I. dalis. Motlas - Cantor Pacey sūnus
Devynerių metų Motelio „Cantor Peisia“ tėvas sunkiai serga, o jo motina su vyresniuoju sūnumi Elya parduoda daiktus. „Motlu“ smagu, kai pirkėjai parduoda sandėrius ir miegos ant grindų, kai parduodamos lovos.
Alya nusprendžia atiduoti Mottle'ą kantoriui dainuoti. Berniukas išmoks dainuoti, ten jį pamaitins, o Elya gaus pinigus iš kantoriaus. Bet Motlui nereikia dainuoti, jis padeda kantoriui atlikti namų ruošos darbus.
Kaimynas Peša suteikia mėsininkui veršį, su kuriuo Motlai patiko žaisti, ji negali duoti dviejų veršelių. Atvyksta šventė, ir Pesija elgiasi su Mothl šeima. Motina verkia, nors verkti atostogauti draudžiama.
Atostogų metu tėvas miršta, ir Motlas dabar turi eiti į sinagogą du kartus per dieną skaityti maldos. Visi keiksmažodžiai jam atleidžia, kaip našlaičiui, visi nori bent kažkiek padėti nelaimingai šeimai. Pesija priima Motlą kurį laiką gyventi. Tiesa, kai Mothl yra sugauta vogti kaimyninius obuolius, ir didžiulio darbo motina turėtų būti įtikinama nepažeisti sūnaus.
Alya ištekėja už turtingo kepėjo Yoyna Brohe dukters, patenka į „pinigų dėžę“, o kaimynai padeda jaunikiui švęsti vestuves. Motina, kaip visada, verkia.
Namuose nepakanka pinigų, ir Motlas turi praleisti naktį su turtingu senuku, kad naktį neliktų vienas. Seno vyro tarnas yra linkęs į Motlą, bando jį pamaitinti, o kai motinos mama ateina, ji taip pat ją maitina. Naktį senis pasakoja berniukui apie žydų išminčius, bet nori jį valgyti.
Motina nėra labai patenkinta savo dukra, bet Eli turi turtingą uošvę. Ioinna siaubingai pyksta, kai Motlas paima iš krosnies bagelį. Eli užima uošvio pusę, o jo motina kreipiasi pagalbos į Dievą, našlaičių gynėją, o Eli uošvė netrukus bankrutuoja. Ale ir Broha atvyksta gyventi su mama. Ji suteikia jiems vienintelę lovą namuose.
Elya perka išmaniąją knygą, kurioje rašoma, kaip iš vieno rublio padaryti šimtą. Pagal šioje knygoje parašytą receptą, Elya nusprendžia gaminti kvasą pardavimui. Motelis su ąsočiu vaikšto po turgų, bandydamas praskiesti gėrimą vandeniu. Iš pradžių prekyba būna sėkminga, mama grąžina didžiąją dalį skolų ir perka baldus. Bet kažkodėl Motlas pila vandenį ir muilą, o ne švarų vandenį į indą. Prie turgaus kyla skandalas, miestas renkasi indelį, o Motlu pavyksta pabėgti.
Ale nepraranda širdies ir nusprendžia pradėti gaminti rašalą. Užsikimšusi kaip į pragarą, visa šeima pagamino tiek rašalo, kad nebuvo kur dėti baldų, nes visas namas buvo užimtas buteliais, tarsi atėjęs rašalo alkis. Mottle mato, kaip mama juokiasi pirmą kartą. Bet rašalas blogai eina, o pinigai daugiausia investuojami į butelius, o Ale nusprendžia parduoti butelius. Norėdami tai padaryti, jis naktį lieja rašalą, netyčia pilamas kojines, kurias kaimynas pakabino ant tvoros. Dabar Mottle'io šeima turi atlyginti žalą. El išpila kitą dalį rašalo į upę. Bet dabar upė negali būti plaunama, o arkliai negali iš jos gerti vandens.
Ale nusprendžia pradėti gaminti miltelius, kurie pašalina žiurkes, peles ir visas kitas blogas dvasias. Iš pradžių ateina klientai, tačiau Motley netyčia išsipylė maišą miltelių, ir visi apylinkėse pradeda čiaudėti. Draugas Eli, trumparegiškas ir niekuo neišsiskiriantis Pinja, kurio kaklaraištis visada yra ant nugaros, turi vieną sulenktą koją ir kuris, eidamas žingsnis ant savo kojų, sudegina knygą.
Pinya yra labai išsilavinęs žmogus, jis savo stipendijomis užtemdė rabiną. Kai tik jis parašė apie jį rima, kilo skandalas, o Pini tėvas sumušė jį, kol nedavė žodžio, kad daugiau rimų nerašys. Pini uošvis tvarko miltų parduotuvę, bet Pini Tyble žmona sėdi parduotuvėje, o Pina sėdi namuose, skaito knygas ir sako, kad jis užduso. Pina nori išvykti į Ameriką ir tapti „dideliu žmogumi“.
Išklausęs Pinos, Ale taip pat nusprendžia vykti į Ameriką. Motinų šeima namą parduoda aukcione. Motina vėl verkia.
