įlaipinti į laivą Nantukete. Sustodami pakeliui į kitą uostamiestį, kur nėra įprasta sutikti laukinį, kuris pasipildė banginių būriu, apsilankiusiu nežinomose salose, kur galima pamatyti iš didžiulio banginio žandikaulio pagamintą bufetą, kur net bažnyčios pamokslininkas pakyla ant sakyklos virve. - Izmaelis klausosi aistringo pamokslo apie Leviatane paskendusį pranašą Joną, kuris bandė išvengti Dievo jam paskirto kelio, ir viešbutyje sutiko gimtąjį Harpoonerį Quiquegą. Jie tampa bičiuliais ir nusprendžia įplaukti į laivą kartu.
Nantukete juos samdo „Pecod“ banginys, ruošiantis vykti į trejų metų kelionę aplink pasaulį. Iš Izmaelio sužino, kad kapitonas Ahabas (Biblijoje Ahabas yra piktasis Izraelio karalius, įkūręs Baalo kultą ir persekiojęs pranašus), kurio galva jis eis į jūrą, paskutinėje kelionėje, kovodamas su banginiu, pametė koją ir nuo to laiko nepaliko. nuo sielvartaujančios melancholijos, o laive, pakeliui namo, kurį laiką net iš proto neišlaikė. Tačiau Izmailas dar nesureikšmina šios naujienos ar kitų keistų įvykių, verčiančių jį galvoti apie kažkokią paslaptį, susijusią su Pekodo ir jo kapitonu. Jis mato nepažįstamą, bet grėsmingą pranašystes apie banginio likimą ir visus, įtrauktus į jo komandą, pasiima bepročiui ar sukčiui. O tamsiosios žmogaus figūros naktį slapta lipo į Pekodą ir atrodė, kad ištirps laive, Ismaelis yra pasirengęs tai laikyti savo fantazijos figūra.
Tik po kelių dienų nuo plaukimo iš Nantucket kapitonas Ahabas paliko savo kabiną ir pasirodė denyje. Izmaelis buvo nustebintas dėl niūrios išvaizdos ir neišvengiamo vidinio skausmo, įspausto ant veido. Skylės iš anksto buvo išgręžtos pakloto lentose, kad Ahabas, sutvirtinęs kaulų koją, pagamintą iš šlifuoto spermatizuotų banginių žandikaulio, galėtų išlaikyti pusiausvyrą važiuodamas. Stebėtojams ant stiebo buvo liepta budriai ieškoti baltojo banginio jūroje. Kapitonas skausmingai uždaromas, net griežtesnis nei įprasta, reikalauja neabejojančio ir greito paklusnumo, ir griežtai atsisako paaiškinti savo kalbas ir veiksmus net savo padėjėjams, kuriems jie dažnai kelia pasipiktinimą. „Ahabo siela, - sako Ismaelis, - pasislėpė atšiaurioje pūlingoje jo senatvės žiemoje, pasislėpė tuščiaviduriame savo kūno kamiene ir čiulpė niūrią tamsos letena.“
Pirmą kartą jūra banginis išplaukė Izmailas, stebėdamas žvejybos laivo ypatybes, jo darbą ir gyvenimą. Trumpuose skyriuose, kurie sudaro visą knygą, aprašomi įrankiai, būdai ir taisyklės, kaip medžioti spermos banginį ir ištraukti spermą iš jo galvos. Kiti skyriai, „kinematografiniai“ - nuo iš anksto atsiųstos knygų apie daugybę įvairių banginių nuorodų rinkinio iki išsamių banginių uodegos, fontano, skeleto, pagaliau bronzinių ir akmeninių banginių, net banginių, esančių žvaigždėse, apžvalgos - visame romane papildo pasakojimą ir susijungti su juo, papasakoti įvykiams naują, metafizinę dimensiją.
Vieną dieną Ahabo nurodymu susirenka „Pecoda“ komanda.Auksinis Ekvadoro dubenėlis prikaltas prie stiebo. Jis skirtas tiems, kurie pirmieji pastebi albino banginį, išgarsėjusį tarp banginių ir pravardžiuodami jį Moby Dicku. Šis spermos banginis, bauginantis savo dydžiu ir žiaurumu, baltumu ir neįprastu vikrumu, neša daugybę harpūnų, nukreiptų į jį, bet visose kovose su žmogumi išlieka nugalėtojas, o gniuždantis priekaištas, kurį žmonės iš jo gavo, išmokė daugelį mąstyti, kad jo medžioklė kelia grėsmę skaudžioms nelaimėms. Tai buvo Moby Dickas, kuris atėmė Ahabui koją, kai kapitonas, atsidūręs persekiojimo pabaigoje tarp banginio sulaužyto banginio nuolaužų, akli neapykantos atakoje puolė jį tik su peiliu rankoje. Dabar Ahabas skelbia, kad ketina persekioti šį banginį visose abiejų pusrutulių jūrose, kol balta liemenė pasislinks bangose ir paleis savo paskutinį juodo kraujo fontaną. Veltui pirmasis Starbeko padėjėjas, griežtas kvekeris, prieštarauja jam, kad atkeršyti proto neturinčiam padarui, smogiančiam tik aklam instinktui, yra beprotybė ir šventvagystė. Visame, Ahabas atsako, jie peržvelgia beprasmišką kaukę dėl nežinomų kažkokio racionalaus principo bruožų; o jei turite sudaužyti - sudaužykite per šią kaukę! Baltasis banginis obsesiškai plaukia prieš akis kaip viso blogio įsikūnijimas. Su džiaugsmu ir įniršiu, apgaudinėdami savo pačių baimę, jūreiviai prisijungia prie jo keiksmų Moby Dicko. Trys harpūnai, užpildydami apverstus savo harpūnų patarimus romu, geria dėl baltojo banginio mirties. Ir tik laivo jaunasis, mažasis Negro Pipas, meldžiasi Dievui, kad išgelbėtų nuo šių žmonių.
