Sapnuodamas valią, valstietis ir karys Pugačiovas, po ilgų klajonių, ateina pas Yaiką ir pokalbyje su kazokų sargyba sužino, kad vyrai laukia naujo karaliaus - valstiečio. Nužudytas Petras III atrodo toks karalius - jis suteiktų žmonėms laisvę. Ši idėja užfiksuoja Pugačiovą.
Jis ateina pas kalmikus ir ragina juos palikti kariuomenę, bėgti nuo rusų priesaikos. Atamanas Kirpičnikovas apie tai sužino ir įsitraukia į riaušes. Kazokų kariuomenėje kilo maištas. Kartu su vadais Oboliajevu, Karavajevu ir Zarubinu Pugačiovas nusprendžia persikelti į Maskvą.
Netrukus prie jo prisijungia Uralo bėgantis nuteistasis Khlopushas, svajodamas pamatyti valstiečių karalių. Jis reikalauja paleisti jį į Pugačiovą, matydamas jame savo idealo įkūnijimą. „Khlopusha“ siūlo užfiksuoti Ufą - tai leis pugačeviečiams gauti savo artileriją.
Atamanas Zarubinas vilioja vis daugiau kariuomenės į Pugačiovos pusę - jos pasiduoda be kovos. Tačiau po pirmųjų pralaimėjimų Pugačiovos stovykloje prasideda nesantaika. Vienas iš sukilėlių - Varškė - įtikina atiduoti Pugačiovą vyriausybės kariuomenei. Jam pritaria išdavikas Kryaminas. Armija pradeda panikuoti, o kartu su Pugačiovu žūsta visa jo armija.
Ne paskutinis eilėraščio veikėjas yra rusų ilgesys, stepių peizažas, verkiantys medžiai, nesibaigiantis smėlis, druskos pelkės, versmai, burės ... Šioje Rusijoje nieko negali padaryti vienišiai. Khlopushas miršta, Pugačiovas miršta, - „po sielos tu ir tu, ir našta“.