Įveikę vos praeinamą miško storokį, du jauni vyrai išėjo į krantą akinamai spindinčiu kalnų ežeru. Pirmasis iš keliautojų, aukštasis tvirtuolis ir atmušėjas Harry Maršas, pažymėdamas savo draugo susižavėjimą, teigė, kad, palyginti su Kanados Didžiaisiais ežerais, tariamai tai yra nedidelis ežeras. Bet Natti Bampo, kuris užaugo miškuose, pravarde jonažolė, didžiulis vandens veidrodis buvo precedento neturintis reginys. Tačiau grožėtis nebuvo kada. Ypač Harry March (taikliai pravardžiuojamas kolonistais - Fidget), kaip tikėjosi milžinas, gražuolė Judita - Thomaso Hatterio dukra, jau seniai apsigyvenusi ežere, negalėjo laukti.
Suradę paslėptą pyragą, draugai netrukus pasiekė „pilį“ - pastatytą ant polių, varomų sekliame Ermito namo namuose. Namas buvo tuščias. Anot Hario, senis ir jo dukros eidavo medžioti. Jaunimas plaukia ieškodamas jų. Iš pradžių jie pastebi tikrinančius Hatterio spąstus ir tik tada gražiai užmaskuotą „skrynią“ - didelę plokščiadugnę baržą. Tomas jau yra gavęs žinių apie karą, kuris prasidėjo tarp britų ir prancūzų, tačiau jis vis dar nežino, kad aplink ežerą klajojo prancūzams draugiškos indėnų genties Mingi kareiviai. Padedamas naujų atvykėlių, jis skuba atnešti „arką“ į atvirą vandenį.
Betarpiškas pavojus praėjo, tačiau ant ežero kranto buvo paslėpti du pyragai - Hutteris, Haris ir jonažolė ne veltui leidžia manyti, kad indėnai juos greitai suras. Todėl - nakties vaizdu - buvo nuspręsta įsisavinti pyragus. Haris teisia Juditą, tačiau mergaitė jam nepatinka.
Tamsoje vyrai eina pavojinga kelione. Verslui sekasi - pyragai gaudomi. Haris ir Hutteris nusprendžia pulti apleistą Indijos stovyklą. Žinodami, kad jonažolė nesutinka su tokiu nesklandumu, jie jį pasiųs. Nuotykių mėgėjai vis dėlto apskaičiavo - moterys kėlė verksmą, o šalia esantys kariai sugebėjo padėti. Nesėkmingi patys galvos odos medžiotojai yra sučiupti. Atsibudęs aušroje jonažolė mato, kad jo paliktas pyragas artėja prie kranto. Medžiotojas vejasi. Kai laivu ir žeme yra labai mažai, iš krūmų pasigirsta šūvis. Indėnas. Jonažolė šokinėja į krantą ir slepiasi už medžio. Jis siūlo indėnų ramybę - jis sutinka. Bet, paėmęs pyragą ir ruošiantis plaukti, jaunuolis pastebi, kad karys nukreipė jį. Jonažolė akimirksniu nukreipia ginklą į priešą, slepiantį už krūmų - du šūviai susijungė į vieną. Jaunuolis nebuvo sužeistas - Iroquois karys buvo mirtinai sužeistas. Mirdamas indėnas vadina medžiotoją Hawkeye.
Jonažolė grįžta į „pilį“. Jis neslepia nuo Tomo dukrų, koks rimtas perdaryti jų tėvas. Bet tai taip pat teikia vilčių: šį vakarą, saulėlydžio metu, jis susitinka su Delavero kariu Chingachgooku - jie ką nors sugalvos. Negana to, Didžioji gyvatė - Chingachgook yra išversta iš Delavero - čia atvyko dėl iš jo pavogtos nuotakos.
Visi pereina prie „skrynios“ ir manevruoja visą dieną, kad apsunkintų priešo karius, lygiai kaip saulėlydis jonažolė atneša baržą į paskirtą vietą - indėnas šokinėja iš žemos uolos ant laivo. Persekiotojai pasirodo krante, bet vėlai - skrynia jau nepasiekiama.
Po susitikimo jonažolė su Chingachguku patarė seserims išlaisvinti belaisvius. Merginos nedvejodamos siūlo geriausią aprangą - bet ar to užtenka? Truputį pagalvojusi, Judith nusprendžia atidaryti tėvo brangintą krūtinę. Tarp brangių suknelių ir įvairių nematytų, meistriškai pagamintų šachmatų dirbinių. Nei Judita, nei jonažolė nežino, kas tai yra, tačiau lankininkai, balnai arkliais ir ypač drambliai stebina vaizduotę. Į derybas atvykę indėnai buvo tiesiog žavūs. Dėl padorumo, šiek tiek derybų, jie mielai keičia kalinius į du svetimus gyvūnus - šachmatų dramblius.
Ir išsivadavusieji, ir išvaduotojai nusprendžia: „pilis“ yra nepatikima vieta. Arka yra saugesnė. Visi persikelia į baržą ir leidžiasi plaukti. Naktį Chingachgukas ir jonažolė leidžiasi į priešo stovyklą - už Wa-ta-Wa, Didžiosios gyvatės nuotaka. Jie saugo mergaitę. Laimei, vienas iš Mingo vadovų liepė senajam globėjui atnešti vandens. Tai, gaudydamas jauną delaware, eina į pavasarį. Jonažolė užpuola senolę, sučiaupia burną - Chingachgukas ir Wa-ta-Waa bėga prie pyrago. Huronui pavyksta išduoti auskarų šauksmą - jonažolė išmeta senąją moterį ir išsiruošia. Netoli vandens vienas iš indėnų aplenkia Hypericumą. Kyla kova. Bėgo dar keli kariai - Hawkeye nelaisvėje.
