Drama vyksta Vokietijoje XVI a. Dvidešimtajame dešimtmetyje, kai šalis buvo suskaidyta į daugybę nepriklausomų feodalinių kunigaikštyčių, kurios buvo nuolat priešiškos viena kitai, nominaliai visos jos buvo vadinamosios Šventosios Romos imperijos dalis. Tai buvo žiaurių valstiečių neramumų laikas, žymėjęs Reformacijos eros pradžią.
Drąsus nepriklausomas riteris Getzas von Berlichingenas nesusitvarko su Bambergo vyskupu. Keliautėje esančioje užeigoje jis paslėpė savo vyrus ir laukia artimo vyskupo Adelbert Weislingen. Jis nori susimokėti už savo būrio nelaisvėje Bamberge. Pagrobęs Adelbertą, jis eina į savo protėvių pilį Jaksthauzene, kur jo laukia žmona Elžbieta, sesuo Maria ir mažasis sūnus Karlas.
Ankstesniais laikais Weislingenas buvo geriausias Getzo draugas. Kartu jie tarnavo kaip puslapiai Margravo teisme, kartu dalyvavo karinėse kampanijose. Kai mūšyje Berlichingenas prarado dešinę ranką, užuot turėjęs geležinę, jis jį teisia. Tačiau jų gyvenimo keliai skyrėsi. Adalberta išsiurbė gyvenimą iš savo paskalų ir intrigų, jis patraukė prieš Getzo priešus, siekiančius jį diskredituoti imperatoriaus akivaizdoje.
Jaksthauzene Berlichingenas bando nustumti Weislingeną į šoną, sakydamas jam, kad jis prisitaiko prie vasalo lygio su kažkokiu „nuovokiu ir pavydžiu kunigu“. Atrodo, kad Adalbertas sutinka su kilniu riteriu, tai palengvina jo meilė kukliajai, pamaldžiai Getz Maria seseriai. Weislingenas su ja susižadėjo ir, sąžiningai, kad jis nepadės savo priešams, Berlichingenas jį paleidžia. Prieš įvesdamas į namus jauną žmoną, Adelbertas eina į savo dvarus atkurti tvarkos jose.
Bambergo vyskupo teisme Weislingenas ilgai laukia grįžimo iš imperatoriaus rezidencijos Augsburge, tačiau jo būrys Franzas pateikia žinią, kad jis yra savo dvare Swabijoje ir neketina pasirodyti Bamberge. Vyskupas, žinodamas Weislingeno abejingumą moteriškajai lyčiai, siunčia Libetrautą jam žinia, kad teisme jo laukia jaunavedžioji gražuolė Adelheida von Waldorf. Weislingenas atvyksta į Bambergą ir patenka į klastingos ir sielos neturinčios našlės meilės tinklus. Jis sulaužo Getzui duotą žodį, pasilieka vyskupo rezidencijoje ir ištekėjo už Adelheido.
Jo sąjungininkas Franzas von Sikingenas lankosi Berličingeno namuose. Jis yra įsimylėjęs Mariją ir bando įkalbėti ją, kuriai sunkiai sekasi dėl Adelberto išdavystės, su ja susituokti. Galiausiai sutinka Getzo sesuo.
Bausmingasis būrys, kurį imperatorius atsiuntė sugauti Getzo, artėja prie Yaksthauseno. Augsburgas gavo Niurnbergo pirklių skundą, kad iš Frankfurto mugės grįžtančius žmones apiplėšė Berličingeno ir Hanso fon Selbitų kariai. Imperatorius nutarė pašaukti riterį įsakymą. Zikingenas siūlo „Getz“ savo vertintojų pagalbą, tačiau „Jaksthausen“ savininkas mano, kad yra protingiau, jei jis kurį laiką išlieka neutralus, tada prireikus gali jį išpirkti iš kalėjimo.
Imperatoriaus kareiviai užpuola pilį, Getzas sunkiai ginasi su savo mažu daliniu. Jį išgelbėjo Hansas von Zelbitsas, kuris pats buvo sužeistas per mūšį. Imperatoriaus „Reuters“, praradę daug žmonių, kreipiasi į pastiprinimą.
