Candide, tyras ir nuoširdus jaunuolis, yra užaugintas vargšo, bet tuščio Vestfalijos barono pilyje su sūnumi ir dukra. Jų namų mokytojas daktaras Panglossas, namų metafizikos filosofas, išmokė vaikus, kad jie gyvena geriausiuose pasauliuose, kur viskas turi priežastį ir padarinį, o įvykiai linkę į laimingas pabaigas.

Candida nelaimės ir neįtikėtinos jo kelionės prasideda tada, kai jis yra ištremtas iš pilies dėl savo susižavėjimo gražia barono Kunigundos dukra.

Kad badas nenukentėtų iki mirties, Candide'as verbuojamas į Bulgarijos armiją, kur jis yra nugriautas. Baisiame mūšyje jis beveik neišvengia mirties ir pabėga į Olandiją. Ten jis susitinka su savo filosofijos mokytoju, mirdamas nuo sifilio. Su juo elgiamasi iš pasigailėjimo ir jis pateikia Candidui baisių naujienų apie baronų šeimos sunaikinimą bulgarų. Candide'as pirmiausia suabejojo ​​optimistine savo mokytojo filosofija, todėl sukrėstas jo patirtų ir baisių naujienų. Draugai plaukia į Portugaliją, o kai tik jie išeina į krantą, prasideda baisus žemės drebėjimas. Sužeisti jie patenka į inkvizicijos rankas pamokslauti apie laisvos valios poreikį asmeniui, ir jie privalo sudeginti pavojuje esantį filosofą, kad tai padėtų nuraminti žemės drebėjimą. Candida yra plakta lazdelėmis ir numetama mirti gatvėje. Nepažįstama sena moteris jį pasiima, rūpinasi ir kviečia į nuostabius rūmus, kur jį pasitinka mylimasis Kunigundas. Paaiškėjo, kad ji stebuklingai išgyveno ir buvo perduota bulgarų turtingam Portugalijos žydui, kuris buvo priverstas tuo pasidalyti su pačiu didžiausiu inkvizitoriumi. Staiga prie durų pasirodo žydas, „Kunigundos“ savininkas. Candide pirmiausia jį nužudo, o paskui - didysis inkvizitorius. Visi trys nusprendžia bėgti, tačiau pakeliui iš Kunigundos vagia vienuoliai, kuriuos jai padovanojo didysis inkvizitorius. Jie sunkiai patenka į uostą ir ten įlaipinami į laivą, plaukiantį Buenos Airėse. Ten jie pirmiausia ieško gubernatoriaus, kad galėtų susituokti, tačiau gubernatorius nusprendžia, kad tokia graži mergina turėtų jam priklausyti, ir pateikia jai pasiūlymą, kurio ji nė kiek neprieštarauja. Tą pačią akimirką senoji moteris pro langą mato, kaip vienuolis apiplėšė juos iš laivo, kuris priartėjo prie uosto, ir bando parduoti papuošalus juvelyrui, tačiau jis pripažįsta juose esantį didžiojo inkvizitoriaus turtą. Jau ant pagalvių vagis prisipažįsta vagystę ir išsamiai aprašo mūsų herojus. Tarnas Candida Kakambo įtikina jį nedelsiant bėgti, ne veltui tikėdamas, kad moterys kažkaip išsisuks. Jie siunčiami jėzuitų nuosavybėn Paragvajuje, kurie išpažįsta krikščionių karalius Europoje, ir čia jie iš jų užkariauja žemę. Vadinamame tėve pulkininkas Candide'as atpažįsta baroną, Kunigundos brolį. Jis taip pat stebuklingai išgyveno mūšį pilyje ir buvo jėzuitų likimo užgaida. Sužinojęs Candido norą tuoktis su seserimi, baronas bando nužudyti liūdnai pagarsėjusį, bet jis sužeistas. Candide ir Kakambo bėga ir yra sugaunami laukinių Oreillonų, kurie, manydami, kad jų draugai yra jėzuitų tarnai, ketina juos valgyti. Candide'as teigia, kad ką tik nužudė pulkininko tėvą ir vėl išvengia mirties. Taigi gyvenimas dar kartą patvirtino Kakambo, kuris tikėjo, kad nusikaltimas viename pasaulyje gali būti naudingas kitame, teisingumą.

Kelyje nuo Oreilonų Candide ir Kakambo, pametę kelią, patenka į legendinį Eldorado kraštą, apie kurį Europoje buvo nuostabių pasakų, kad auksas ten vertinamas ne kaip smėlis. Eldorado buvo apsuptas neįveikiamų uolų, todėl niekas negalėjo ten patekti, o patys gyventojai niekada neišvyko iš savo šalies. Taigi jie išlaikė savo pradinį moralinį grynumą ir palaimą.Atrodė, kad visi gyvena patenkinti ir linksmi; žmonės dirbo taikiai, kalėjimų ir nusikaltimų šalyje nebuvo. Maldose niekas neprašė palaiminimo iš Visagalio, o tik padėkojo Jam už tai, ką jau turėjo. Niekas nesielgė priverstinai: nei valstybės, nei žmonių charakteriai nebuvo linkę į tironiją. Susitikę su šalies monarhu, svečiai dažniausiai bučiavo jį ant abiejų skruostų. Karalius įtikina Candida likti savo šalyje, nes geriau gyventi ten, kur tau patinka. Tačiau draugai tikrai norėjo pasirodyti turtingi namuose, taip pat užmegzti ryšį su Kunigunda. Karalius, jų prašymu, dovanoja draugams šimtą avių, apkrautų auksu ir brangakmeniais. Nuostabi mašina veža juos per kalnus, ir jie palieka palaimintą kraštą, kur iš tikrųjų viskas vyksta į gerąją pusę ir dėl kurio jie visada gailėsis.

