1842 m. Vasarą amerikiečių banginių medžioklės laivas „Dolly“ po šešių mėnesių kelionės pasiekia Markeso salyną Polinezijoje ir inkarus Nukuhivos salos įlankoje. Čia vienas iš jūreivių (vėliau, prieš vietinius gyventojus, jis save vadins Tomu), nebenorėdamas iškęsti kapitono tironijos ir žiaurumo bei manydamas, kad skrydis gali būti per ilgas, nusprendžia palikti laivą. Bet laivo sutartis, kurią pasirašė kiekvienas jūreivis, pasamdydama banginį, iš tikrųjų suteikia kapitonui reiso metu. Todėl tiesiog neįmanoma išsilaikyti ant kranto: reikia bėgti ir kelias dienas slėptis nuo persekiotojo jūreivio persekiojamo persekiotojo, taip pat kaip bėgančio nuteistojo, kol pasibaigs paieškos ir laivas vėl eis į jūrą. Kadangi salyną neseniai kolonizavo prancūzai, o laivai, plaukiojantys su kitomis vėliavomis, dažnai įplaukia į įlanką, Tomas tikisi, kad vėliau galės patekti į vieną iš jų ir taip sugrįžti į civilizuotą pasaulį.
Jis renka informaciją apie salą ir jos gyventojus, kad sudarytų pabėgimo planą. Anot vietinių vietinių gyventojų, gyvenančių šalia įlankos, derlingi slėniai, atskirti kalnų grandinėmis, egzistuoja ir kitose salos vietose, juose gyvena įvairios gentys, tarpusavyje besibaigiantys karai. Artimiausias iš šių slėnių priklauso taiką mylinčiai happerų genčiai. Už jos slypi didžiulės taipei genties, kurios kariai įkvepia nenugalimą baimę visiems kitiems saliečiams, turtas. Pats jų vardas yra baisus: vietinėje tarmėje žodis „taipe“ reiškia „žmogaus mėsos mėgėjas“. Ir šlovė, kuri eina apie juos, atitinka tokį vardą. Prancūzai nedrįsta nusileisti į savo slėnį. Vietos gyventojai iš įlankos rodo randus nuo žaizdų, gautų susidūrus su jais. Taip pat yra legenda apie anglišką laivą, ant kurio kraujo ištroškęs rašytojas išvalė įgulą, viliodamas laivą į savo krantą.
Tomas supranta, kad niekur neturi slėptis pačioje įlankoje: pakaks, kad kapitonas pažadėtų vietiniams viliojančias dovanas - jie iškart jį suras ir atiduos. Jei einate giliai į salą - yra nemaža rizika tapti kanibalais grobiu. Tačiau sužinoję, kad salos gyventojai įsikuria tik giliai slėniuose, nes bijo dėl nuolatinio priešiškumo, užsieniečių artumo, o pakilusiose vietose jie paprastai vengia pasirodyti, išskyrus atvejus, kai dėl karo ar plėšimo į slėnį eina pas kaimynus, arba daro slėnyje, ji daro išvadą: sugebėjęs tyliai pakilti į kalnus, jis galės ten būti pakankamai ilgai, valgydamas vaisius ir vaisius. Be to, laivo išplaukimas tokiu atveju neliks nepastebėtas - nuo kalno jis turės vaizdą į visą įlanką. Iš pradžių Tomas negalvoja apie palydovą, tačiau stebėdamas kitą jauną jūreivį, pravarde Toby, jis taip pat atspėja jame norą išsiskirti su banginiu ir papasakoja jam savo planą. Jie nusprendžia bėgti kartu.
Išėję į krantą su kitais jūreiviais, Tobis ir Tomas, pasinaudoję gausiu lietumi, slepiasi tirštyje. Net prieš saulėlydį jie pasiekia aukščiausią salos centro vietą. Tačiau realybė apgaudinėja jų lūkesčius. Niekur netoliese nėra nusileidimo į slėnius - kalnų peizažas, kurį kerta uolos ir keteros, driekiasi tiek, kiek akis gali pamatyti, o tarp čia augančių medžių nėra rūšių, kurių vaisiai galėtų tarnauti kaip maistas. Bėgėliai paskirsto menką duonos tiekimą ir pradeda ieškoti palaimingesnio prieglobsčio.
