Baigę Kijevo akademiją, du jo sūnūs Ostapas ir Andrijus atvyko pas senąjį kazokų pulkininką Tarasą Bulbą. Dvi dešimtys jaunų vyrų, kurių skustuvas dar nelietė savo sveikų ir stiprių veidų, gėdijasi susitikimo su tėvu, kuris juokavo paskutinių seminaristų drabužiais. Vyresnysis Ostapas negali pakęsti savo tėvo pajuokos: „Nors tu esi mano tėtis ir, beje, tu juokiesi, aš, Dieve, sumušiu jį!“ Tėvas ir sūnus, užuot sveikinęsi po ilgo laiko, gana rimtai, apsikabina vienas kitą. Blyški, plona ir maloni motina bando samprotauti su savo vyru, kuris jau stabdo, džiaugdamasis, kad patyrė sūnų. Bulba nori tokiu pačiu būdu pasveikinti jaunesnįjį, bet motina jį jau apkabina, saugodama nuo tėvo.
Sūnų atvykimo proga Tarasas Bulba sušaukia visus šimtininkus ir visą pulko rangą bei paskelbia savo sprendimą nusiųsti Ostapą ir Andrių į Sičą, nes jaunam kazokui nėra geresnio mokslo, kaip Sichopa Zaporožė. Pažvelgus į jaunos sūnų stiprybę, užsidega pati Taraso dvasinė dvasia, ir jis nusprendžia eiti su jais supažindinti juos su visais senaisiais savo draugais. Vargšė motina visą naktį sėdi virš miegančių vaikų, neužmerkdama akių, norėdama, kad naktis truktų kuo ilgiau. Iš jos paimti mieli sūnūs; jie priima tai taip, kad ji niekada jų nebematys! Ryte, po palaiminimo, beviltiška mama vos neišmušta iš savo vaikų ir išvežama į trobelę.
Trys motociklininkai važiuoja tyliai. Senasis Tarasas prisimena savo liūdną gyvenimą, jo akyse liejasi ašara, smalsia jo pilka galva. Ostapas, turintis atšiaurų ir sunkų charakterį, nors ir per kelerius metus treniruodamasis bursoje, užkietėjo, išlaikė natūralų gerumą ir buvo sujudintas vargšės motinos ašarų. Vien tai jį supainioja ir verčia mąstyti nuleisti galvą. Andrių taip pat labai nuliūdino atsisveikinimas su motina ir gimtaisiais namais, tačiau jo mintis užėmė gražios lenkų merginos, kurią jis sutiko prieš pat išvykstant iš Kijevo, prisiminimai. Tuomet Andriui per dūmtraukio vamzdį pavyko patekti į miegamąjį grožiui, beldimas į duris privertė lenkų merginą paslėpti jauną kazoką po lova. Totorius, panelės tarnaitė, kai tik nerimas praeidavo, vedė Andriją į sodą, kur jis vos neištrūko iš pabudusio kiemo. Dar kartą išvydusi nuostabų stulpelį bažnyčioje, ji netrukus išėjo - ir dabar, žvelgdamas į žirgo ranką, Andrius mąsto apie tai.
Po ilgos kelionės Sičas pasitinka Tarasą su savo sūnumis laukiniu gyvenimu - Zaporožės valios ženklu. Kozaki nemėgsta leisti laiko karinėms pratyboms, piktnaudžiavimo patirtimi kaupia tik karščio mūšyje. Ostapas ir Andrijus skuba į visų laukų jūrą. Tačiau senasis Tarasas nemėgsta tuščio gyvenimo - jis nenori paruošti sūnų tokiai veiklai. Susitikęs su visais savo bendražygiais, jis sugalvoja, kaip iškelti kazokus į akciją, kad nereikėtų kazokų drąsos išleisti į nuolatinę šventę ir girtas linksmybes. Jis įtikina kazokus perrinkti košovą, kuris palaiko taiką su kazokų priešais. Naujoji kohova, patirianti karingiausių kazokų, o svarbiausia Taraso, spaudimą, nusprendžia vykti į Lenkiją, kad pažymėtų visą tikėjimo blogį ir gėdą bei kazokų šlovę.