Atokvėpio metu Getzas reikalauja, kad Sikingenas ir Marija susituoktų ir paliktų Yaksthauseną. Kai tik jauna pora išeina, Berlichingenas liepia uždaryti vartus ir užpildyti juos akmenimis bei rąstais. Prasideda alinantis pilies apgultis. Mažas būrys, ginklų atsargų ir maisto trūkumas verčia „Getz“ derėtis su imperatoriaus „Reuters“. Jis siunčia savo vyrą susitarti dėl tvirtovės atidavimo sąlygų. Parlamentaras skleidžia žinią, kad žmonėms žadama laisvė, jei jie savanoriškai nuleis ginklus ir paliks pilį. Getzas sutinka, bet kai tik išeina iš vartų su būriu, jis suimamas ir išvežamas į Gelbroną, kur jis pasirodys prieš imperatoriaus patarėjus.
Nepaisant visko, kilnus riteris ir toliau yra drąsus. Jis atsisako pasirašyti taikos sutartį su imperatoriumi, kurią jam pasiūlė patarėjai, nes mano, kad jis nesąžiningai vadinamas imperijos įstatymų pažeidėju. Šiuo metu jo uošvis Sikingenas artėja prie Heilbrono, užima miestą ir išlaisvina Getzą. Norėdamas įrodyti imperatoriui savo sąžiningumą ir atsidavimą, pats Berlichingenas pasmerkia riterišką uždarumą, nuo šiol jis liks savo pilyje be pertraukos.
Šalyje prasideda valstiečių neramumai. Vienas iš valstiečių būrių verčia Getzą tapti jų lyderiu, tačiau jis sutinka tik su tam tikromis sąlygomis. Valstiečiai turi atsisakyti bereikšmių apiplėšimų ir padegimų ir iš tikrųjų kovoti už laisvę ir savo pažeistas teises. Jei per keturias savaites jie pažeidžia sutartį, tada Berlichingenas juos paliks. Imperijos kariuomenė, vadovaujama Komisijos nario Weislingeno, vykdo Getzo būrį. Dalis valstiečių vis dar nesugeba atsispirti plėšikavimui, jie užpuola riterių pilį Miltenberge, paleidžia ją į ugnį. Berlichingenas jau pasirengęs juos palikti, tačiau vėlai sužeistas, paliktas vienas ir paimtas į nelaisvę.
Likimas vėl kerta Veislingeno ir Getzo kelius. Adelberto rankose yra Berlichingeno gyvenimas. Marija eina į savo pilį prašydama pasigailėti savo brolio. Ji randa Weislingeną savo mirties lovoje. Jį apsinuodijo voverė Franz. Adelheida jį suviliojo, pažadėdama jos meilę, jei jis duos nuodų savo šeimininkui. Pats Franzas, negalėdamas pamatyti Adalberto kančios, yra išmestas pro mano pilies langą. Weislingenas nutraukia Getzo mirties nuosprendį priešais Mariją ir miršta. Slapto teismo teisėjai Adelheidą nuteisė mirties bausme už vyro neištikimybę ir nužudymą,
Heilbrono požemyje yra Berlichingenas. Kartu su juo išgydė ištikimą žmoną Elizabeth Rana Getz, tačiau jo siela išsekusi nuo likimo smūgių, kurie jį užklupo. Jis prarado visus savo ištikimus žmones, mirė jo jaunasis voverė Georgas. Gerąjį Berlichingeno vardą sugadina ryšys su banditais ir plėšikais, jam atimamas visas turtas.
Marija atvyksta, ji praneša, kad Getzo gyvybei gresia pavojus, tačiau jos vyras apgultas jo pilyje ir kunigaikščiai jį įveikia. Pasibaigusiam Berlichingenui leidžiama pasivaikščioti po sodą kalėjime. Vaizdas į dangų, saulę, medžius jį džiugina. Paskutinį kartą jis tuo mėgaujasi ir miršta galvodamas apie laisvę. Elizabeth žodžiais: „Vargas palikuonims, jei jis tavęs nevertina!“ baigiasi tobulo riterio drama.