Kai „Pecode“ pirmą kartą susiduria su spermos banginiais ir banginiai rengiasi paleisti, tarp jūreivių staiga atsiranda penki tamsiai matomi vaiduokliai. Tai yra paties Ahabo banginių komanda, imigrantai iš kai kurių salų Pietų Azijoje. Kadangi „Pekodos“ savininkai, manydami, kad medžioklės metu iš vienos kojos kapitono negalėjo būti jokios prasmės, nepateikė irkluotojams savo laivo, jis palydėjo juos į laivą slapta ir vis tiek slėpė triume. Jų lyderis yra žiauriai atrodantis Fedalio parsas.
Nors bet koks delsimas surasti Moby Dicką Ahabui yra skausmingas, jis negali visiškai atsisakyti banginių medžioklės. Eidamas aplink Gerosios Vilties kyšulį ir perplaukdamas Indijos vandenyną, Pekodas medžioja ir užpildo statines sperma. Pirmas dalykas, kurio Ahabas klausia susitikdamas su kitais laivais, yra tai, ar nutiko pamatyti baltąjį banginį. Ir atsakymas dažnai būna pasakojimas apie tai, kaip Moby Dicko dėka vienas iš komandos narių žuvo ar buvo sugadintas. Net ir vandenyno viduryje negalima išsiversti be pranašysčių: pusiau išprotėjęs jūreivis-sektantas iš epidemijos ištikto laivo užburia Svyatotatskio, kuris išdrįso susitaikyti su Dievo rūstybės įsikūnijimu, likimą. Galiausiai „Pecode“ susilieja su anglišku banginiu, kurio kapitonas, pagrobęs Mobį Diką, gavo gilią žaizdą ir dėl to pametė ranką. Ahabas skuba įlipti į jį ir pakalbėti su vyru, kurio likimas toks panašus į jo likimą. Anglas net negalvoja apie kerštą spermos banginiui, bet praneša, kuria kryptimi nuėjo baltasis banginis. Starbekas vėl bando sustabdyti savo kapitoną - ir vėl veltui. Ahabo įsakymu laivo kalvis kaltina harpūną, pagamintą iš ypač kieto plieno, už kurio sukietėjimą trys harpūnai aukoja savo kraują. „Pecode“ eina į Ramųjį vandenyną.
Izmaelio draugas, harpūnuotojas Quiquegas, sunkiai sergantis dirbdamas šlapiame triume, jaučia artėjančią mirtį ir prašo dailidės padaryti jam nepanaudojamą karstą, kuriame jis galėtų nusileisti ant bangų į žvaigždžių salynus. Ir kai staiga jo būklė pasikeitė į gerąją pusę, buvo nuspręsta uždengti ir sumalti karstą, kurio nebebuvo būtina, paversti dideliu plūduriu - gelbėjimo plūduru. Naujasis plūduras, kaip ir turėtų būti, yra pakabintas prie „Pekoda“ laivagalio. Daug ką nustebino būdingos artėjančios įgulos formos.
Naktį banginių valtyje, šalia nužudyto banginio, Fedalla praneša kapitonui, kad šis kapas nėra skirtas nei karstui, nei pagoniui, tačiau du klausytojai turi pamatyti Ahabą jūroje, kol jis miršta: vienas - pastatytas nežmoniškų rankų, o antrasis, pagamintas iš medžio, auginamas Amerikoje; kad tik kanapės gali sukelti Ahabo mirtį, ir net šią paskutinę valandą Fedalla pats eis į priekį kaip pilotas. Kapitonas netiki: ką daro kanapė, virvė? Jis per senas, jis nebegali užlipti ant pagalvių.
