Pradėdamas pasakojimą, autorius skelbia, kad jo pagrindinis tikslas yra parodyti bendrą epochos charakterį, jos moralę, sąvokas, įsitikinimus, todėl jis leido istorijai nukrypti nuo detalių ir daro išvadą, kad svarbiausias jo jausmas buvo pasipiktinimas: ne toks kaip Jonas. ant visuomenės, kuri jam nejaudina.
1565 m. Vasarą jaunas berniukas, princas Nikita Romanovich Serebryany, grįžęs iš Lietuvos, kur praleido penkerius metus, kruopščiai pasirašydamas pasaulį, ir nesėkmingai dėl Lietuvos diplomatų vengimo ir savo tiesmukiškumo nuvažiavo į Medvedevkos kaimą ir rado šventinių linksmybių. . Staiga sargybiniai ateina bėgti, kapstyti vyrus, gaudyti mergaites ir deginti kaimą. Princas paima juos plėšikams, suriša ir pjauna, nepaisydamas jų pagrindinio Matvey Khomyako grasinimų. Įsakydamas savo kareiviams nuvežti plėšikus pas darbininką, jis eina kartu su įpėdiniu Mikheichu. Du belaisviai, kuriuos jie sumušė iš sargybinių, paimami jį lydėti. Miške, būdami plėšikai, jie apsaugo princą ir Mikheichą nuo savo bendražygių, nuneša juos malūnininkui nakčiai ir, pasakę vieną, Vanyukha Ring, kitą Korshun, jie palieka. Kunigaikštis Athanasius Vyazemskis atvyksta į malūną ir, manydamas, kad svečiai melsis melnikovuose, keikia savo neatlygintiną meilę, reikalauja meilės burtų, grasina malūnininkui, verčia jį išsiaiškinti, ar turi laimingą varžovą, ir, gavęs per daug atsakymo, palieka neviltį. Jo mylimoji Jelena Dmitrievna, beveik mirusio Pleshcheyev-Ochino dukra, našlaitė, kad išvengtų Vyazemskio priekabiavimo, išgelbėjimą rado vedybose su senu berniuku Družina Adreevich Morozov, nors ir neturėjo jam meilės, mylėjo Serebryany ir netgi davė jam žodį - bet Serebryany buvo sena. Lietuva. Jonas, globojantis Vyazemskį, supykęs ant Morozovo, niekina jį, kviesdamas sėdėti žemiau Godunovo šventėje ir, atsisakius, paskelbia jį gėdingu. Tuo tarpu Maskvoje grįžtanti Sidabrė mato daugybę sargybinių, pasipūtusių, girtų ir plėšikų, atkakliai vadinančių save „karališkaisiais tarnais“. Sutiktas palaimintasis Vasya vadina jį broliu, kuris taip pat yra šventas kvailys, ir prognozuoja blogį iš boikarto Morozovo. Princas eina pas jį, jo senas ir tėvų draugas. Jis mato Eleną sode vedusiame kokoshnike. Morozovas pasakoja apie oprichniną, smerkimus, egzekucijas ir caro persikėlimą į Aleksandro Sloboda gyvenvietę, kur, Morozovo įsitikinimu, Serebryany buvo mirtina. Tačiau nenorėdamas slėptis nuo savo karaliaus, princas palieka, paaiškinęs su Elena sode ir protiškai kankinęs.
