VDR sostinės Berlyno rajono bibliotekos vedėjas Karlas Erpas, keturiasdešimties metų šeimos vyras, turintis kylantį pilvą, atsibunda kambaryje su šypsena veide. Pusryčių metu skaitydamas knygą jis galvoja apie broilerį. Baigusi bibliotekos mokyklą, ji kartu su kitu studentu šešių mėnesių trukmės stažuotę atlieka savo bibliotekoje.

Komandos išvakarėse susirinkimo metu buvo nuspręsta, kurį iš dviejų praktikantų palikti bibliotekoje išlaikius baigiamuosius egzaminus. Mokyklos direktorė rekomendavo Broderę, ji yra berlynietė iš tų, kurie nugrimztų be Berlyno. Klausimas buvo išspręstas merginos naudai, visi pripažino, kad jos žinios buvo milžiniškos, o moralinis charakteris nepriekaištingas. Tačiau po susitikimo kolega Hasleris neoficialiai išsakė daugelio darbuotojų nuomonę, kad garbės tarnaitei galbūt trūksta nuoširdumo, ji yra per daug tiesi, bijo, tarsi jos akivaizdoje, „neatšaldyti sielos“.

Apžvelgdamas savo pavaldinio išvaizdą, Earpas primena jos laikyseną, malonų santūrumą ir jos bruožuose kažkas „atsiriboja“. Tada jis pamato merginos šypsenas ir išgirsta švelnias intonacijas, kurios kartais sukelia pašnekovo sumišimą. Tai tampa nenugalima, kai „natūralumas nutrūksta dirbtiniu šaltumu“.

Kol Erpas galvoja apie interną, įsisavindamas skanius ir sveikus savo žmonos paruoštus pusryčius, Elžbieta užsiima vaikais. Elžbieta klausia vyro, ar jis laiku grįš namo, ir yra patenkinta neigiamu atsakymu. Ji gerai ištyrė savo vyrą ir neabejoja, kad vėliau viską sužinos iki smulkmenų. Ji nebijo istorijų su moterimis, jis visada pasakoja apie viską. Elžbieta tikra, kad jos vyras jos neapgaudinėjo, nepažeidė santuokinės ištikimybės. Ji kartais bando nuslopinti kylantį nerimą ar pavydą.

Šeima gyvena gerai prižiūrimame name su sodu, kurį Elžbieta gavo iš savo tėvų, kurie persikėlė į Vakarų Berlyną. Ausis įsimylėjo šį namą, didžiuojasi veja, kuria jis užsiima.

Darbo diena Erpai tęsiasi nepakeliamai ilgai. Apie sprendimą Freilaine Broder naudai jis turi informuoti praktikantą Krachą. Erpas bando užjausti nepatenkintą Krachą, atskleisdamas bibliotekos veiklos kaime perspektyvas ir išjuokdamas Berlyną. Pokalbis baigiamas užburto internauto, kuris buvo paliktas, pastaba - dėl tam tikrų priežasčių pats Earpas neišeina dirbti į kaimą. Ausų gėda, jam skaudu turėti priešų, jis įpratęs prie moterų ir vyrų populiarumo.

Vakare Erpas eina aplankyti savo sergančio stažuotojo ir, įtikėtinu pretekstu, papasakoja jai gerą žinią. „Freilane Broder“ gyvena sename, apleistame name, kuriame yra daug triukšmingų ir perpildytų gyventojų. Čia ji gimė ir gyveno su tėvais, dabar mirusi.

Ausis kyla nešvariais laiptais ir ilgą laiką stovi priešais garbės tarnaitės duris, kad nuraminti jaudulį. Nuo pat ryto jis laukė šios akimirkos ir dabar bijojo, kad jos vienintelis žvilgsnis „sunaikins visas viltis“. Taip neatsitiko, ir kadangi abu buvo nenuilstami pašnekovai, jų susitikimas truko šešias valandas.

