Renginiai vyksta Anglijoje pačioje XVIII a. Pradžioje, karaliaujant karalienei Anne, paskutinei Stuartų dinastijos valdžiai. Anna neturi vaikų, todėl po jos mirties sostas turėtų atitekti kitos dinastijos atstovams - Hanoveriui. Tačiau teismo partija ir kariniai sluoksniai nori soste pamatyti karalienės brolį Karlą Stewartą, kuris yra tremtyje Prancūzijoje. Atsižvelgiant į tai, teka romano veikėjo Henriko Esmondo, Stuarto rėmėjo ir jo stojimo į sostą dalyvio, gyvenimas. Romanas parašytas jo atsiminimų forma.
Henris Esmondas yra trečiojo Viskonto Castlewoodo sūnus (manoma, kad jis neteisėtas), jis nepažįsta savo motinos. Mirus tėvui, jį užaugina ketvirtasis Viscount Castlewood, kurio pilyje jis gyvena. Berniukas turi gilų meilės jausmą savininkui ir ypač šeimininkei Lady Castlewood, kuri turi du vaikus - sūnų Franką ir dukrą Beatrice. Užsikrėtęs raupai, Henris tampa ligos priežastimi, o ledi Castlewood - po to ji praranda buvusį grožį, tačiau neatima iš Esmondo geros valios. Turėdamas pinigų, jis eina studijuoti į universitetą, tada atsidėti dvasinei karjerai. Atvykęs į dvarą atostogoms prieš pradėdamas orumą, Henris susitinka su lordu Mohanu, kuriam lordas Castlewoodas prarado didelę pinigų sumą kortelėse. Mohanas jaučiasi kaip namų šeimininkas ir bando suvilioti ponią Castlewood. Grąžinęs skolą, lordas Castlewoodas meta iššūkį Mohanui į dvikovą, Henry Esmondas tampa to liudininku ir bendrininku. Mirtinai sužeistas lordas Castlewoodas atskleidžia jam paslaptį: Esmondas yra teisėtas tėvo ir visų jo titulų įpėdinis, nes jis derino teisėtą santuoką su motina, kurios vėliau atsisakė. Ji, davusi vaiką auginti artimiesiems, nuėjo į vienuolyną. Tai atsitiko Briuselyje, iš ten berniukas buvo perkeltas į Angliją, kur susitiko su savo tėvu. Tačiau Henris Esmondas nusprendžia atsisakyti savo teisių ponios Castlewood ir jos vaikų naudai. Nežinodamas to, ledi Castlewood'as, sužinojęs, kad Henris dalyvavo dvikovoje ir neišgelbėjo savo vyro nuo mirties, išmeta jį iš namų.
Esmondas patenka į armiją ir dalyvauja kare dėl ispanų palikimo. Bendrasis istorijos kursas įsiterpia į herojaus asmeninį gyvenimą, kuris yra įtrauktas į plačiausio socialinio masto įvykių sūkurį. Drąsus ir nesirūpinantis jaunas žmogus, galintis kilnių poelgių, jis mato ne tik ceremoninę karo pusę, aprašytą teismo kronikos ir oficialios istoriografijos puslapiuose, kur giriami tik karalių ir vadų darbai bei poelgiai. Jis mato vidų: degančius dvarus, nuniokotus laukus, čiulpiančius virš tėvų ir moterų sūnų lavonų, „girtą kareivių prisiminimą tarp ašarų, smurtą ir mirtį“. „Man buvo gėda dėl savo amato, kai pamačiau šiuos žiaurumus“ - taip vėliau pasakojama istorija apie istoriją Henrikui Esmondui Josephui Addisonui, rašytojui, poetui ir žurnalistui, ryškiam ankstyvojo Anglų Apšvietos literatūros atstovui, pasirodžiusiam romane ir bandančiam giedoti angliškų ginklų pergales. Jo bičiulis Richardas Stilius tampa artimu Esmondo draugu.
Romane „puikus“ vadas, angliškos armijos vadas, Marlboro hercogas, vaizduojamas kaip bebaimis ir apdairus karjeristas, alkanas turtų ir šlovės bet kokia kaina. Jam karas yra „žaidimas, ne įdomesnis už biliardą“ ir jis siunčia į mirtį visus eskadrilius, tarsi įkišdamas kamuolį į kišenę. Siekdamas pelno, jis netgi sąmokslas rengia priešą - prancūzus, o jo šlovę nusipirko tūkstančių kareivių ir karininkų, kuriuos jis niekina, apgaudinėja ir įžeidinėja, kraujas. Apdovanotas titulais ir pagyrimais, jis ginklais gąsdina bendražygius. "Ar mes ne kovoti, kad jis gali paskęsti turtus?" - jie sako apie jį armijoje. Klaidinga jo šlovės pusė yra korupcija ir korupcija. Thackeray istorijoje susidomėjo pagrindinė didžiųjų įvykių pusė, nes už išorinio spindesio romanistas norėjo išsiaiškinti, ką jis atneša tūkstančiams jo nežinomų dalyvių, tokių kaip Henry Esmond.
