Veiksmas prasideda 1942 m. Liepos mėn. Su rekolekcijomis netoli Oskol. Vokiečiai kreipėsi į Voronežą, o pulkas išvyksta iš ką tik iškastų gynybinių įtvirtinimų be jokio šūvio, o pirmasis batalionas, vadovaujamas bataliono vado Shiryajevo, lieka uždengti. Norėdami padėti bataliono vadui, liko pagrindinis istorijos veikėjas leitenantas Keržentsevas. Apžiūrėjęs rinkinį dvi dienas, pirmasis batalionas taip pat pašalinamas. Pakeliui jie netikėtai pasitinka sujungtą būstinę ir Keržentsevo chemiko Igorio Sviderskio draugą su žinia, kad pulkas sulaužytas, reikia pakeisti maršrutą ir eiti prisijungti prie jo, o vokiečiai yra tik už dešimties kilometrų. Jie vaikšto kitą dieną, kol yra apleistame tvarte. Ten vokiečiai juos gaudo. Batalionas yra gynybiniame. Daug nuostolių. Širyajevas su keturiolika kovotojų išvyksta, o Keržentsevas su tvarkingais Valegos, Igorio, Sediko ir Lazarenko būstinėmis lieka juos apdengti. Lazarenko žūva, o likusieji saugiai palieka tvartą ir pasivijo savo. Tai nėra sunku, nes atsitraukiančios sutrikimo dalys driekiasi keliu. Jie bando ieškoti savo: pulko, divizijos, armijos, bet tai neįmanoma. Trauktis. Skersai Doną. Taigi jie pasiekia Stalingradą.
Stalingrade jie lieka su Marya Kuzminichna, buvusio Igorio kuopos vado seserimi atsargos pulke, ir gydo seniai pamirštą taikų gyvenimą. Pokalbiai su šeimininke ir jos vyru Nikolajumi Nikolajevič, arbata su uogiene, pasivaikščiojimas su kaimynės mergina Liusija, kuri Jurijui Keržentsevui primena savo mylimąją, taip pat Liusą, maudymąsi Volgoje, bibliotekoje - visa tai yra tikras ramus gyvenimas. Igoris apsimeta grobiku ir kartu su Keržentsevu patenka į rezervą, į specialiosios paskirties grupę. Jų darbas yra paruošti sprogimui miesto pramonės objektus. Tačiau taikų gyvenimą staiga nutraukia oro reidas ir dviejų valandų bombardavimas - vokiečiai pradėjo Stalingrado išpuolį.
Rapsai siunčiami į traktorių gamyklą netoli Stalingrado. Yra ilgas, kruopštus augalų paruošimas sprogimui. Kelis kartus per dieną turite taisyti grandinę, kuri nutrūko kito apvalkalo metu. Tarp darbo valandų Igoris veda ginčus su Georgijumi Akimovičiumi, šiluminės elektrinės elektrininku. Georgijus Akimovičius piktinasi Rusijos nesugebėjimu kovoti: „Vokiečiai automobiliais važiavo iš Berlyno į Stalingradą, o mes su striukėmis ir kombinezonais tranšėjose su devyniasdešimt pirmųjų metų trijų eilučių modeliu“. Georgijus Akimovičius mano, kad tik stebuklas gali išgelbėti rusus. Keržentsevas prisimena neseniai vykusį kareivių pokalbį apie savo žemę, „tokią riebią kaip sviestas, apie duoną, kuri tau dengia galvas“. Jis nežino, kaip tai vadinti. Tolstojus tai pavadino „paslėpta patriotizmo šiluma“. „Galbūt tai yra stebuklas, kurio laukia George'as Akimovičius, stebuklas, galingesnis už vokiečių organizaciją ir tankus su juodais kryžiais“.
Miestas buvo bombarduojamas dešimt dienų, tikriausiai nieko iš jo neliko, tačiau sprogimo tvarkos nėra. Taigi, nelaukdami sprogimo įsakymo, atsarginiai naikintojai siunčiami į naują paskyrimą - į fronto būstinę, į inžinerijos skyrių, kitoje Volgos pusėje. Būstinėje jie gauna susitikimus, o Keržentsevas turi išsiskirti su Igoriu. Jis siunčiamas į 184-ą diviziją. Jis susitinka su savo pirmuoju batalionu ir kerta su juo į tą krantą. Visa pakrantė liepsnoja.
Batalionas iškart įsitraukia į mūšį. Bataliono vadas žūsta, o bataliono vadovybę perima Keržentsevas. Jo žinioje yra ketvirtoji ir penktoji kuopa bei pėstininkų skautų būrys, kuriam vadovauja vyresnysis Chumakas. Jo pozicija yra „Metiz“ gamykla. Čia jie ilgai svyruoja. Diena prasideda nuo ryto patrankos. Tada „sabantuy“ arba puolimas. Rugsėjis praeina, prasideda spalis.