Visi akivaizdesni artėjimo prie Moby Dicko ženklai. Įnirtingos audros metu Šv. Elmo ugnis įsiplieskė harpūnės, suklastotos dėl baltojo banginio, gale. Tą naktį Starbeckas, įsitikinęs, kad Ahabas veda laivą į gresiančią mirtį, stovėjo prie kapitono kajutės durų su muškietomis rankose ir vis dar neatliko žmogžudystės, norėdamas paklusti likimui. Audra apverčia kompasus, dabar jie nukreipia laivą toliau nuo šių vandenų, tačiau tai pastebėjęs Ahabas laiku pagamino naujas rodykles iš burinių adatų. Buriuotojas atitraukia stiebą ir dingsta bangose. „Pecode“ susitinka su Rachel, kuri persekiojo Moby Dicką tik prieš dieną. „Rachelės“ kapitonas prašo Ahabo prisijungti prie banginių valties, prarastos per vakar vykusią medžioklę, kurioje buvo jo dvylikos metų sūnus, paieškos, bet aštriai atsisakoma. Nuo šiol pats Ahabas pakyla prie stiebo: jis yra įvilktas į krepšį, austą iš laidų. Bet kai tik jis atsiduria viršuje, jūrų vanagas nusiima skrybėlę ir nuneša į jūrą. Vėl laivas - ir ant jo taip pat palaidoti baltojo banginio nužudyti jūreiviai.
Auksinis dvilypis ištikimas savo šeimininkui: priešais patį kapitoną iš vandens atsiranda balta kupra. Chase trunka tris dienas, o banginiai prie banginio priartėja tris kartus. Padaužęs Ahabo banginį dviem, Moby Dickas apskrieja ratą aplink kapitoną, mestą į šoną, neleisdamas kitiems laivams ateiti į pagalbą, kol artėjantis „Pecode“ atstumia spermos banginį nuo savo aukos. Įlipęs į valtį, Ahabas vėl reikalauja savo harpūno - banginis vis dėlto jau plaukia, o jūs turite grįžti į laivą. Tamsta, o ant pecode banginio netenkama. Visą naktį banginis seka paskui Moby Dicką ir vėl auka. Bet, painiojęs liniją nuo jį pramušusių harpūnų, banginis sulaužo du banginius vienas prieš kitą ir Ahabas užpuola valtį, nardydamas ir mušdamasis iš po vandeniu esančio dugno. Laivas priima nelaimės ištiktus žmones, o šurmulyje iškart nebuvo pastebėta, kad tarp jų nėra Pars. Prisimindamas savo pažadą, Ahabas negali slėpti baimės, tačiau tęsia persekiojimą. Jis sako, kad viskas, kas nutinka, yra iš anksto padaryta išvada.
Trečią dieną valtys, apsuptos ryklių pulkų, vėl skuba prie horizonte matyto fontano, virš Pekodo vėl pasirodo jūrų vanagas - dabar jis savo nagais neša suplėšytą vimpelį; jūrininkas buvo nusiųstas prie stiebo jį pakeisti. Pajutęs skausmą, kurį jam sukėlė išvakarėse gautos žaizdos, banginis tuoj pat skuba prie banginių laivų, ir tik kapitono kateris, tarp kurio irkluotojų dabar yra Ismailas, teka ant vandens. Kai laivas pasisuka į šoną, irkluotojai aptinka suplėšytą Fedalla lavoną, prisukamą prie Moby Dicko kilpos, apvyniotos milžinišku liemeniu, gale. Tai pirmoji pakalnė. Moby Dickas neieško susitikimo su Ahabu, jis vis dar bando išvykti, tačiau kapitono banginis neatsilieka. Tada, atsisukęs susitikti su Pekoda, kuris jau buvo iškėlęs žmones iš vandens, ir, atradęs jame visų savo persekiojimų šaltinį, spermos banginis nugvelbė laivą. Gavęs skylę, Pekodas pradeda smigti, o Ahabas, stebėdamas iš valties, supranta, kad priešais jį yra antroji pakalnė. Jau nebus išgelbėtas. Jis siunčia banginiui paskutinę harpūną. Kanapių menkė, išmesdama aštrų juodo banginio strigtį, apvynioja Ahabą ir nuneša jį į bedugnę. Banginis su visais irkluotojais patenka į didžiulį piltuvą vietoje jau nuskendusio laivo, kuriame viskas, kas kadaise buvo „Pecode“, slepiasi iki paskutinio žetono.Bet kai bangos jau būna uždarytos virš ant stiebo stovinčio jūreivio galvos, jo ranka pakyla ir vis tiek sustiprina vėliavą. Ir tai yra paskutinis dalykas, matomas virš vandens.
Ismaelis, nukritęs nuo banginio laivo ir likęs už laivagalio, taip pat buvo tempiamas į piltuvą, tačiau jam pasiekus, jis jau virsta sklandžiu putplasčio sūkuriu, kurio gelmėse staiga į paviršių sprogo gelbėjimo plūduras - karstas. Ant šio karsto, nepaliesto ryklių, Ismaelis vieną dieną išbūna atviroje jūroje, kol jį paims keistas laivas: tai buvo nepakeliama Rachelė, kuri, klaidžiodama ieškodama savo dingusių vaikų, rado tik dar vieną našlaitį.
"Ir aš vienas buvau išgelbėtas, kad skelbčiau tau ..."