Ir netrukus visa Lenkijos pietvakarių dalis tampa baimės grobiu, išgirdusi: „Kazokai! Atsirado kazokai! “ Per vieną mėnesį jauni kazokai subrendo mūšiams, o senasis Taras džiaugiasi, kad abu jo sūnūs yra vieni pirmųjų. Kazokų armija bando užimti Dubnos miestą, kuriame yra daugybė iždų ir turtingų gyventojų, tačiau jiems garnizonas ir gyventojai susiduria su beviltišku pasipriešinimu. Kozaki apgulia miestą ir laukia, kol jame prasidės badas. Iš nieko nedarant kazokai niokoja apylinkes, degina neapsaugotus kaimus ir neišvalytą duoną. Jaunimas, ypač Taraso sūnūs, nemėgsta tokio gyvenimo. Senasis Bulba juos ramina, žadėdamas netrukus karštą kovą. Vieną tamsią naktį Andrius iš sapno pažadina keistą padarą, kuris atrodo kaip vaiduoklis. Tai totorė, tos pačios lenkės moteris, su kuria Andrius yra įsimylėjęs, tarnas. Tatarka šnabžda, kad maža mergaitė yra mieste, ji pamatė Andriją iš miesto pylimo ir prašo jo ateiti pas ją ar bent perduoti gabalą duonos mirštančiai motinai. Andrijus krauna maišus su duona tiek, kiek gali, o totoriai veda jį į miestą po požemine perėja. Susitikęs su savo mylimuoju, jis atsisako savo tėvo ir brolio, bendražygių ir tėviškės: „Tėviškė yra tai, ko ieško mūsų siela, kuri už viską saldesnė. Mano tėvynė esi tu. “ Andriy lieka su maža panelė, kad apsaugotų ją iki paskutinio atodūsio nuo buvusių bendražygių.
Lenkijos kariuomenės būriai, siunčiami kaip pastiprinimas į apgulusius, praeina į miestą praeityje girtų kazokų, daugelis žuvo miegantys, daugelis buvo paimti į nelaisvę. Šis įvykis sugriežtino kazokus, nusprendęs tęsti apgultį iki galo. Taras, ieškodamas dingusio sūnaus, gauna baisų Andriaus išdavystės patvirtinimą.
Lenkai daro rūpesčius, bet kazokai vis tiek juos sėkmingai įveikė. Iš Sičo ateina žinia, kad, neturėdami pagrindinės pajėgos, totoriai užpuolė likusius kazokus ir juos užėmė, gaudami iždą. Kazokų armija netoli Dubnos yra padalinta į dvi dalis - pusė atitenka iždo ir bendražygių pajamoms, pusė lieka tęsti apgultį. Tarasas, vadovaujantis apgulties armijai, taria aistringą kalbą partnerystės šlovėje.
Lenkai sužino apie priešo susilpnėjimą ir išeina iš miesto lemiamai kovai. Tarp jų yra Andrius. Tarasas Bulba liepia kazokus privilioti jį į mišką ir ten, susitikęs su Andriumi akis į akį, nužudo sūnų, kuris prieš mirtį ištaria vieną žodį - gražiosios panelės vardą. Pastiprinimas atvyksta pas lenkus, ir jie nugali kazokus. Ostapas sugaunamas, sužeistas Taras, gelbėdamasis nuo vėžių, išvežamas į Sičą.
Po žaizdų Tarasas uždirba didelius pinigus ir grasina priversdamas žydą Jankelį jį kontrabanda į Varšuvą, kad bandytų ten nusipirkti Ostapą. Tarasas lankosi siaubingoje sūnaus egzekucijoje miesto aikštėje. Kankinamas iš Ostapo krūtinės neišbėga nė vienas aimanas, tik prieš mirtį jis sušunka: „Senis! kur tu esi! ar girdi visa tai? “ - "Aš girdžiu!" - Taras atsako per minią. Jie skuba jį gaudyti, bet Tarasas jau pagavo pėdsaką.
Šimtas dvidešimt tūkstančių kazokų, tarp jų pulkas „Taras Bulba“, pradėjo prieš lenkus. Net patys kazokai pastebi per didelį Taraso žiaurumą ir žiaurumą priešo atžvilgiu. Taigi jis keršija už sūnaus mirtį. Nugalėtas lenkų etmonas Nikolajus Pototskis prisiekė nebedarinėti daugiau kazokų armijos. Tik pulkininkas Bulba nesutinka su tokiu pasauliu, patikindamas savo bendražygius, kad prašomi lenkai nesilaikys savo žodžio. Ir jis atima savo pulką. Jo prognozė išsipildo - sukaupę jėgų, lenkai klastingai puola kazokus ir juos sutriuškina.
Ir Taras su savo pulku vaikšto po visą Lenkiją, toliau keršydamas Ostapo ir jo bendražygių mirtį, negailestingai sunaikindamas visą gyvenimą.
Penki to paties Pototskio vadovaujami pulkai pagaliau aplenkė Taraso pulką, kuris pailsėjo senoje sugriuvusioje tvirtovėje Dniestro krantuose. Mūšis trunka keturias dienas. Išlikę kazokai eina savo keliu, tačiau senasis viršininkas sustoja ieškoti savo lopšio pievoje, o jo gydytojai jį aplenkia. Taras prie ąžuolo pririštas geležinėmis grandinėmis, prikaltas rankomis ir padegtas po juo. Prieš mirtį Tarasas sugeba šaukti savo draugams, kad jie nusileistų baidarėmis, kurias mato iš viršaus, ir paliktų persekiojimą prie upės. Ir paskutinę siaubingą minutę senasis vadas galvoja apie savo bendražygius, apie jų būsimas pergales, kai senasis Tarasas nebebus su jais.
Kozakai išeina iš vijos, eidami kartu su irklais ir kalbėdami apie savo vadą.