Veiksmas vyksta Anglijoje, 1586 m. Pabaigoje - 1587 m. Pradžioje. Jos pamotė Marija Stuart, trokštanti į Anglijos sostą, buvo įkalinta Fotringajaus pilyje Anglijos karalienės Elžbietos įsakymu. Su ja yra slaugytoja Anna Kennedy. Nepaisant sulaikymo šiurkštumo ir daugybės sunkumų, Marija ir toliau yra beatodairiška. Ji ne kartą sugebėjo papirkti saugumą ir surengti sąmokslą prieš Elžbietą.

Paskutinis jos globėjas, skrendantis, yra itin griežtas. Tačiau neseniai jo sūnėnas Mortimeras pasirodė Fotringey, grįžęs iš klajonių Prancūzijoje ir Italijoje, kur perėjo į katalikybę. Ten jis tapo Marijos rėmėju ir dabar atvyko į Angliją, kad ją išlaisvintų. Jo pusėje yra dvylika patikimų karių, sutinkančių padėti. Mortimeras praneša, kad Marija buvo teisiama Londone ir buvo nuteista mirties bausmei. Karalienė įspėja jaunuolį, kad ištikus nesėkmei jo laukia mirtis. Mortimeras tvirtai nori išlaisvinti ponią Stuart. Pasidavusi jam, Marija parašo laišką Earles of Leicester Londone, ji tikisi, kad jis padės Mortimeriui ir jai.

Vestminsterio rūmuose prie Karalienės teismo jie aptaria artėjančią Elžbietos santuoką su Anjou kunigaikščiu. Pati karalienė nenoriai sutiko su šia santuoka. Ji priversta galvoti apie savo subjektų norą turėti teisėtą sosto įpėdinį. Tačiau dabar Elžbietos mintys užimtos kita - ji turi patvirtinti teismo sprendimą dėl savo sesės Marijos. Dauguma didikų iš Anglijos karalienės aplinkos, vadovaujami lordo Burley, palaikė nuosprendį. Tik senasis Šrewsberio grafas stovi už ledi Stuart, nedrąsiai palaikydamas jį ir Earles of Lesterį.

Rūmuose pasirodo skrendantis su sūnėnu. Skrydžio metu Elizabeta gauna kalinio laišką, kuriame prašoma surengti asmeninį susitikimą. Kai karalienė skaito laišką, jos akyse pasirodo ašaros, aplinkiniai yra pasirengę juos suprasti kaip sesės gailestingumo ženklą. Tiesą sakant, Anglijos karalienė prašo Mortimerio slapta nužudyti savo konkurentą, bet kad niekas nepagalvotų, kad smūgis buvo padarytas karališkos rankos. Skrydžio sūnėnas sutinka, nes supranta, kad tik apgaulės būdu jis gali atsikratyti ponios Stuart rūpesčių.

Paliktas vienas su Lesterio grafu, Mortimeras įteikia jam laišką Marijai. Pasirodo, grafa jau dešimt metų yra karalienės Elžbietos mėgstamiausia, dabar jos vedybos su jauna, dailia prancūzų kunigaikštiene visiškai sunaikina jo viltį ne tik jos rankoje, bet ir širdyje. Ponios Stuart laiškas dar kartą įkvepia viltį į karališkąjį sostą. Jei jis padės jai išsilaisvinti, ji pažadės jam ranką. Tačiau Leisteris yra gudrus ir labai atsargus, jis prašo Mortimerio niekada neminėti savo vardo pokalbiuose net su savo bendraminčiais.

Grafas siūlo surengti Elžbietos ir Marijos susitikimą, tada, įsitikinęs, egzekucija bus atšaukta, ir mes galime kalbėti apie tai vėliau. Toks nuožiūra jaunuoliui netinka, jis prašo Lesterio suvilioti Anglijos karalienę prie vienos iš pilių ir laikyti ten uždarytą, kol ji lieps paleisti Mariją. Grafas to nesugeba.

Lesteris vykdo savo planą. Pasimatymui su Elžbieta jam pavyksta medžiojant įtikinti ją pasukti į Marijos pilies kalėjimą ir netikėtai susitikti su ja pasivaikščiojus parke. Karalienė sutinka su „ekstravagantišku“ savo meilužio pasiūlymu.

Neįtarianti Marija džiaugiasi gavusi leidimą pasivaikščioti parke, tačiau Polet informuoja, kad čia ji susitiks su Elžbieta. Pirmosiomis susitikimo minutėmis gražuolė kalinėja prie savo karūnuotos sesės kojų su prašymu panaikinti egzekuciją ir paleisti ją į laisvę, tačiau Elžbieta bando pažeminti ponią Stuart, primindama apie jos nesėkmingą asmeninį gyvenimą. Negalėdama nugalėti savo beprotiško pasididžiavimo ir praradusi kontrolę savimi, Maria primena seseriai, kad ji yra neteisėtas vaikas, o ne jos teisėta paveldėtoja. Supykusi Elžbieta paskubomis palieka.