Žiūrėdamas pakeliui baisių pokyčių vaizdus, princas atvyksta į Slobodą, kur tarp prabangių rūmų ir bažnyčių mato pjaustymo blokus ir pagalves. Kol Serebryany tikisi įeiti į kiemą, jaunasis Fiodoras Basmanovas jį linksminais nuodija meška. Ginkluotą princą išgelbėjo Malyutos sūnus Maksimas Skuratovas. Šventės metu pakviestasis kunigaikštis klausia, ar caras žino apie Medvedevką, kaip jis atskleis savo pyktį, ir stebisi siaubingu Jono apsupimu. Karalius pamalonina vyno taurę vienam iš princo kaimynų, o jis miršta, apsinuodijo. Jie taip pat skundžiasi princu, ir jis be baimės geria gerą, laimei, vyną. Viduryje iškilmingos šventės karalius pasakoja Vyazemskiui pasaką, kurios alegorijose jis mato savo meilės istoriją ir atspėja karaliaus leidimą atimti Eleną. Pasirodo apvirtęs žiurkėnas, pasakoja apie įvykį Medvedevkoje ir nurodo Serebryany, kuris yra tempiamas būti įvykdytas mirties bausmei, tačiau Maksimas Skuratovas stoja už jo, o sugrįžęs kunigaikštis, papasakojęs apie žiurkėno perteklių kaime, yra atleistas - iki kito, tačiau prisiekia nesislėpti nuo karaliaus. savo pykčio atvejį ir kantriai laukite bausmės. Naktį Maksimas Skuratovas, aiškindamas save tėvui ir nerasdamas supratimo, slapta pabėga, o caras, išsigandęs motinos Onufrevnos pasakojimų apie pragarišką pragarą ir perkūnijos pradžią, aplanko nužudytųjų vaizdus. Keldamas sargybinių evangeliją, apsivilkęs vienuolišką kazoką, jis tarnauja matinams. Tsarevičius Jonas, pasiėmęs blogiausias savo tėvo savybes, keršija išprovokuodamas nuolatinį Malyutos pasityčiojimą: Malyuta pristato jį carui kaip sąmokslininką ir, nudžiuginęs tsarevičių medžioklėje, įsako nužudyti ir išmesti, kad nekreiptų dėmesio į miškus šalia Filthy Puddle. Šiuo metu ten susibūrusi plėšikų gauja, tarp kurių Žiedas ir Koršūnas, priima papildymą: vaikinas iš Maskvos ir antrasis Mitka - nuoširdžiai didvyriškas kvailys iš Kolomnos. Žiedas pasakoja apie savo pažįstamą, „Volgos“ plėšiką Ermaką Timofejevičių. Sargybiniai praneša apie sargybinių požiūrį. Kunigaikštis Sidabras Slobodoje tariasi su Godunovu, nesuprasdamas jo elgesio subtilybių: kaip, pamačius caro klaidas, jam negalima apie tai papasakoti? Mikheichas ateina bėgti, pamatęs Tsarevičių, pagrobtą Malyutos su žiurkėnu, ir Serebryanyy skuba persekioti.
Toliau į istoriją susipina sena daina, interpretuojanti tą patį įvykį. Sugavęs Malyutą, Serebryany suteikia jam veidą ir įsitraukia į mūšį su sargybiniais, o plėšikai ateina į pagalbą. Oprichniki sumušti, princas nepažeistas, bet Malyuta ir žiurkėnas pabėgo. Netrukus Vyazemskis atvyko pas Morozovą su sargybiniais, neva paskelbdamas, kad jam buvo pašalinta gėda, ir iš tikrųjų atėmė Eleną. Serebryanas taip pat kviečiamas dėl tokio džiaugsmo. Morozovas, kuris išgirdo savo žmonos meilės žodžius sode, bet negalėjo išsiaiškinti pašnekovo, mano, kad tai yra Vyazemsky arba Serebryany, ir pradeda „bučinio apeigas“, manydamas, kad Elenos gėdijamasi ją išduos. Sidabras įsiskverbia į savo planą, tačiau negali išvengti apeigų. Bučiuodama sidabrą, Elena praranda jausmus. Iki Elenos vakaro miegamajame Morozovas priekaištauja jai dėl išdavystės, tačiau Vyazemsky pertraukia savo pakalikus ir pasiima ją, tačiau sunkiai sužeistą Serebryany. Miške, susilpnėjęs žaizdų, Vyazemskis praranda sąmonę, o išsiblaškęs arklys atneša Eleną malūnininkui, o jis, atspėjęs, kas ji yra, slepia ją, vadovaujasi ne tiek širdimi, kiek skaičiavimais. Netrukus sargybiniai atneša kruviną Vyazemskį, malūnininkas kalba jam kraują, tačiau, gąsdindamas sargybinius visu velniu, jis juos atitraukia nuo nakvynės. Kitą dieną atvyksta Michaičius, ieškantis žiedo iš Vanyuha kunigaikščiui, kurį į kalėjimą įmetė sargybiniai. Malūnininkas nurodo kelią į Žiedą, pažadėdamas Mikheichui sugrąžindamas tam tikrą ugnies paukštį. Išklausius Mikheichą, Žiedas su dėdė Koršūnu ir Mitkojumi siunčiami į „Sloboda“.