Kelias dienas jie arba nusileidžia į tarpeklį, arba laipioja į uolą. Jie praleidžia naktį ant akmenų, pastatydami lapinį stogą, kuris vis dėlto neišgelbėja nuo lietaus. Duona eina į pabaigą. Tomas turi karščiavimą, o jo uždegta koja taip pat neleidžia jam judėti. Vienas iš slėnių atsidaro priešais jį, tačiau, atsimindami taipei, jie ne iš karto nusprendžia į ją patekti. Ir tik įsitikinę, kad jiems nebeįmanoma lipti ant uolų, jie ten eina, pasikliaudami apvaizda ir tikėdamiesi, kad slėnis negyvenamas ar apgyvendintas draugiškų Happarų.
Vis dar yra slėnio savininkų ir susitikimų su jais nereikia ilgai laukti. Netrukus pabėgėliai atsiduria gimtajame kaime, o smalsūs gyventojai juos supa minia. Vietiniai gyventojai, nors ir šiek tiek atsargiai, paprastai yra gana draugiški, juo labiau, kad Tomas laiku pateikia dovaną chintzo gabalą ir tabako pakelį, pagautą iš laivo. Tomas ir Tobis nebeabejoja, kad viskas pasirodė gerai ir kad jie dabar naudojasi būtent „Happar“ svetingumu. Bet čia, kai Tomas, naudodamas gestus ir keletą jam žinomų vietinės kalbos žodžių, bando susisiekti su vietiniu lyderiu, paaiškėja, kad jie yra tarp Taipei kanibalų.
Laukiniai, kuriuos Tobis ir Tomas mato aplink save, jų visai negąsdina ir, norint pradėti ugnį, kad tuoj pat pakeistų ateivius, niekas čia, atrodo, neskuba. Vis dėlto Tomui sunku atsikratyti įtarimo, kad salos gyventojai paslėpė kažkokį kraujo ištroškimo planą už savo išorinio mandagumo, o nuoširdus pasveikinimas yra tik žiauraus keršto preliudija. Bet naktis praeina, kita diena - nieko nevyksta; vietiniams gyventojams vis dar smalsu, tačiau jie jau pradeda priprasti prie baltų žmonių buvimo kaime. Jie buvo apgyvendinti garsaus kario Marheio namuose, jaunas tėvas Kori-Kori buvo paskirtas tarnauti Tomui, pirmasis grožis Fayavei jo neignoruoja, o vietinis gydytojas, nors ir nesėkmingai, bando išgydyti koją. Jo koja jau tokia bloga, kad Tomas beveik negali vaikščioti. Todėl jis prašo Tobio grįžti į įlanką ir pabandyti grįžti iš ten už jo prancūzišku laivu ar bent jau sausuma su reikiamais vaistais. Taipėjus išreiškia nusivylimą ir tiesioginį protestą, kad vienas iš svečių ketina juos palikti. Tačiau smerktina Tomo būsena juos įtikina, kad to reikia. Lydimas Marheio Tobi, jis eina į Taipėjaus teritorijos ribas, o netrukus senasis karys grįžta vienas, o po kelių valandų vietiniai gyventojai randa Tobį sužeistą ir be jausmų: „draugiški“ happariečiai jį užpuolė dar prieš tai, kai jis turėjo laiko pėsti jų žemę.
Bet pasirodo, kad žmonės iš įlankos patys lankosi šiose vietose. Netrukus taipei slėnio pakrantėje pasirodo keletas valčių. Priešingai nei tikėtasi, susijaudinę vietiniai gyventojai nesiruošia pulti savo komandos, o neša mainų vaisius. Nesvarbu, kiek Tomas maldavo Corey-Corey, kad padėtų jam ten patekti, jis griežtai atsisako. Dėl tam tikrų priežasčių salos gyventojai jums netrukdo, ir jis eina su jais pranešti atvykėliams apie savo bendražygio padėtį ir paprašyti pagalbos. Bet kai vietiniai gyventojai dienos pabaigoje grįžta į kaimą, Toby nėra tarp jų. Į Tomo sujaudintus klausimus jie paaiškina jam, kad jo draugas išvyko su laivais ir pažadėjo sugrįžti po trijų dienų. Tačiau nei nustatytu laiku, nei vėliau Toby nepasirodo, o Tomas nežino, kas jį įtaria: ar pats Tobis yra žemai išdavystėje, ar laukiniai, kad jie slapta pasielgė su nepažįstamuoju, tačiau vienaip ar kitaip akivaizdu, kad nuo šiol jis paliktas savo. likimas
Po daugelio metų, jau seniai grįžęs į Ameriką, Tomas susitiks su Toby ir jis jam pasakys, kad jis tikrai nuėjo į įlanką, tikėdamas pažadu, kad kitą dieną jam iš Tomo bus nusiųstas valtis su ginkluotais žmonėmis, tačiau jį apgavo laivo kapitonas, t. kuriems skubiai reikėjo jūreivių, ir gabeno į jūrą.