Kartą Briuselyje per karą herojus randa savo motinos, kuri baigė jos dienas vienuolyne, kapą. Grįžęs į Londoną jis susitaiko su ledi Castlewood, kuri dabar žino jo paslaptį. Jos dukra Beatrice per tą laiką tapo gražuolė, ji spindi karalienės teisme ir daugybę kartų jau galėjo surengti nuotaikingą vakarėlį. Tačiau, skirtingai nei jos motina, ji yra per daug išranki ir nusiteikusi, jai reikalingas tituluotas didvyris kaip vyriausiasis vadas Marlboro, o ne pulkininkas, kuris yra Esmondas. Jis įsimyli Beatričę, tačiau supranta, kad neturi jokių šansų. Galiausiai, kai jie pradėjo žiūrėti į Beatričę kaip į seną tarnaitę, ji pasirenka labai tituluotą jaunikį - Hamiltono hercogą, kuriam buvo įteiktas aukščiausias Škotijos apdovanojimas - Erškėčio ordinas ir aukščiausias angliškasis - keliaraiščio ordinas. Tačiau likimas žiauriai juokėsi iš Beatričės. Prieš vestuves Hamiltono kunigaikštis miršta dvikovoje lordo Mohano, savo tėvo žudiko, rankose. Istorija vėl įsikiša į privatų gyvenimą: Hamiltonas buvo Stuarto namo rėmėjas ir palinkėjo tremtinio karaliaus grąžinimo. Hanoverio dinastijos šalininkų partija domėjosi jo mirtimi. Karalius Charlesas, gyvenantis Prancūzijoje pavadinimu Chevalier de Saint-Georges, nuolat verčia intrigos, norėdamas grįžti į tėvynę ir užgrobti valdžią. Jo atsidavimas alkoholiui ir ryžtingam gyvenimo būdui yra gerai žinomas, todėl ne visi Anglijoje tiki, kad tai bus puikus tėvynės įsigijimas. Tačiau būtent jis Esmondas paskutiniu metu tikėjosi savo klastingo plano ir taip laimėjo Beatričės, kuri svajoja atkurti Stuarto galią, širdį. Bandydamas pakeisti istorijos eigą, herojus siekia rasti laimę asmeniniame gyvenime.
Esmondo planas grindžiamas išoriniu jauno jauno karaliaus panašumu į ponios Castlewood sūnų, Franką, kuris gyvena Briuselyje ir ketina aplankyti savo motiną Anglijoje. Karalius turi naudoti jauno Viscount Castlewood pasą ir jo vardu pasiekti Angliją, o tada būti Lady Castlewood name, globojant savo sūnų, iki tam tikro momento, kai jo pasirodymas turėtų vienodai apsvaiginti draugus ir priešus, kad pastarieji neturėtų laiko susirenka kovoti atgal. Taip nutinka. Tačiau pamačiusi karalių iš arti savo namuose, ponia Castlewood supranta, kad herojė, kurią ji apreiškia, yra „tik žmogus, o ne vienas geriausių“. Jis pradeda tempti paskui Beatričę ir elgiasi labai neatsargiai. Beatričė siunčiama į kaimą ir jis skuba paskui ją, viską pamiršdamas, ir praleidžia savo šansą istorijoje. Karalienė miršta, paskiriamas naujas lordo iždininkas, užjaučiantis Carlą, kariuomenė yra pasirengusi prisiekti jam ištikimybę, o britų bajorų spalva pasirengusi palydėti jį į rūmus, tačiau Londone pretendento nėra. Jis atsidūsta pro Beatričės langą, kuris laiške sau užsiminė, kur ją rasti, nesuprasdamas, kad savo lengvumu ji griauna sąmokslininkų planus. Nešiojamas sijono, Karlas praranda karūną - į sostą pakyla Hanoverio dinastijos atstovas George'as.
Nusivylęs karaliumi ir visa Stuartų šeima, kurio labui Esmondo protėviai laužė ir praliejo kraują, Henris taip pat atsisako Beatričės, suvokdamas visą savo tuštumą ir tuštybę. Jis daugiau nebenori gyventi Anglijoje ir išvyksta į Ameriką su ledi Castlewood, ištekėjusia už tai, kad atranda paguodą savo mažėjančiais metais.