Batalionas perkeltas į daugiau šaudymo vietų tarp Metičio ir graužos galo Mamajeve. Pulko vadas majoras Borodinas pritraukė Keržencevą dėl išminavimo ir statinio statymo, kad padėtų savo inžinieriui leitenantui Lisagoras. Batalione yra tik trisdešimt šeši žmonės, o ne išdėstyti keturi šimtai, o nedidelis plotas normaliam batalionui yra rimta problema. Kareiviai pradeda kasti tranšėjas, smulkintojai nustato minas. Bet tada paaiškėja, kad pozicijas reikia keisti: pulkininkas, divizijos vadas, atvyksta į komandų postą ir liepia užlipti į kalną, kur yra priešo kulkosvaidžiai. Skautams bus suteikta pagalba, o Chuikovas pažadėjo „kukurūzų augintojams“. Laikas prieš ataką yra lėtas. Keržentsevas atskleidžia iš komunistų partijos politinius separatorius, kurie atvyko patikrinti ir netikėtai sau pasitraukė į išpuolį.
Jie paėmė kalną, ir tai nebuvo labai sunku: dvylika iš keturiolikos kovotojų išgyveno. Jie sėdi Vokietijos karabine su bendražygiu Karnaukhovu ir skautų vadu Chumaku, nesenu Kerzentsevo priešininku, ir aptaria mūšį. Bet čia paaiškėja, kad jie yra atitrūkę nuo bataliono. Jie užima žiedinę gynybą. Staiga įduboje pasirodė šaulys Valerijus Keržentseva, kuris liko patikrinimo punkte, nes prieš tris dienas prieš užpuolimą pasuko koją. Jis atneša troškinį ir vyresniojo adjutanto Kharlamovo užrašą: puolimas turėtų būti 4.00 val.
Puolimas nepavyksta. Vis daugiau žmonių miršta - nuo žaizdų ir tiesioginių smūgių. Nėra jokios vilties išgyventi, tačiau mūsiškiai vis dėlto pralaužė juos. Shiryajevas skrenda ties Keržentsevu, kuris vietoj Keržentsevo gavo bataliono vado paskyrimą. Keržentsevas atiduoda batalioną ir pereina į Lisagorą. Iš pradžių jie netvarka, eina aplankyti Chumak, Shiryaev, Karnaukhov. Pirmą kartą per pusantro mėnesio pažintį Keržentsevas pasakoja apie gyvenimą iš savo buvusio bataliono bendražygių Farberio. Tai intelekto rūšis kare, intelektualas, kuris nelabai gerai vadovauja jam patikėtai įmonei, tačiau jaučia atsakomybę už viską, ko neišmoko padaryti laiku.
Lapkričio 19 dieną Keržentsevas paminėjo vardo dieną. Planuojamos atostogos, tačiau jos nutrūksta dėl bendro puolimo visame fronte. Paruošęs KP majorui Borodinui, Keržentsevas paleidžia smulkintuvus su Lisagoru į krantą, o jis, majoro įsakymu, eina į savo buvusį batalioną. Shiryajevas sugalvojo, kaip priimti žinutes, o majoras sutinka su kariniu triuku, kuris išgelbės žmones. Tačiau štabo viršininkas kapitonas Abrosimovas reikalauja išpuolio prieš galvą. Jis ateina pas KP Shiryaev po Keržentsevo ir siunčia batalioną į puolimą, neklausydamas argumentų.
Keržentsevas eina į puolimą kartu su kareiviais. Jie iškart patenka po kulkų ir guli krateriuose. Po devynių valandų, praleistų piltuve, Keržentsevas sugeba patekti į savo. Batalionas prarado dvidešimt šešis žmones, beveik pusę. Karnaukhovas mirė. Sužeistas, patenka į medicinos batalioną Shiryaev. Bataliono vadovybė atima Farberį. Jis yra vienintelis vadas, nedalyvavęs išpuolyje. Abrosimovas jį paliko.
Kitą dieną vyko Abrosimovo teismo procesas. Majoras Borodinas teisme sako, kad pasitikėjo savo štabo viršininku, tačiau jis apgavo pulko vadą, „jis viršijo valdžią, ir žmonės žuvo“. Tada kalba dar keli žmonės. Abrosimovas mano, kad jis buvo teisus, tik masinis išpuolis galėjo paimti tankus. „Kombatai saugo žmones, todėl nemėgsta išpuolių. Bucky galėjo tik pulti. Ir ne jo kaltė, kad žmonės į tai reagavo nesąžiningai, išsigandę “. Ir tada Farberis pakyla. Jis nežino, kaip kalbėti, tačiau žino, kad žuvusieji šiame išpuolyje nebijojo. „Drąsa nėra eiti su plikomis krūtinėmis ant kulkosvaidžio“ ... Įsakymas buvo „ne pulti, bet užvaldyti“. Shiryajevo sugalvota technika išgelbėtų žmones, tačiau dabar jie nėra ...
Abrosimovas buvo nustumtas į baudžiamąjį batalioną ir jis išeina, su niekuo neatsisveikinęs. Dėl Farberio Keržentsevas dabar ramus. Naktį atvyksta ilgai laukti tankai. Keržentsevas bando kompensuoti prarastą vardo dieną, bet vėlgi puola. Širiajevas pabėgo iš medicinos bataliono, dabar - štabo viršininkas, prasideda mūšis. Šiame mūšyje Keržentsevas buvo sužeistas, jis pateko į medicinos batalioną. Iš medicininio bataliono jis grįžta į Stalingradą, „namus“, susitinka su Sedyku, sužinojęs, kad Igoris gyvas, vakare eina į savo namus ir vėl neturi laiko: jie yra perkeliami mūšiams su Šiaurės grupe. Yra įžeidimas.