Laikas, kurį Saltykovas-Ščedrinas parašė pasaką „Išmintingasis vargelis“, gali būti apibūdinamas kaip politiškai aktyvus. Nemaža visuomenės dalis aktyviai dalyvavo aptariant būsimus pokyčius. Tačiau tarp bajorų buvo tokių, kurie mieliau sėdėjo ir tylėjo, o kiti dirbo valstybės labui. Šie žmonės niekam negyveno neišsiskiriančio, įdomaus ir tuščio gyvenimo, ir visa tai autorius vadina viena sakiniu „nuosaikus liberalizmas“. Saltykovas-Ščedrinas smerkia šią poziciją. Autorius degė mintimi padaryti savo šalį geresnę, jį erzino tie, kurie norėjo ištverti ir paslėpti, paaukoti savo teisę balsuoti, kad išvengtų pavojaus. Ir taip atsirado pasaka „Išmintingasis gudruolis“. Jame rašytojas linksminasi dėl bailių padėties, vartodamas ezopiečių kalbą. Aišku, kad tai, be abejo, ne apie žuvis, o apie žmones.
Pasakos veiksmas vyksta jūros dugne. Protagonistas gudruolis gauna patarimą iš savo tėvo: „Jei norite kramtyti savo gyvenimą, pažiūrėkite į abu!“ Jis nusprendžia neabejotinai laikytis šio patarimo ir pradeda pažodžiui bijoti visko, kas jį supa. Jo baimė išsivysto į rimtą fobiją, jis pažvelgia į kitas žuvis ir supranta, kad bet kas gali įžeisti nekenksmingą gudrybę. Jį galima valgyti bet kurią akimirką, bet jis negali nieko valgyti. Tuomet gudruolis sąmoningai pabėga nuo visų, pasinėrė į skylę ir atėmė bet kokius socialinius kontaktus. Jis niekada neišeina iš savo pastogės, negali net maudytis, todėl badauja. Jo gyvenimas tampa niūrus ir monotoniškas, neturi jokios veiklos ir neturi jokios prasmės. Viskas, ką jis daro, yra baimė. Ir net kai jis pagaliau miršta, nieko reikšmingo neatsitiks nei sau, nei aplinkiniams: niekas to nepastebi. Sąmonėje jis paliekamas be pėdsakų, tarsi jis niekada nebūtų buvęs šiame pasaulyje. Autorius apibūdina savo gyvenimą šia fraze: „Gyveno - drebėjo, mirė - drebėjo“.
Saltykovas-Ščedrinas mėgino pavaizduoti Aleksandro III eros liberaliajai inteligentijai būdingą portretą, pasinaudodamas minonės minios pavyzdžiu, kurios nemaža dalis pasirinko savanoriško savęs izoliavimo kelią teisine prasme. Tai įvyko spaudžiant reformos oponentus, taip pat veikiant vyriausybės persekiojimo bangai, kuri sukėlė tikrą žmonių paniką.
Todėl autorius mums parodo visą minos gyvenimo beprasmybę, kuris taip rūpinosi gelbėti fizinį kūną, kad pamiršo apie dvasinį kūną. Neužtenka vien egzistuoti, svarbu vis tiek gyventi iš tikrųjų. Išgelbėti vargano gudruolio gyvenimą pats tapo beprasmišku poelgiu ir panaikino laiko, kurį jis praleido tuštumoje ir tyloje, vertę.
Pasirodo, visa išmintingo gudručio gyvenimo prasmė buvo tik jo gyvenimo baimė ir daugiau nieko (autorius jį specialiai vadina „tarnautoju“ - nuo žodžio „girgždėti“). Jis bijo rizikuoti ir išeiti į lauką, žengti papildomą žingsnį, net pasakyti papildomą žodį, todėl nieko nedaro. Jis išgyveno, bet kokia prasmė? Autorius palieka šį klausimą retorinį. Pats Peskara atmetė savo gyvenimo dovaną, pasidavęs baimėms, savo išvaizdą padaręs kvaila ir niekam nenaudinga.