Joms judant nuo Eldorado sienų iki Surinamo miesto, visos avys, išskyrus dvi, žūsta. Suriname jie sužino, kad Buenos Airėse jie vis dar ieškomi dėl didžiojo inkvizitoriaus nužudymo, o Kunigunda tapo gubernatoriaus mėgstamu sugulėvu.Nuspręsta, kad tik Kakambo eis pirkti grožio, o Candide vyks į laisvą Venecijos respubliką ir jų ten laukė. Beveik visus jo lobius pavogė sukčių prekeivis, o teisėjas vis tiek nubaudžia jį bauda. Po šių įvykių žmogaus sielos pražūtis dar kartą baugina Candida. Todėl jaunuolis, būdamas bendrakeleiviu, nusprendžia pasirinkti labiausiai apgailėtiną žmogų, kurį įžeidė likimas. Kaip tokį jis laikė Martiną, kuris po patirtų bėdų tapo giliu pesimistu. Kartu jie plaukia į Prancūziją ir pakeliui Martinas įtikina Candidą, kad žmogaus prigimtyje melas, nužudyk ir išdavė savo artimą, o visur žmonės yra vienodai nelaimingi ir kenčia nuo neteisybės.

Paryžiuje „Candide“ susipažįsta su vietos papročiais ir papročiais. Ir tas, ir kitas jį labai nuvilia, o Martinas tik sustiprėja pesimizmo filosofijoje. Candida iškart apsupta sukčių, sugniuždyta ir apgaulinga, jie iš jo ima pinigus. Tuo pačiu metu visi naudojasi neįtikėtinu jauno žmogaus lengvabūdiškumu, kurį jis išsaugojo nepaisydamas visų negandų. Jis pasakoja apie vieną nesąžiningą savo meilę gražiajam Kunigundui ir planą susitikti su ja Venecijoje. Reaguodamas į savo mielą nuoširdumą, Candida statomas į spąstus, jis susiduria su kalėjimu, tačiau, papirkęs sargybinius, jo draugai išgelbėti laive, plaukiančiame į Angliją. Anglijos pakrantėje jie stebi visiškai beprasmišką nekalto admirolo egzekuciją. Iš Anglijos „Candide“ pagaliau patenka į Veneciją, galvodamas tik apie susitikimą su mylimąja Kunigunda. Bet ten jis randa ne ją, o naują žmogaus liūdesio pavyzdį - tarną iš savo gimtosios pilies. Jos gyvenimas veda į prostituciją, o Candide'as nori jai padėti pinigais, nors filosofas Martinas prognozuoja, kad nė vienas iš jų neveiks. Galų gale jie susitinka su ja dar sunkesnėje būsenoje. Suvokimas, kad kančios neišvengiamos visiems, verčia Candidą ieškoti to, kam svetimas liūdesys. Toks buvo laikomas vienu kilmingų venecijiečių. Tačiau apsilankęs pas šį žmogų, Candide'as įsitikinęs, kad laimė jam slypi kritikoje ir nepasitenkinime kitais, taip pat neigiant bet kokį grožį. Galiausiai jis atranda savo Kakambo labiausiai apgailėtinoje padėtyje. Jis sako, kad sumokėję didžiulę išpirką už Kunigundą, juos užpuolė piratai ir jie pardavė Kunigundą tarnauti Konstantinopolyje. Dar blogiau, ji prarado visą savo grožį. Candide nusprendžia, kad, būdamas garbės žmogumi, jis vis tiek turi susirasti savo mylimąjį ir išvyksta į Konstantinopolį. Bet laive, tarp vergų, jis atpažįsta daktarą Panglossą, o pats baronas mušė mirtį. Jie stebuklingai išvengė mirties, ir likimas vergais į laivą juos atvedė sunkiais būdais. „Candide“ iškart juos perka ir atiduoda likusius pinigus Kunigundai, seneliui ir mažam ūkiui.

Nors Kunigunda tapo labai negraži, ji reikalavo tuoktis su Candide.Maža visuomenė neturėjo kito pasirinkimo, kaip gyventi ir dirbti ūkyje. Gyvenimas buvo tikrai skausmingas. Niekas nenorėjo dirbti, nuobodulys buvo baisus ir beliko tik filosofuoti be galo. Jie teigė, kad geriau: paklusti tiek baisių išbandymų ir likimo nesutrikimų, kiek patyrė, arba pasmerkti baisų neaktyvaus gyvenimo nuobodulį. Niekas nežinojo padoraus atsakymo. „Pangloss“ prarado tikėjimą optimizmu, tačiau Martinas, priešingai, įsitikino, kad visur žmonės vienodai serga ir nuolankiai patiria sunkumų. Bet čia jie susitinka su žmogumi, gyvenančiu uždarą gyvenimą savo ūkyje ir gana patenkintą savo likimu. Jis sako, kad bet koks užmojis ir pasididžiavimas yra lemtingi ir nuodėmingi ir kad tik darbas, dėl kurio buvo sukurti visi žmonės, gali mus išgelbėti nuo didžiausio blogio: nuobodulio, atvirumo ir poreikio. Dirbkite savo sode be tuščių pokalbių, todėl „Candide“ priima taupymo sprendimą. Bendruomenė sunkiai dirba, o žemė jiems atlygina šimteriopai. „Mes turime prižiūrėti savo sodą“, - „Candide“ nepavargsta jų priminti.