Malyuta ir Godunovas atvyksta į kalėjimą Serebryany tardyti. Įkyrus ir meilus Malyuta, pasiglemžęs princo pasibjaurėjimą, nori jam suteikti veidą, bet Godunovas jį sulaiko. Karalius, bandydamas atitraukti mintis apie Serebryaniją, eina į medžioklę. Ten Adraganas jį barškina, iš pradžių išsiskirdamas, patenka į įniršį, sunaikina pačius falus ir išskrenda; „Trishka“ yra įrengta ieškant tinkamų grėsmių. Kelyje karalius susitinka su aklais dainų atlikėjais ir, numatydamas buvusių pasakotojų linksmybes ir nuobodulį, liepia atvykti į savo kameras. Tai žiedas su aitvaru. Pakeliui į Slobodą Koršūnas pasakoja istoriją apie savo piktadarį, kuris dvidešimt metų atėmė iš jo miegą ir numatė artėjančią jo mirtį. Vakare Onufrevna perspėja carą, kad naujieji pasakotojai yra įtarūs, ir, įdėjęs apsaugą prie durų, jis jiems paskambina. Žiedas, dažnai pertraukiamas Jono, pradeda naujas dainas ir pasakas ir, tęsdamas pasakojimą apie balandžių knygą, pažymi, kad karalius užmigo. Kalėjimo gale guli raktai. Tačiau įsivaizduojamas miegantis karalius vadina sargybinį, Koya, užgrobęs Koršūną, praleidžia Žiedą. Bėgdamas jis suklupo ant Mitkos, kuris atidarė kalėjimą be jokių raktų. Kunigaikštis, kurio egzekucija numatyta ryte, atsisako bėgti, prisimindamas savo priesaiką karaliui. Jis pašalinamas jėga.
Apie šį laiką klajojantis Maksimas Skuratovas ateina į vienuolyną, prašo prisipažinti, kaltina savo nemėgimą prieš suvereną, nepagarbą tėvui ir gauna atleidimą. Netrukus jis išvyksta, ketindamas atstumti totorius ir susitinka su Tryphonu su pagauta Adraganu. Jis prašo jo nusilenkti motinai ir niekam nepasakoti apie jų susitikimą. „Maximos“ miške grobikai plėšikauja. Nemaža pusė jų maištauja, nepatenkinti Koršuno praradimu ir Sidabro įsigijimu ir reikalauja apiplėšimo kelionės į „Sloboda“ - tam, kad jie numuštų princą. Kunigaikštis išlaisvina Maksimą, perima stanchikus ir patikina, kad jie eis ne į Sloboda, o į totorius. Pagrobti totoriai veda juos į stovyklą. Gudriai išradus Žiedą, jiems iš pradžių pavyksta sutriuškinti priešą, tačiau pajėgos yra per daug nelygios, ir tik Fiodoro Basmanovo pasirodymas su kariuomenės armija išgelbėja Serebryany gyvenimą. Maksimas, su kuriuo jie susibūrė, miršta.
Šventėje Basmanovo palapinėje Serebryany atskleidžia visą Fedoro, drąsaus kario, klastingo šmeižto, nemandagaus ir žemo karaliaus anūkės, dvejones. Po totorių pralaimėjimo plėšikų juosta padalinta į dvi dalis: dalis eina į miškus, dalis, kartu su Serebryany, eina į Slobodą imperijos atleidimui, o Žiedas su Mitkoy per tą pačią Sloboda, į Volgą, į Yermak. Slobodoje pavydus Basmanovas apšmeižia Vyazemskį ir kaltina jį raganavimu. Morozovas skundžiasi dėl Vyazemskio. Susitikime jis pareiškia, kad pats Morozovas jį užpuolė, o Elena paliko savo noru. Karalius, norėdamas Morozovui mirties, paskiria jiems „Dievo nuosprendį“: kovoti Slobodoje su sąlyga, kad nužudytas bus įvykdytas. Vijazemskis, bijodamas, kad Dievas duos pergalę senajam Morozovui, eina malūnininkui kalbėti sabere ir pagauna, likdamas nematomas, ten Basmanova, kuri po žolės atėjo su tirlichu, patekti į karališkąjį gailestingumą. Ištaręs saberą, malūnininkas sumurma, norėdamas sužinoti Vyazemskio prašymu, jo likimą ir pamatyti baisių egzekucijų bei artėjančio jo mirties nuotraukas. Artėja kovos diena. Tarp minios yra Žiedas su Mitkojumi. Palikdamas Morozovą, Vyazemskis nukrinta nuo arklio, atsiveria ankstesnės žaizdos ir nuplėšia Melnikovo smilkalus, kurie turėtų užtikrinti pergalę prieš Morozovą. Vietoj to jis atskleidžia Matvey the Hamster. Morozovas atsisako kovoti su samdymu ir siekia jo pakeitimo. Kviečiamas Mitka, kuris atpažino nuotakos pagrobėją Hamsteryje. Jis atsisako kardo ir atiduodamas jam už juoką, kai velenai nužudo žiurkėną