Paliktas vienas, manydamas, kad jo padėtis beviltiška, Tomas patenka į apatiją. Bet pamažu susidomėjimas gyvenimu grįžta į jį. Stebėdamas vietinių gyventojų gyvenimą ir papročius, remdamasis tabu sistema, jis daro išvadą, kad nuomonė apie salos gyventojus yra labai klaidinga, tačiau vadinamasis civilizuotas žmogus, kurio diaboliškas menas sugalvoja žmogžudystės įrankius, visur nešiojasi rūpesčius ir griuvėsius, - teisėtai laikomas kraujingiausiu padaru žemėje. Kaime Toma jau laikomas tokiu savo, kad jie siūlo ant giminės veido uždėti tatuiruotę, kuri yra privaloma genties nariams, ir jam labai sunku atmesti šį pasiūlymą. Jie su juo elgiasi labai pagarbiai. Kad jis galėtų plaukti gražia Fayaway kanojoje palei ežerą, jis laikinai atšaukiamas, atliekant keletą ritualinių triukų, griežčiausią tabu, draudžiantį moterims įplaukti į valtis. Tačiau mintys apie Tobio likimą jį vis dar persekioja. Ir nors tarp išdžiūvusių žmogaus galvų, kurias jis netyčia rado Marheio namuose, Tobio galva nerasta, toks radimas Tomui gyvybingumo neprideda - juo labiau, kad viena iš galvų neabejotinai priklausė baltaodžiui. Vietiniai gyventojai atsargiai nuo jo slepia viską, kas gali reikšti jų kanibalizmą. Tačiau negalite paslėpti susegto maiše: po susipriešinimo su kaimynais „Happar“ Tomas iš šventės liekanų nustato, kad taipei kareiviai valgė nužudytų priešų kūnus.
Mėnesis po mėnesio praeina. Kartą kaime pasirodo neįprasta gimtoji Marne. Ant jo gulintis tabu leidžia jam laisvai klaidžioti nuo slėnio iki slėnio, nuo giminės iki genties. Tai sugeba paaiškinti laužyta anglų kalba, kaip dažnai būna įlankoje. Marne vienareikšmiškai užsimena Tomui, kad anksčiau ar vėliau jis tikrai bus suvalgytas - taipei tiesiog lauki, kol jis pasveiks ir sustiprės. Tomas nusprendžia bėgti. Marne sutinka jam padėti: lauks jo su laivu kaimyniniame slėnyje, tačiau Tomas turi ten nuvykti pats naktį, nes koja pamažu atsigauna. Tačiau Tomas nenuleidžia akių naktį, o budėtojų negalima apgauti.
Po kelių savaičių kaimą vėl sujaudino žinia, kad pakrantėje buvo pastebėtos valtys, ir Tomas paprašė vadovų, kad šis jį leistų bent kartą į krantą. Tie iš vietinių gyventojų, kuriems per tą laiką pavyko susidraugauti su Tomu ir jį pamilti, yra linkę leisti jam grįžti su laivais į įlanką, tuo tarpu kunigai ir daugelis kitų sako, kad to niekada neturėtų daryti. Galų gale jam vis dar leidžiama eiti, bet tik saugojant penkiasdešimt kareivių. Tačiau krante ištęstų gyventojų ginčas tęsiasi; Tomas, pasinaudojęs šia proga ir su senojo Marheillo simpatija, sugeba įlipti į valtį, kuri, kaip paaiškėjo, buvo išsiųsta iš Australijos baržos, kad ji bandytų susitarti dėl jo laisvės: Marne pasirodė įlankoje ir laive sužinojo, kad typi nelaisvėje laiko amerikiečių jūreivį. Vietiniai gyventojai plaukia siekdami valties, tačiau irkluotojams pavyksta atstumti išpuolį. Žievė, pasirengusi nedelsdama išplaukti į jūrą, jau laukia kapeikos.