Romanas, kuris vyksta 1845–1855 m., Prasideda princo Sergejaus Myatlevo ir pasakotojo Amirano Amilahvario sugrįžimu po dvikovos (kuri nieko nesibaigė) princo erdviame Sankt Peterburgo name, užpildytame senovinių šedevrų kopijomis. Svetainė buvo paversta aptvarų sale, kortų stalai buvo nugriauti į vieną kambarį, o gyvenamosios patalpos užliptos ant grindų, išskyrus trečiąjį aukštą, kuriame įsikūręs princas. Generalinio adjutanto sūnus, jis priklauso savo laiko elitui, tačiau, nepaisant to, nėra mėgstamas suvereno. Įėjęs į kavalerijos sargybos pulką po „Page Corps“, jis netrukus buvo pasiųstas į nekaltą gaudynę Gardino husarų pulke „Gelbėtojai“, o po to, kai atsiskyrė Kaukaze ir mirė senasis kunigaikštis, grįžo į Peterburgą, kur pasitraukė ir namuose laikė valstybinio nusikaltėlio portretą. Muravjova gyvena nebendradarbiaudamas pokalbiuose su Amilakhvari ir „nevykusiu snukiu“ - šeimos medžių aprašu Andrei Vladimirovich Priimkov, ištremtu iš sostinės už savo patriotinį darbą, atskleisdamas Rusijos istorijos amoralumą. Myatlevui atrodo, kad jis yra įsimylėjęs šaltakraujišką Aneta, barono Fredericko žmoną, tačiau jų romantika trumpalaikė: ji palieka princą imperatoriaus labui. Tačiau baronas netrukus taps Myatlevskio viršininku. Tuo pat metu Myatlevas susitiko savo parke su aštuonerių metų vaiku, kuris save vadino ponu van Schonhovenu. Jis nuolatos pasirodys Myatlevsky parke, o paskui pačiame name, kur pradės gerti arbatą ir kalbėtis su savo šeimininku. Tiesą sakant, tai yra paslėpta Lavinia Tuchkova („Bravura“ - toks buvo jos tėvo vardas, tačiau mergaitę priėmęs generolas davė jai savo pavardę), kuri visą gyvenimą įsimyli princą. Tačiau jų romantikai lemta išsipildyti ne taip greitai. Kunigaikštis dar jaunas, o ant Nevskio per lietų jis susitinka su dvidešimt dvejų metų Alexandrina Zhiltsova, dekabristo dukra (tokia tapo „nesąmoningai“), kuris atvyko į Peterburgą melstis už tėvą, besislapstantį kasyklose. Jos peticija buvo atmesta, ir, nepaisant laisvo gyvenimo Myatlevo namuose, vartojimas sunaudoja daug jėgų, ir Alexandrina skubina (atrodo) į Nevą (vėliau, kelionės metu, Myatlev sustos garnizone, kur, atrodo, pabėgo iš tikrųjų Aleksandrina - bet jam to tikrai nepavyks suprasti). Myatlevas lieka namuose su ištikimu tarnu Atanaasiu. Tačiau princas greitai užmezga ryšį su grafiene Natalie Rumyantseva. Ji suvilioja princą, pastoja nuo jo, o tada kelia gandų bangą visame Sankt Peterburge - princas netgi vadina žandarų korpuso viršininku grafu Orlovu. Tuo tarpu motina pratęsia Laviniją, kuri gyvena Maskvoje (jai yra šešiolika metų), už dvarininko pono Ladimirovskio.
Myatlevas skuba į sostą, tačiau susitikimas su Lavinia ir susitikimas su mama baigiasi niekuo. Tačiau grįžęs į šiaurinę sostinę princas yra priverstas surengti vestuves su Natalie, kuri pastojo (neva iš jo) spalio pabaigoje. Nuotaka pradeda ryžtingai perdaryti savo mylimą kunigaikščio namą. Princas netgi priverstas įsitraukti į grafo Nesselrode kabinetą. Grįžęs iš pastarojo, Myatlevas patenka į Sverbejevo parduotuvę, kur susitinka su tam tikru ponu Kolesnikovu ir dėl tam tikrų priežasčių skelbia gana slegiančias idėjas - revoliuciją Europoje ir kt. Po to jo gyvenimas įgauna beveik mistišką pobūdį: yra kažkas Timothy Katakazi, traukdamas iš kunigaikščio informaciją apie miestus. Priimkovas ir Kolesnikovas. Imperatorius asmeniškai sujungia Natalie ir princo rankas - nėra kur eiti, Myatlevas tuokiasi, tačiau influenceris atima jaunos žmonos ir kūdikio gyvybę. Atsigavęs po sukrėtimo, Myatlevas atsisėda į atsiminimus apie žuvusį poetą-draugą p. Lermontovą. „Perskaitęs, kas parašyta, staiga suprato, kad rašo ne tiek apie nužudytą bendražygį, kiek su asmeninėmis sąskaitomis su caru. Tačiau atsitiktinai sutikęs poną Kolesnikovą, princas dėl tam tikrų priežasčių nusprendė parodyti jam savo rankraštį. Rašytojas išsigandęs. Tačiau princas, kankinamas mėlynių ir neaiškių Lavinijos norų, nusprendžia aplankyti savo motiną - neva nusipirkti princo Sapiegos portretą - norėdamas išsiaiškinti namo planą ir vieną dieną pabandyti pavogti Laviniją. Nepaisant to, ponia Tuchkova atrodo įžvalgesnė už kunigaikštį ir išsamioje pokalbio alegorijoje rodo jam, kad tokių ketinimų neįmanoma įgyvendinti. Tačiau jis pradeda jausti deginantį Lavinijos ilgesį. Galiausiai ji pati atvyksta į Sankt Peterburgą (vaikščiojo 1850 m.) Ir asmeniškai aplanko princą jo namuose!