Paskambinęs Vyazemskiui, caras parodo jam smilkalus ir kaltina jį raganavimu prieš save. Kalėjime Vyazemskis sako, kad matė ją su burtininku Basmanovu, kuris planavo Jono mirtį. Blogio nelaukęs Basmanovas atidarė jam karstą ant krūtinės ir nukovė karalių į kalėjimą. Morozovas, pakviestas prie karališkojo stalo, Jonas vėl siūlo vietą po Godunovo, o išgirdęs jo priekaištus, jis suteikia Morozovui klounų kaftaną. Kaftanas nešiojamas per jėgą, o berniukas, kaip juokdarys, pasako carui viską, ką apie jį galvoja, ir perspėja, kokia žala valstybei, jo manymu, sukels Jono karaliavimą. Artėja egzekucijos diena, Raudonojoje aikštėje auga baisūs ginklai ir susirenka žmonės. Nuteistas Morozovas, Vyazemskis, Basmanovas, tėvas, kurį jis rodė kankindamas, malūnininkas, Koršunas ir daugelis kitų. Šventasis kvailys Vasya, pasirodęs tarp minios, taip pat skaitė jį vykdyti ir karalius pyksta. Žmonės neleidžia nužudyti palaimintojų.
Po egzekucijų kunigaikštis Serebryany atvyksta į Slobodą su stanitsnikų būriu ir iš pradžių atvyksta pas Godunovą. Jis iš dalies vengia savo santykių su karališkuoju opalu, tačiau pažymėdamas, kad karalius po egzekucijos sušvelnėjo, skelbia apie savanorišką kunigaikščio sugrįžimą ir jį atneša. Kunigaikštis sako, kad jis buvo pašalintas iš kalėjimo prieš savo valią, pasakoja apie mūšį su totoriais ir prašo pasigailėti stichijų, atimant jiems teisę tarnauti ten, kur jie nurodys, bet ne oprichninoje, tarp „bendraamžių“. Jis pats taip pat atsisako tilpti į oprichniną, karalius paskiria jį gubernatoriumi sargybos pulke, kuriame jis identifikuoja savo plėšikus, ir praranda susidomėjimą juo. Kunigaikštis siunčia Micheichą į vienuolyną, kur Elena pasitraukė, kad nenukentėtų nuo tonzilių, ir praneša apie artėjantį jo atvykimą. Kol princas ir stančikai prisiekia carui, Mikheichas važiuoja į vienuolyną, kur iš malūnininko išleido Heleną. Galvodama apie artėjančią laimę, Serebryany eina paskui jį, tačiau Micheichas susitikime praneša, kad Elena nukirto plaukus. Princas eina į vienuolyną atsisveikinti, o Elena, tapusi Evdokijos seserimi, praneša, kad tarp jų yra Morozovo kraujas ir jie negalėjo būti laimingi. Atsisveikinęs Serebryany su savo būriu išvyksta žiūrėti, ir tik sąmonė apie įvykdytą pareigą ir neužmaskuotą sąžinę išsaugo jam gyvenimo šviesą.
Praeina metai, o daugelis Morozovo pranašysčių išsipildo, Jonas patiria pralaimėjimą prie savo sienų ir tik rytuose jo nuosavybė plečiama Jermako ir Ivano Koltso būrių pastangomis. Gavę dovanų ir diplomų iš Stroganovo pirklių, jie pasiekia Ob. Pas Joną atvyksta Ermakovo ambasada. Pasirodo, kad jį atnešęs Ivano žiedas yra Žiedas, o draugas Mitka karalius jį atpažįsta ir atleidžia. Karalius, tarsi norėdamas nuraminti Žiedą, kreipiasi į buvusį savo draugą Sidabrą. Tačiau valdytojai sako, kad jis mirė prieš septyniolika metų. Į didelę jėgą įžengusio Godunovo šventėje Žiedas pasakoja daug nuostabių dalykų apie užkariautą Sibirą, su liūdna širdimi grįžęs mirusiam kunigaikščiui, geria jo atmintyje. Baigdamas pasakojimą, autorius ragina atleisti carui Jonui už jo žiaurumus, nes jis nėra vienintelis atsakingas už juos, ir pastebi, kad tokie žmonės kaip Morozovas ir Serebryany taip pat dažnai sugebėjo atsispirti gėriui ir eiti tiesiu keliu tarp juos supančio blogio.