Hutteriui ir Fidgetai nerūpi jonažolės likimas. Judita yra kitas reikalas. Ji visą nerimastingą naktį kartu su jaunesne seserimi Hetty praleido valtyje, tikėdamasi išsiaiškinti, kas jos medžiotojo laukė.
Hutas ir Fidgetas nukreipia „arką“ link „pilies“; jie mano, kad jis nėra sučiuptas. Chingachgukas perspėja, primindamas klastingą Mingą - jie jo neklauso. Neapsikentusi pora, pamačiusi nesugadintą vidurių užkietėjimą, saugiai įeina į namą. Draskymas, daužymas, keiksmai - kova vyksta ne dėl gyvybės, o dėl mirties. Iš durų, apsuptas įnirtingų karių, iškrenta Haris Kovas. Dėl savo didžiulės fizinės jėgos, jis buvo nušvilptas daugybės priešininkų, tačiau atvirai mestos virvės įsipainiojo į milžiną ir paguldė jį ant platformos. Kovas nepasiduoda, nuslysta į vandenį ir, padedamas „Wa-ta-Wa“, užlipa ant baržos, kurią valdo Chingachgukas. Hurono kariai nedrįsta persekioti sau nepalankiomis sąlygomis ir išeina iš „pilies“.
Seserys yra pirmosios, kurios atsidūrė neseniai vykusio mūšio vietoje. Judita ir Hetty išgirsta skausmingą aimaną, jie atidaro langines ir aptinka nuskustas tėvą. Be to, gavo mirtingą kūną su peiliu. Prisilietimas - Thomas Hutteris sugeba merginoms atskleisti, kad jis nėra jų tėvas, ir miršta.
Kitą vakarą - stebėdami bėgančius ant „arkos“, jie mato jonažolių artėjimą prie jų. Jaunuolis kaip parlamentaras buvo paleistas lygtinai, akivaizdžiai nepriimtinomis sąlygomis. Bet nesvarbu, kuo baigėsi derybos, rytoj jis turėtų grįžti pas savo priešus. Ir kad ir kaip baigiasi jo vykdoma misija, drąsus žmogus, tikėtina, nieko gero nesitiki. Judita bando atgrasyti medžiotoją nuo neapgalvoto sugrįžimo - jonažolė įtikina merginą, kad ji negali įvykdyti pažado.
Grįžę huronai, vertindami Hawkeye'io drąsą ir sąžiningumą, siūlo jam ištekėti už jo nužudytos indų našlės. Perspektyva būti vyru, apsunkintu daugybe palikuonių ir nepaprastai niūriu „matronu“ jonažolių gąsdina labiau nei mirtį ir pačius sudėtingiausius kankinimus, - atsisako jis. Įsiutęs atmestos moters brolis paleidžia tomahawką į medžiotoją, kuris išsisukinėja, įsiterpia į ginklą ir užmuša užpuoliką.
Jonažolė pririšama prie medžio ir, bandant įbauginti, mesti peilius, tomahawkus, šaudyti šautuvus - kad nepadarytų rimtų žaizdų. Medžiotojas ne tik nesuka galvos, bet ir neužmerkia akių. Tai įpykdo huronus - jie uždega ugnį. Atsiranda Hetty - ji laikoma niekinama ir jai leidžiama visur eiti. Ji išsklaidė degantį šepetį lazda. Indėnai pameta mergaitę, ketindami tęsti kankinimus, tačiau Chingachgukas įsikiša. Jis iššoko iš tirštos, žaibišku greičiu kerta plyną kirtimą, perpjauna virves ir perduoda šautuvą jonažolei. Sumišimas. Tačiau gausu priešų. Draugai neišvengiamai turi mirti, bet ... Sunkus, ritmingas kareivių kojų protektorius, būgno ritinys, nupjauti Huronai panikoje, skubantys ant smėlio iešmo, durtuvų užpuolimas - beveik visi vyrai ir moterys randa mirtį.
Tarp sužeistųjų - Hetty: benamė kulka smogė merginai. Žaizda sunki ir, nors Hetty drąsiai patiria kančias, nustebindama karo gydytoją, jos gyvenimas nublanko. Judita verkia šalia sesers - Draugai atsisveikina su mirštančiuoju. Hetty palaidotas ežero dugne.
Po sesers laidotuvių našlaitė Judita pasitraukia su jonažole. Jai labai patinka tiesus medžiotojas, tačiau jis vis tiek nepaisė visų jos gana sąžiningų užuominų. Dabar suvokdama - dabar arba niekada - Judita, įveikusi savo gėdą, siūlo jonažolę ištekėti už jos. Medžiotojas tyli ir, stengdamasis neįžeisti merginos, atsako jai, kad santuoka be abipusės meilės greičiausiai nebus sėkminga. Tačiau jo jausmai yra labiau prieštaringi ir sudėtingesni nei garsiai išreikšti. Judita traukia medžiotoją, bet ir atstumia: kažkas gilaus. Ar yra užuomina į nesuprantamus mirštančiojo Hetto žodžius: „Jaučiu, jonažolė, nors ir negaliu pasakyti, kodėl aš ir aš niekuomet nebendraujame. Tai keistas jausmas. Aš to niekada anksčiau nesu patyręs ... “
