Veiksmas vyksta šeštajame dešimtmetyje, Šaltojo karo metu, kai šnipinėjimas buvo viena iš pagrindinių kovos prieš dviejų priešiškų politinių sistemų priemonių. Didžiosios Britanijos rezidencijos Rytų Berlyne vadovas Alecas Limas, miręs vienam iš savo pagrindinių agentų, SED nariui Karlui Rimekui, atsiliepia į Londoną ir jam gresia išėjimas į pensiją. Manoma, kad kovoje su Rytų Vokietijos žvalgyba, kurios operacijų skyriui vadovauja Hansas Dieteris Mundtas, Limas pralaimėjo, prarasdamas visus geriausius savo agentus.
Tačiau Didžiosios Britanijos žvalgybos vadovybė suteikia „Limass“ paskutinę galimybę - dalyvauti rizikingoje operacijoje, siekiant diskredituoti Mundtą VDR vyriausybės akivaizdoje kaip Londono agentą. Tariamai Limas yra atleistas į pensiją ir kurį laiką ištrina apgailėtiną egzistavimą, yra girtas. Limas žino, kad anksčiau ar vėliau Mundto žmonės užmegztų su juo ryšį, nes jis, būdamas buvęs žvalgybos pareigūnas, turi vertingos informacijos, už kurią užsienio žvalgyba daug mokės, o Limas yra skurdus. Operacijos metu taip pat įtraukiamas Limo meilužis, Didžiosios Britanijos komunistų partijos narė Elizabeth Gold.
Mundto žmonės susisiekia su Aimu ir siūlo jam persikelti į Olandiją, kur jis gali papasakoti jiems viską, ką žino, ir gauti didelę pinigų sumą. Olandijoje jis susitinka su vokiečių žvalgybos pareigūnu Petersu, kuris iš Limo iškelia visas žvalgybos darbo detales. „Limas“ tikslas yra pateikti informaciją, kurią šefas Mundtas Fiedleris, kuris nekenčia savo pavaldinio, galėtų naudoti savo reikmėms. Norėdami susitikti su Fidleriu, Limas galiausiai perkeliamas į VDR. Limas Fidleriui leidžia suprasti, kad britų žvalgyba šioje šalyje turi labai vertingą agentą, su kuriuo Londonas palaiko tiesioginius ryšius ir kurio vardo Limasas nežino. Tai gali būti Mundtas, kuris anksčiau buvo Rytų Vokietijos žvalgybos rezidentas Londone ir stebuklingai paslydo po savo nesėkmės, kai jo buvo ieškoma visoje Anglijoje. Šis keistas epizodas jo biografijoje patraukia Fiedlerio, kuris ilgą laiką rinko apie Mundtą kaltinamąją medžiagą, dėmesį.
Pokalbių su Fiedleriu metu kyla klausimas: ką abi kariaujančios sistemos mato kaip savo veiksmų pagrindimą? Fidler pateisina bet kokius nusikaltimus tuo, kad socialistinė sistema ginasi nuo kontrrevoliucijos, kad kovoje dėl taikos ir progreso negali būti absoliutaus teisingumo, kad žvalgyba yra ginklas partijos rankose ir tt. „Limas“ atsakymai nėra tokie kategoriški, tačiau akivaizdu, kad pabaiga pateisina priemones, nors pats Limasas, priešingai nei Fiedleris, yra toli nuo cinizmo. Jis jau pavargęs nuo begalinės kovos ir nori grįžti namo į Angliją.
Tačiau Mundtas sužino apie Fidlerio machinacijas ir areštuoja jį bei Limą. Pastarasis arešto metu žudė sargybinį, o dabar jis turi būti teisiamas pagal VDR įstatymus. Mundtas tardomas Limo kalėjime, tačiau paskutinę akimirką pasirodo Fidleris, kuris pateikė savo medžiagą Valstybės tarybos prezidiumui ir ten rado palaikymą. Mundtas buvo areštuotas ir bus teisiamas prezidiumo paskirto teismo, prokuroras bus Fidleris, o kaltinimas bus liudytojas Limas. Mundtą gins žinomas advokatas Cardenas, kuris teismui ketina pristatyti nežinomą gynybos liudytoją. Ši liudytoja yra Elizabeth Gold, kuri nieko neįtardama atvyksta į VDR vokiečių komunistų kvietimu. Iš savo parodymų Cardenas išgauna informaciją, kad britų žvalgyba slypi už Limaso - dingus Limassui, kai kurie žmonės priėjo prie Elžbietos, ji gavo nemažą pinigų sumą iš kurių ir tt Limass suklydo susisiekdamas su šia moterimi. - Ji per daug žinojo, nieko nesuprasdama, kas vyksta. Limas suklaidino Fiedlerį, kuris bandė diskredituoti Mundtą, sąžiningą partijos narį, - Cardenas ir visas tribunolas priėjo prie šios išvados, manydami, kad buvo atskleistos Vakarų agentų machinacijos. Limas tai pripažįsta, tik paskutinę akimirką atspėjęs, koks buvo tikrasis jo virėjų, kuriam vadovauja garsioji šypsenėlė, tikrasis planas. Mundtas išteisinamas, o Fidleriui gresia bausmė - būtent to jie ir siekė Londone, nes Mundtas buvo labai svarbus agentas, apie kurį Limasas, pats to nežinodamas, užsiminė apie Fidlerį. Tuo pačiu metu Limą ir jo mylimąjį savo tikslams panaudojo Didžiosios Britanijos žvalgyba, o paskui Fiedleris siekė išstumti Mundtą ir, galiausiai, VDR teisingumo teismas tariamai atskleidė priešo, kuris, tiesą sakant, Mundto akivaizdoje, išeina iš vandens ir padeda Limui ir Elžbietai pabėgti, intrigos. kalėjimas. Tačiau abu jie niekam nebereikalingi - kariaujančios sistemos jomis naudojosi, o didvyriai žuvo, pasieniečių sušaudyti kertant sieną į Vakarų Berlyną. Toks yra konkretaus „mažo“ žmogaus, kurį sunaikino pragariškos Šaltojo karo mašinos malūnai, likimas.