Apskrities mieste, nedideliame ligoninės sparne, yra 6 psichikos ligonių palatos. Ten „kvepia rūgštūs kopūstai, piktas perdegimas, bedugiai ir amoniakas. Šis kvapas per pirmą minutę leidžia pasijusti taip, lyg įeitum į jauniklius“. Palatoje gyvena penki žmonės. Pirmasis yra „plonas prekybininkas su raudonai blizgančiomis ūsomis ir ašarojančiomis akimis“. Matyt, jis serga vartojimu, yra liūdnas ir visą dieną atsidūsta. Antrasis yra Mozė, juokingas mažas kvailys, „pamišęs prieš dvidešimt metų, kai sudegė jo skrybėlių parduotuvė“. Jam vienam leidžiama išeiti iš palatos ir eiti į miestą kovoti, tačiau viską, ką jis atsineša, išrenka budėtojas Nikita (jis yra vienas iš tų žmonių, kurie dievina viską tvarkoje, todėl negailestingai muša ligonius). Moyseyka mėgsta tarnauti visiems. Tuo jis imituoja trečiąjį gyventoją, vienintelį „kilmingąjį“ - buvusį antstolį Ivaną Dmitrievichą Gromovą. Jis yra iš pasiturinčio pareigūno šeimos, kuris nuo tam tikro momento pradėjo persekioti nesėkmes. Pirmiausia mirė vyriausias sūnus Sergejus. Tuomet jis pats buvo teisiamas už sukčiavimą ir pasisavinimą ir netrukus mirė kalėjimo ligoninėje. Jauniausias sūnus Ivanas liko su mama be lėšų. Jis sunkiai mokėsi ir užėmė poziciją. Bet staiga jis sirgo persekiojimo manija ir pateko į palatą Nr. 6. Ketvirtasis gyventojas buvo „storas, beveik apvalus žmogus, nuobodu, visiškai beprasmiu veidu“. Atrodo, kad jis prarado sugebėjimą mąstyti ir jausti; jis nereaguoja net tada, kai Nikita jį žiauriai muša. Penktasis ir paskutinis gyventojas yra „plona blondinė su maloniu, bet šiek tiek dailiu veidu“. Jis turi megalomaniją, tačiau keistos kokybės. Retkarčiais jis praneša savo kaimynams, kad gavo „Stanislavo antrą laipsnį su žvaigžde“ ar kokį labai retą užsakymą, pavyzdžiui, švedų „Polar Star“, tačiau kalba kukliai, tarsi stebėdamasis savimi.

Aprašęs pacientus, autorius supažindina mus su gydytoju Andrei Yefimichu Raginu. Ankstyvoje jaunystėje jis svajojo būti kunigu, tačiau tėvas, medicinos gydytojas ir chirurgas, privertė jį tapti gydytoju. Jo išvaizda „sunki, grubi, valstietiška“, tačiau manieros švelnios, svaiginančios, o balsas menkas. Kai pradėjo eiti pareigas, „labdaros įstaiga“ buvo baisios būklės. Baisus skurdas, ananitarinės sąlygos. Raginas tam buvo abejingas. Jis yra protingas ir sąžiningas žmogus, tačiau jis neturi valios ir tikėjimo savo teise pakeisti savo gyvenimą į gerąją pusę. Iš pradžių jis labai sunkiai dirbo, bet netrukus nuobodžiavo ir suprato, kad tokiomis sąlygomis pacientus gydyti nėra prasmės. „Taip, ir kodėl sustabdyti žmonių mirtį, jei mirtis yra normali ir teisėta kiekvieno žmogaus pabaiga?“ Remdamasis šiais svarstymais, Raginas atsisakė reikalų ir ne kasdien ėjo į ligoninę. Jis sukūrė savo gyvenimo būdą. Po truputį padirbėjęs, daugiau vaizdų sumetimais, jis eina namo ir skaito. Kas pusvalandį jis išgeria stiklinę degtinės ir įkandama su marinuotu agurku ar mirkomu obuoliu. Tada jis pietauja ir geria alų. Iki vakaro paprastai atvyksta paštininkas Michailas Averyanychas, buvęs turtingo, bet sužlugdyto krašto savininkas. Jis gerbia gydytoją, niekina kitus gyventojus. Gydytojas ir paštininkas užmezga beprasmius pokalbius ir skundžiasi likimu. Kai svečias išeina, Raginas toliau skaito. Jis viską skaito, atiduodamas pusę atlyginimo už knygas, bet labiausiai mėgsta filosofiją ir istoriją. Skaitydamas jis jaučiasi laimingas.

Kartą Raginas nutarė apsilankyti 6-ojoje palatoje. Ten jis susitinka su Gromovu, kalbasi su juo ir netrukus įsitraukia į šiuos pokalbius, dažnai lankosi pas Gromovą ir susiranda keistų malonumų pokalbiuose su juo. Jie ginčijasi. Gydytojas laikosi graikų stoikų pozicijos ir skelbia panieką gyvenimo kančioms, o Gromovas svajoja baigti savo kančias, vadina gydytojo filosofijos tinginystę ir „mieguistą idiotą“. Nepaisant to, jie yra traukiami vienas į kitą, ir tai nelieka nepastebėta likusių. Netrukus ligoninė pradeda nervintis dėl gydytojo vizitų. Tada jis kviečiamas aiškintis į miesto tarybą. Taip nutinka ir todėl, kad jis turi konkurentą, padėjėją Jevgenijų Fedorychą Khobotovą, pavydėtiną žmogų, kuris svajoja užimti Ragino vietą. Formaliai pokalbis yra apie ligoninės pagerinimą, tačiau iš tikrųjų pareigūnai bando išsiaiškinti, ar gydytojas nesąmonė. Raginas tai supranta ir supyksta.

Tą pačią dieną paštininkas siūlo jam vykti kartu atsipalaiduoti į Maskvą, Sankt Peterburgą ir Varšuvą, o Raginas supranta, kad tai taip pat lemia gandai apie jo psichinę ligą. Galiausiai jam tiesiogiai siūloma „pailsėti“, tai yra atsistatydinti. Jis tai priima abejingai ir keliauja į Maskvą kartu su Michailu Averyanichu. Pakeliui paštininkas jį vargina savo pokalbiais, godumu, apkalbomis; jis pameta pinigus į Ragino korteles ir grįžta namo dar nepasiekęs Varšuvos.

Namuose visi vėl pradeda varginti Raginą savo įsivaizduojamu pamišimu. Galiausiai jis neatsistoja ir išvažiuoja iš savo buto iš Khobotovo ir paštininko. Jam pasidaro gėda ir jis eina atsiprašyti pašto vadovo. Jis įtikina gydytoją vykti į ligoninę. Galų gale jie įdėjo jį į apgaulę: Khobotovas pakviečia jį į palatą Nr. 6, tariamai konsultacijai, tada tariamai išeina ieškoti stetoskopo ir negrįžta. Gydytojas „serga“. Pirma, jis bando kažkaip išeiti iš kambario, Nikita jo neįleidžia, jie pradeda riaušes su Gromovu, o Nikita trenkia Raginui į veidą. Gydytojas supranta, kad niekada neišeis iš kambario. Tai nugrimzta į visiško beviltiškumo būseną ir netrukus miršta nuo apopleksijos smūgio. Laidotuvėse dalyvavo tik Michailas Averyanychas ir jo buvęs tarnas Daryushka.