Veiksmas vyksta nuošalioje viloje Umbrijos kaime XX amžiaus pradžioje. Kambarys atkartoja Henriko IV sosto kambario dekoraciją, tačiau į dešinę ir kairę nuo sostos yra du dideli šiuolaikiniai portretai, iš kurių vienas vaizduoja vyrą Henriko IV kostiumuose, kitas moterį Matildos Toskanos kostiume. Trys jauni vyrai - Arialdo, Ordulfo ir Landolfo - pasipuošę XI amžiaus kostiumais, aiškina ketvirtam, ką tik paimtam, kaip elgtis. Naujokas - Bertoldo - negali suprasti, kas yra Henrikas IV: prancūzas ar vokietis. Jis manė, kad turėtų pavaizduoti artimą Prancūzijos Henriką IV ir skaityti knygas apie XVI amžiaus istoriją. Arialdo, Ordulfo ir Landolfo pasakoja Bertoldo apie Vokietijos Henriką IV, kuris surengė nuožmią kovą su popiežiumi Gregoriu VII ir, iškilus ekskomunikacijos grėsmei, išvyko į Italiją, kur nuolankiai atsiprašė Palato pilies, priklausančios Matildai Toskanai. Jaunieji vyrai, perskaitę istorijos istorijas, atidžiai vaizduoja XI amžiaus riterius. Svarbiausia yra atsakyti toniškai, kai Henrikas IV kreipiasi į juos. Jie žada padovanoti Bertoldo knygas apie 11 amžiaus istoriją, kad jis greitai susitaikytų su naujuoju vaidmeniu. Šiuolaikiniai portretai, dengiantys nišas sienoje, kur turėjo stovėti viduramžių statulos, atrodo kaip anachronizmas Bertoldo, tačiau likusieji jam paaiškina, kad Henrikas IV juos priima visiškai kitaip: jam tai yra tarsi du veidrodžiai, atspindintys animacinius viduramžių vaizdus. Bertoldo visa tai atrodo per daug stropiai, ir jis sako nenorįs suklysti.
Į uodegą įeina sena valetė Giovanni. Jauni vyrai juokaudami pradeda jį persekioti kaip kitokios eros žmogų. Giovanni liepia jiems sustabdyti žaidimą ir praneša, kad pilies savininkas markizas di Nolly atvyko su gydytoju ir keliais kitais žmonėmis, tarp jų - Marquise Matilda Spina, pavaizduotu portretu Matilda Toskanos kostiume, ir jos dukra Frida, Markizo di Nolly nuotaka. Signora Matilda žvelgia į savo portretą, nutapytą prieš dvidešimt metų. Dabar jam atrodo, kad jos dukra Frida yra portretas. Marquise'o meilužis baronas Belcredi, su kuriuo ji be galo neria, prieštarauja jai. Prieš mėnesį mirusi markizės di Nolly motina tikėjo, kad jos pašėlęs brolis, įsivaizdavęs save kaip Henriką IV, pasveiks, ir palikimą palikęs sūnui priėmė dėdę. Jaunasis markizas di Nolly atvežė gydytoją ir draugus, tikėdamasis jį išgydyti.
Prieš dvidešimt metų jaunų aristokratų kompanija nusprendė surengti istorinę kavalkadą pramogoms. Marquio di Nolly dėdė apsirengė kaip Henrikas IV, Matilda Spina, su kuria jis buvo įsimylėjęs, - už jų važiavo kavalkadą sugalvojęs Matilda Toskanas, Belcredi, kuris taip pat buvo įsimylėjęs Matilda Spiną. Staiga Henriko IV žirgas atsistojo ant užpakalinių kojų, raitelis nukrito ir trenkė į galvą. Niekas tam neskyrė didelės reikšmės, tačiau kai jis atėjo, visi pamatė, kad jis rimtai vertina savo vaidmenį ir laiko save tikru Henriku IV. Pašėlusio žmogaus sesuo ir sūnus ilgus metus jį džiugino, atmerkė akis į jo beprotybę, tačiau dabar gydytojas nusprendė Henrikui IV pateikti tiek markizę, tiek jos dukrą Fredą, du vandens lašus kaip motina, kokia ji buvo prieš dvidešimt metų - jis mano, kad toks palyginimas suteiks pacientui galimybę pajusti laiko skirtumą ir apskritai jį išgydyti. Tačiau pradedantiesiems visi ruošiasi pasirodyti prieš Henriką IV viduramžių kostiumuose. Frida pavaizduos savo žmoną Bertu iš Susi, Matilda jos motiną Adelaidę, gydytoją - Clunius vyskupą Hugo ir Belcredi - jį lydintį benediktinų vienuolį.