Atsisveikinę su kaimynais ir likusiais giminaičiais, gavę iš jų patarimų, Motlas su mama, Ale su žmona ir Pinya bei jo šeima išvyko. Visi verkia, o Motlu džiaugsmingai sėdi ant krepšio, prikrauto daiktų.
Su daugybe mazgų, kuriuose antklodės, pagalvės ir drabužiai, keleiviai neįleidžiami į mašiną. Pina sutinka su traukinio vadovu, sakydamas keletą abstrakčių žodžių, ir vienetai yra įregistruoti.
Perpildytame vagone įvyksta kova tarp Piney ir keleivių. Pinya nori pataikyti į vieną, bet į kitą jis pateks į kitą. Dirigentas tvarko reikalus, daugelis keleivių jau išvyko, ir jūs galite užimti geras vietas. Kin susipažįsta su kolegomis keliautojais ir paaiškėja, kad daugelis jų vyksta ir į Ameriką. Visi diskutuoja, kur geriau kirsti sieną.
Nusprendę, kad geriau kirsti sieną Ungheni, Pinya ir Ale ieškokite agentų. Jie susiranda labai pamaldią moterį, kuri paaiškina, kaip kirsti sieną, ir įsipareigoja perduoti lagaminus. Pakeliui jie susiduria su smukle, kurioje turėtų įeiti ir surasti du vyrus, kurie padės. Moterys bijo, mama vėl verkia, o Ale ir Pinya bei Motlas erzina: moterys bijo net kačių.
Pinya patenka į nurodytą smuklę ir dingsta. Pagaliau jis išeina ir sako, kad šie vyrai miega, ir jų pažadinti neįmanoma. Dabar Elas eina į smuklę ir sugeba jas pažadinti. Vaikinai reikalauja pinigų, grasindami peiliais. Broha baiminasi, Tyble atsilieka nuo jos ir girdimi šūviai. Iš baimės visi bėga ir sustoja jau toli kitoje sienos pusėje. Visi juokiasi, ir tik mama, kaip visada, verkia.
Kartą Brodyje mūsų keliautojai supranta, kad moteris juos apgavo ir paėmė jų lagaminus. Mama verkia: ką ji veiks Amerikoje be pagalvių? Jie visiems pasakoja, kaip perėjo sieną skirtingais būdais ir viską taisė. Žmonės jų klausosi ir sako, kad turėtų dėkoti likimui.
Pasklido žinia, kad daiktus paėmusi moteris buvo išsiųsta į kalėjimą. Mama daro išvadą, kad tai yra geriau, nei jie prarastų pinigus, ir net jie būtų nužudyti. Ji vėl verkia, o Elia nerimauja, kad turės akių problemų ir jų nebus leidžiama į Ameriką.
Mūsų keliautojai atvyksta į Lvovą, kur yra imigrantų komitetas. Susipažinusi su imigrantais, pabėgusiais iš pogromų, mama supranta, kad jie nėra blogesni už visus kitus. Iš komiteto narių dirba tik vienas asmuo. Paklausęs, kaip kiekvienas pasakoja skirtingus dalykus apie tai, kas nutiko, komiteto narys sako, kad jam yra blogiausia, nes jis nežino, ką daryti su tokia gausybe emigrantų. Ale ir Piney nusprendžia vykti į Krokuvą.
Krokuvoje jie apsistoja emigrantų viešbutyje. Motelis susitinka su savo bendraamžiu, kuris išgyveno pogromą. Berniukas tiki, kad Motlas, nežinantis, kas tai yra, palyginus su juo yra veršelis.
Išgirdę iš emigrantų, kad nieko negalima pasiekti komitete, kuris skaito tik moralę, mūsų herojai vyksta į Vieną. Pina rašo poeziją ir tikisi, kad Amerikoje praturtės, nes rimas ir eilėraščiai ten yra gera prekė.
Brochi tėvai keliauja į Ameriką per Antverpeną, o ten keliauja mūsų keliautojai. Antverpene jie susitinka su Paschų šeima. Dabar visi laukia apžiūros pas gydytoją ir bijo, kad kažkas gali turėti trachomą, tada jiems nebus leista vykti į Ameriką. Motelis susitinka su jo amžiaus drauge Godele. Visa jos šeima išvyko į Ameriką, o mergaitei nebuvo leista dėl trachomos. Šeima negalėjo likti, nes buvo pamesti bilietai, o dabar Godele gydoma, tačiau iki šiol nesėkmingai. Motlas taip pat susiranda draugę Mendl. Mendlas pasiklydo pakeliui, o emigrantų pagalbos komitetas bando susekti jo tėvus.
Eli baimės nebuvo veltui, gydytojas neigia mamą dėl akių. Pesy šeima ir Brochi šeima išvyksta, El ir Piney planuoja vykti į Ameriką per Londoną, o mama, nepaisant akių problemų, vėl verkia.Moteliui gaila palikti Antverpeną, ypač gaila dalijantis Godelės, kuri visą laiką verkia, trokšdama savo tėvų.
Londone mūsų keliautojai patenka į žydų kvartalą. Kadangi Pinya lygina jį su Berdičevu, jis patenka taip, kad yra beveik išvežtas į ligoninę.