Ausis grįžta namo pusę dviejų nakties. Elžbieta tyliai priima savo atsiprašymą ir tada įsiklauso į detales. Karlas neturi paslapčių nuo žmonos, jaučia „sąžiningumo“ poreikį. Vyras aprašo Broderio namą ir mažytį kambarį: virtuvė yra ant žemės, tualetas yra kitame aukšte, vienas visiems gyventojams. Jis jau sunkiai prisimena, apie ką jie kalbėjo: bibliotekos reikalus, literatūrą, skaitytojų psichologiją, miego įpročius, pipirmėčių arbatą, „Bundeswehr“ ... Ausys išsamiai apibūdina merginos savitą įprotį: klausydamasi ji nuolatos kelia antakius. Toliau pateikiame išvadą apie nemigos naktų pavojų ir jaukių namų vakarų su žmona ir vaikais naudą. Elžbieta turi suprasti, kad ši broderis yra protingiausias ir varginantis iš visų mergaičių.

Elžbieta yra nepaprastai tyli moteris, jos gyvenimas ir pomėgiai visiškai priklauso šeimai. Karlas visada jautė, kad negali išpainioti savo žmonos sielos ir to nesistengė, jis leido sau palaimą tik po „šiltais jos meilės spinduliais“. Tą naktį Elžbieta supranta, kad jos vyras įsimylėjo, ir tai jis sako jo veide. Ji iškart pastebi kai kuriuos pokyčius, pastebimus tik jai, ir miglotai jaučiasi pasirengusi pažeisti santuokinę ištikimybę.

Karlas nuvilia Freilaine'ą Broderį kaip vyrą ir bosą, neatitinkantį jos suvokimo apie jį. Ji visada tikisi iš žmonių daugiau, nei jie gali duoti. Broderis perskaitė visus spaudoje paskelbtus Erpo bibliotekos straipsnius ir ilgą laiką gerbė jį kaip profesionalą. Ir jis ateina pas ją su buteliu, tokiu pat kaip ir visi vyrai, arogantiškas ir, matyt, su vienu noru - miegoti su ja.

Ryte Earpas merginai parašo laišką Nr. 1 - blogą, „agitacinį“ partijos nario laišką (Earpas yra SED narys) nepartiniam partijai, kuris turėtų žinoti, kad socialistinei moralei nereikalingas skaistybės įžada. Broderis aptinka laišką be antspaudo ir pašto ženklo gautuosiuose ir supranta, kas su juo vyksta.

Vieną vakarą, kai Earpas sėdi prie Broderio, kolega Hasleris ateina į jo namus ir pasikalba su Elizabeth beveik tol, kol grįžta ryte. Kolegei rūpi moralės standartai, nes Krachas jau pradėjo gesti bibliotekoje. Hasler daug ko mokosi iš Elžbietos ir mano, kad jos adaptacija ir nuolankumas yra pagrindas, ant kurio remiama daugybė šeimų.

Šį kartą ryžtingas sutuoktinių pokalbis. Carlas bando kaltinti savo žmoną ant pečių: jis vedė ją, nemylėdamas, nes ji to norėjo. Po tokio melagingo pareiškimo Elžbieta nusprendžia išsiskirti, nors Karlas to visai nereikalauja. Jo žmonos elgesys vėl jam yra paslaptis. Bibliotekos darbuotojai tarpusavyje aptaria direktoriaus santykį su pavaldiniu. Krachas ketina skųstis „dėl instancijų“. Vienas darbuotojas, didelis mokslininkas, Erpa vadina „Buridano asilu“, apibūdinamu dar viduramžiais. Tas asilas mirė po ilgų svarstymų, kuriam iš dviejų tapačių kvapiųjų šieno kubilų jis turėtų rinktis.

Karlas Kalėdų naktį praleidžia prie garbės tarnaitės, tai yra pirmoji tikroji jų meilės naktis. Kitą dieną jis persikelia pas ją su dviem lagaminais.

Pirmoji bendra diena yra kupina atradimų abiems. Broderis atranda, kad „milžiniška meilė“ virsta „nykštukine“ baime dėl savo reputacijos. Karla sužino, kad kaimynai savo mylimąjį vadina „mažuoju žvirbliu“, taip pat kad ji yra įpratusi viską spręsti pati.

Hasleris tikisi, kad Erpas padarys ryžtingą pranešimą apie naujos šeimos sukūrimą. Bet jis tyli, o tada Hasleris pats suformuluoja sąlygas - staigią skyrybą perkeliant vieną iš dviejų į kitą biblioteką.