Yra ryžtingas paaiškinimas, kurio metu Lavinia prašo princo tiesiog išlikti kantriu, o tada laimė juos aplenks savaime. Buvęs ponas van Schonhovenas prisipažįsta, kad dvi poetinės eilutės (jau seniai tapo viso romano leitmotyvu): „Ar prisimeni liūdnus vamzdžių garsus / Lietaus purslai, pusiau šviesa, pusiau šviesa?“ - paimtas iš Nekrasovo.
Tačiau įsimylėjėlių bandymas kalbėtis spalio mėn. Balsavime Anichkovo rūmuose baigiasi nesėkme: vyras neatsilieka nuo Lavinijos, imperatorius demonstruoja padidėjusį (tačiau nesėkmingą) susidomėjimą jaunuoju grožiu, kai kurie arklio partizanai kalba apie ją nemaloniai (tai yra dvikovos, su kuria jis prasideda, priežastis) romantika) ... Džiaugsmą teikia tik susitikimas su Aneta: ji susitvarko jų pasimatymus namuose. Tačiau Lavinia dėl tam tikrų priežasčių prisipažįsta vyrui, kad šis palaiko ryšį, ir jis nuvežė ją į kaimą. Grįžęs į Peterburgą pavasarį, Ladimirovskis vis dėlto netenka savo žmonos: gegužės 5 d. Ji pabėga su princu, po kurio atskirai griūva Myatlevo šeimos namas. Nikolajus įsako sugauti pabėgėlius, kuriems jie yra įrengti persekioti visomis įmanomomis kryptimis. Mėgėjai bėga į Maskvą. Pakeliui jie susitinka su brangiu žemės savininku Ivanu Evdokimovičiumi, kuris ilgą laiką buvo sulaikytas ir kuris taip pat buvo kažkaip susijęs su gruodžio 14-osios įvykiais. Tik išvykimo dieną paaiškėja, kad tai yra Avrosimovas (žr. Romaną „Prastas Avrosimovas“).
Per Maskvą ir Tulą bėgantieji bėgo link Pyatigorsko, tačiau netikėtas susitikimas su draugišku pulkininku von Myufflingu (kuriam iš tikrųjų pavesta sulaikyti įsimylėjėlius, bet kuris tikrai myli įsimylėjėlius) verčia juos kreiptis į Tiflisą, į Amirano artimuosius. Po to, traukiamas intuicijos, yra pulkininkas, tačiau svetingi gruzinai įtikina jį nieko nedaryti prieš laimingą porą. Von Muflingas pažada, bet tada, deja, pasirodo Timothy Katakazi, kuris sulaiko Laviniją su princu. Jie persiunčiami į Peterburgą: kunigaikštis į tvirtovę, Lavinia jo teisėtam sutuoktiniui. Pastarasis tikisi atkurti šeimos ryšius, tačiau nesėkmingai. Nors princui atimamas titulas, likimas ir jis siunčiamas neribotiems privatiems gyventojams Kaukaze, Lavinija vis tiek jį myli. Kareivių kankinimas sustiprėja, nes jie turi ištverti pačiame garnizone, kur įsimylėjėliai atgavo jėgas kelionės metu ir kur, matyt, Aleksandrina baigė savo dienas. Po princo žaizdos Lavinia vėl apleidžia savo vyrą ir netikru vardu įžengia į Gailestingumo seseris, kad būtų su mylimuoju, tačiau vėl grąžinama į sostinę palydint. Po kurio laiko Amiran (jau vedęs Margo, Lavinijos draugą) gauna iš jos laišką, kuriame ji praneša apie savo norą susitaikyti su vyru ir išvykti su juo į Italiją. Netrukus Nikolajus mirė, o beviltiškasis princas jau buvo gavęs visišką malonę. Jis apsigyvena savo dvare Kostromos provincijoje, kur gyvena namų šeimininko globojama Lavinija, išsekusi dėl šio gyvenimo. Jų laimė truko neilgai: bandydamas atidaryti valstiečiams ligoninę, o paskui mokyklą, princas miršta. Epiloge paskelbti laiškai atskleidžia kai kurias šios istorijos detales. Staigų Lavinijos išvykimą į Italiją sukėlė Miatyviaus sesuo Elizabeth, kurioje ji paskelbė visų princo nemalonumų priežastis.