II dalis Amerikoje
Norėdami patekti į Ameriką, keliautojai įsėdo į garlaivį „Prince Albert“. Mendlas važinėja su jais. Motla šeima laive suranda daug draugų. Moterys aptaria namų ruošos darbus, vyrai aptaria uždarbį, persekiojimą ir pogromus. Motlas ir Mendlas skrieja aplink laivą. Aukštesnės klasės keleiviai vairuoja berniukus, važiuojančius trečioje klasėje, iš savo denių. Pina skaito kalbą, kurioje sako, kad Amerikoje nėra klasių, ten elgeta gali sėdėti šalia prezidento, tai yra tikros laisvės ir teisingumo šalis. Kai kurie keleiviai pertraukia Piną ir klausia: kur tada elgetos? Bet čia ateina Yom Kippur ir visi tampa lygūs. Prisimenant, kad prieš metus jie gyveno namuose, o dabar klaidžioja, baltų pasakų žmonės meldžiasi ir verkia. Atėjo laikas mamai!
Kitą dieną prasideda didžiulė audra. Žmonės neturi laiko maldai, moterų skandalas praeina. Galiausiai jūra nusiramina ir keleiviai atvyksta į Ameriką. Jie jaučiasi lygiai taip pat kaip žydai, kirtę Juodąją jūrą.
Pirmos ir antros klasės keleiviai išeina į krantą, o trečiosios keleiviai yra užrakinti savo kajutėse. Vienas iš keleivių ginčijasi su Piney. Jis sako, kad su jais elgiamasi kaip su galvijais, o Pušis su kumščiais gina Ameriką. Galiausiai jie paleidžiami medicininei apžiūrai. Laimei, motinos su ašaromis nusidažiusiomis raudonomis akimis nekreipia dėmesio. Patikrinęs gydytoją išsiaiškink, kurie iš draugų ir giminaičių yra Amerikoje. Kartu su mūsų herojais yra daugybė žmonių, kiekvienas turi savo tragišką istoriją, daugelis yra siunčiami atgal, sugriaunant šeimas. Pagaliau mūsų keliautojai gauna leidimą ir keliauja į Niujorką. Jie pasiima Mendlą pas save.
Ale su žmona keliauja pas Brochi tėvus, o Motlas su motina Mendeliu ir Pinya bei jo žmona - į Pesiją. Motelis patinka Amerikai. Jį žavi aukštybiniai pastatai, transportas. Kai Elas jį smogė, tada kažkas pašoko prie Ele ir pasakė, kad net brolis neturi mušti vaikų.
Pesja ir jo šeima nuomojasi butą, kuriame kiekvienas turi savo miegamąjį. Pesi vyresni vaikai dirba, o jaunesni turi eiti į mokyklą. Kinija džiaugiasi: ten žydų vaikai nebuvo priimami į gimnaziją, tačiau čia jie tempia jį prievarta.
Alya, Broha ir Pinya bei jo žmona galvoja, ką daryti, Motlas ir Mendelis padeda Pesie vaikams, o motina ir Tyble padeda Pesijai atlikti namų ruošos darbus. Galiausiai Ale ir Piney pasiima siuvėjus į gamyklą. Moterys yra nelaimingos, ypač Broch, visai nepatinka Amerika: vyrams reikia keltis anksti, jie neturi laiko melstis ir negali vėluoti, nes jie uždirbs. Netrukus Pinya dėl savo trumparegystės susivilioja striukę ir eina į kitą dirbtuvę dirbti lyginėja. Bet ten jis skalauja nosį. Kina yra pasirengusi viskam, jei tik gyventi Amerikoje, nes visi didieji žmonės pradėjo nuo nulio.
Gamykloje darbuotojai streikuoja. Elya nerimauja ir sutinka su visais, Pinya sako kalbas remdamas Ameriką, kurios jam neleidžiama baigti.
Vietinėje sinagogoje mama susitinka su beveik visais savo tautiečiais. Jiems išvykus, mieste prasidėjo žydų pogromas, visas miestas buvo apiplėštas ir sudegintas. Per pažįstamus mama surengia Elyą kaip padavėją kavinėje. Be to, padedant mamai, aranžuota Broch ir Tyble. Pušis griebia bet kuriame darbe.
Ele pavargo dirbti padavėju, ir jis gauna darbą kaip rinkėjas už tarnybą sinagogoje. Tačiau netrukus jis tampa kolekcionieriumi baldų gamykloje, o Pinya dirba kolekcininku draudimo įmonėje. Pini verslas yra sėkmingas, jis gali įtikinti. Tačiau jų uždarbis priklauso nuo klientų finansinės padėties, o „Pina“ ir „Eli“ nusprendžia atidaryti savo verslą, parduoti gėrimus.
Verslas vasarą būna sėkmingas, o žiemą jie parduoda laikraščius ir cigaretes.Tačiau uždarbio nepakanka ir jie nusprendžia plėstis. Norėdami tai padaryti, jie parduoda savo kioską, ketindami nusipirkti parduotuvę. Jie taip pat turi pakeisti butą.