Apgailėtinoje namo atmosferoje Broderis Earpas tikrai kenčia. Visą naktį girdimas kaimynų triukšmas, pelės ir žiurkės yra užimtos palėpėje, nuo ketvirtos valandos ryto nuo spaustuvės avarijos dreba sienos, neįprasta miegoti ant oro čiužinio. Nemiga jį kankino, jis buvo išsekęs nuo savęs gailesčio. „Vorobyshek“ ilgą laiką prausiasi skalbinių ledo virtuvėje, tada ruošia neapsaugotą kavą ir valgo pusryčiams vietoje marmelado blogai kvepiančią dešrą. Išeidama iš darbo, ji palieka lovą nešvarią iki vakaro - „išvėdinti“ - kaip jis gali grįžti į tokį kambarį?

Karlas nuolat puola į mylimąjį, o ji tik ginasi, ginasi nuo vyriškos meilės galios liekanų (kaip jai atrodo). Tačiau ji nėra erzinama, nes kenčia tik nuo jo, o jis - ir nuo jos, ir nuo aplinkos. Ji siūlo jam kartu eiti į kaimą, bet jis žino, kaip „ji“ yra prisirišusi prie Berlyno.

Pamažu Broderis apėmė baimė, kad dėl Karlo meilės sunkumai yra ne jo galioje.

Earpas kaime aplanko nedarbingą tėvą, buvusį mokytoją tose vietose. Jis dalijasi su juo asmeninio gyvenimo pokyčiais ir mato, kad jo tėvas yra Elžbietos pusėje. Senukas pažymi sūnui, kad jam nepatinka žodis „pareiga“ ir reikalauja laimės, o laimę turi tik tas, kuris turi jėgų jo atsisakyti.

Laikas praeina, ir Earpas niekada nepateikė skyrybų. Tuo tarpu su jo karjera susiję dalykai yra puikiai išspręsti. Kitame susitikime bibliotekoje jis prisipažįsta, kad „gyvena su Broderio kolega“ ir ketina išsiskirti iš savo žmonos. Direktorė mano, kad nesąžininga, jei Broder turėtų palikti biblioteką, nes jai buvo pažadėta eiti pareigas. Jis prisiima kaltę pats ir sako, kad paliks save. Jo sprendimas priimtas - tai Erpui šokas, slapta jis tikėjosi, kad jo pasiaukojimas nebus priimtas. Jis ateina į Žvirblį su tragišku veidu ir su dėkingumu už padarytą auką.

Šiuo metu Erpos draugas iš ministerijos praneša, kad jam oficialiai siūloma eiti pareigas toje pačioje ministerijoje Berlyne. Taigi visus konfliktus galutinai išsprendžia socialistinė valstybė. Tačiau Erpas nejaučia daug džiaugsmo, nes dabar visi jo sprendimai neturi didvyriško halo. Jis santūriai priima pasiūlymą.

Broderis nieko nežino, ji mokykloje išlaiko baigiamuosius egzaminus, po kurių prašo būti išsiųsta dirbti į kaimą. Grįžusi namo ir papasakojusi Erpui apie savo sprendimą, jis nesibaimina, neprašo jos priimti sprendimo atgal ir nepatikina, kad jis yra pasirengęs vykti su ja bet kur, ypač į jos mylimą provinciją. Jis iškart kaltina „žvirblį“ savivaliavimu ir tampa įžeista meiluže, kurios moteris nori atsisakyti. Erpas neinformuoja Broderio apie naują paskyrimą Berlyne ir leidžia jai išvykti į savanorišką tremtį. Jis lieka su „kraujuojančia širdimi“, nuo kurios krito atsakomybės akmuo.

Ausis grįžta į šeimą. Kaip ir anksčiau, jis pasakoja apie Elžbietą apie viską „sąžiningai“, „be vengimų“ ir „be gailesčio“ sau, „Auksinė meilės grandinė“ virto „drožlėmis“ ir „spąstais“, jis turėjo eiti į žiaurų pertrauką.

Elžbieta grąžina jį į šeimą, kur praėjo keturiolika jų gyvenimo metų. Elizabeth sako sau, kad tai daro dėl vaikų. Per šiuos mėnesius be vyro ji jau įgyja vietą viešajame gyvenime, įvaldydama sau naują profesiją.

Elžbieta eina miegoti užrakintomis durimis. Apie ką galvoja ši taip pasikeitusi moteris? Niekas to negali žinoti.