Marija supranta, kad ji savo rankomis sužlugdė išgelbėjimo viltį, tačiau atėjęs Mortimeras praneša, kad šią naktį jis ir jo žmonės sulaikys Fotringajų jėga ir paleis ją. Už drąsą jaunuolis tikisi gauti atlygį - Marijos meilę, tačiau ji jo atsisako.

Parkas aplink pilį užpildytas ginkluotais žmonėmis. Mortimerio draugas pateikia žinią, kad vienas jų šalininkų, Tulono vienuolis, bandė nužudyti Elžbietą, tačiau jo durklas pramušė tik mantiją. Sklypas atskleistas, Anglijos karalienės kareiviai jau yra čia ir jie turi skubiai bėgti, tačiau Mortimerį užtemdo aistra Marijai, jis turi arba ją išlaisvinti, arba kartu su ja mirti.

Po nesėkmingo Elžbietos gyvenimo, nes žudikas pasirodė esąs Prancūzijos pilietis, Prancūzijos ambasadorius buvo skubiai ištremtas iš Anglijos, o vedybų sutartis buvo sulaužyta. Burley kaltina Leisterį dėl piktybinių ketinimų, nes būtent jis patraukė Elžbietą į susitikimą su ledi Stuart. Mortimer ateina į kiemą, jis informuoja Lesterį, kad per Mariją vykdant kratas buvo rasti jos laiško grafams kopijos projektai. Gudrus viešpats liepia Mortimerį suimti, supratęs, kad jei jis praneš, kad atskleidė sąmokslą prieš Elžbietą, į jį bus atsižvelgta atsakant į Marijos laišką jam. Bet jaunuolis nėra atiduodamas į pareigūnų rankas ir galiausiai pats save muša.

Su Elizabeth Burley auditorija rodo laišką Mary Stuart Lesterio Earl'ui. Pažeminta karalienė yra pasirengusi patvirtinti mirties bausmę nuskriaustai moteriai, tačiau Leisteris prievarta sprogo į jos rūmus. Jis praneša, kad po pasikėsinimo nužudyti pagrobtas vienuolis yra tik sąmokslo grandinės grandis, kurios tikslas buvo išlaisvinti ponią Stewart ir pakelti ją į sostą. Iš tiesų, jis susirašinėjo su kaliniu, tačiau tai buvo tik žaidimas, siekiant neatsilikti nuo to, kas vyko, ir laiku apsaugoti savo monarchą. Jis ką tik buvo pasisavinęs sąmokslo iniciatorių - serą Mortimerį, tačiau jam pavyko save ištverti. Puiki Elžbieta yra pasirengusi patikėti savo meiluže, jei jis pats įvykdys Marijos mirties bausmę.

Pasipiktinę žmonės po karališkųjų rūmų langais reikalauja ponios Stuart mirties bausmės. Po apmąstymų Elžbieta vis dėlto pasirašo teismo sprendimą dėl mirties bausmės vykdymo ir perduoda ją savo sekretorei. Straipsnyje teigiama, kad Škotijos karalienė turėtų būti įvykdyta jau auštant. Sekretorius abejoja, ar duoti šį dokumentą nedelsiant įvykdyti bausmę, tačiau lordas Burley, esantis karalienės priėmimo kambaryje, ašaroja popierių iš rankų.

Fotringajaus pilies kieme statomi pastoliai, o pačioje pilyje Marija atsisveikina su jai artimais žmonėmis. Ponia Stuart yra rami, tik privačiai bendraudama su savo butler Melville ji pripažįsta, kad jos giliausias noras būtų bendrauti su katalikų išpažinėja. Senolė jai atskleidžia, kad pasielgė oriai ir dabar yra pasirengusi atleisti jai visas jos nuodėmes. Paskutinis Marijos prašymas yra tas, kad po jos mirties viskas buvo tiksliai įvykdyta pagal jos valią. Ji prašo savo širdies nusiųsti į Prancūziją ir ten palaidoti. Pasirodo grafas Lesteris, jis atvyko įvykdyti Elžbietos įsakymo - palydėti Mariją į egzekucijos vietą.

Šiuo metu karališkojoje pilyje Elžbietos laukia naujienos iš Fotringey. Pas ją ateina senas Šrewsberio grafas, kuris praneša, kad Marijos raštininkai, kurie teisme parodė savo meilužės kaltę dėl pasikėsinimo nužudyti Anglijos sostą, atsisakė savo žodžių ir prisipažino apšmeižę ponią Stuart. Elizabeta nuoširdžiai vaizduoja atgailą dėl savo parašo teismo sprendimu ir kaltina visą savo liekną sekretorę. Lordas Burley įeina. Mary Stuart įvykdė mirties bausmę. Elizabeth kaltina jį skubant įvykdyti bausmę. Lordas Shrewsbury praneša apie savo sprendimą išeiti iš kiemo. Grafas Lesteris išvyksta iš karto po Marijos mirties bausmės Prancūzijoje.