Galiausiai Arialdo praneša apie imperatoriaus atvykimą. Henrikui IV yra maždaug penkiasdešimt metų, jis dažė plaukus ir ryškiai raudonas dėmes ant skruostų, kaip lėlės. Ant karališkos suknelės viršuje yra atgailaujančiojo rūbas, kaip Canossa. Jis sako, kad nuo tada, kai dėvi atgailos drabužius, jam dabar yra dvidešimt šešeri metai, jo motina Agnes vis dar gyva, ir dar per anksti jos apraudoti. Jis prisimena įvairius „savo“ gyvenimo epizodus ir ketina atsiprašyti popiežiaus Grigaliaus VII. Jam išeinant, susijaudinęs markizė beveik be jausmų patenka į kėdę. Tos pačios dienos vakare gydytojai Marquise'as Spina ir Belcredi aptaria Henriko IV elgesį. Gydytojas aiškina, kad pamišę žmonės turi savo psichologiją: jie gali pamatyti, kad yra paslėpti, ir tuo pat metu tikėti kaip vaikai, kuriems žaidimas ir realybė yra tas pats. Tačiau markizė įsitikinusi, kad Henrikas IV ją pripažino. Ir ji paaiškina nepasitikėjimą ir nemalonumą, kurį jautė Henrikas IV dėl Belcredi, nes Belcredi yra jos meilužis. Marquise'ui atrodo, kad Henriko IV kalboje buvo gaila apgailestavimų apie jį ir jos jaunystę. Ji mano, kad dėl nelaimės jis dėvėjo kaukę, kurios jis nori, bet negali atsikratyti. Pamatęs gilų marquise jaudulį, Belcredi pradeda pavydėti. Frida bando vilkėti suknelę, kurioje jos motina pavaizdavo Matilda Toskaną vešliame kavalkade.
Belcredi primena susirinkusiems, kad Henrikas IV neturėtų „peršokti“ ne per dvidešimt metų, praėjusių nuo avarijos, bet aštuonis šimtus, atskiriančių dabartį nuo Henriko IV eros, ir perspėja, kad tai gali blogai pasibaigti. Prieš vaidindami numatytą spektaklį, markizė ir gydytojas ketina atsisveikinti su Henriku IV ir įtikinti jį, kad jie paliko. Henrikas IV Jis labai bijo Toskanos Matilda, popiežiaus Grigaliaus VII sąjungininko, priešiškumo, todėl markizai prašo priminti, kad Toskanos Matilda kartu su abatu Kluniysky paprašė popiežiaus Gregory VII jo. Ji nė kiek nebuvo tokia priešiška Henrikui IV, kaip atrodė, ir kavalkato metu ją vaizduojantis asmuo Matilda Spina norėjo atkreipti Henriko IV dėmesį, kad būtų aišku: nors ji jį gundo, ji iš tikrųjų nėra abejinga. jį. Kluniaus Abboto ir Matildos Spinos kostiume gydytojas Adelaidės kunigaikštienės kostiume atsisveikina su Henriku IV. Matilda Spina jam sako, kad Matilda iš Toskanos prieš popiežių jį vargino, kad ji nebuvo priešė, o Henriko IV draugė. Henrikas IV jaudinasi. Pasinaudojusi tuo momentu, Matilda Spina klausia Henriko IV: „Ar tu vis dar myli ją?“ Henris IV yra sumišęs, tačiau greitai kontroliuojantis save, priekaištauja „Adelaidės kunigaikštienei“ dėl dukters interesų išdavystės: užuot kalbėjęs su juo apie savo žmoną Berthe, ji be galo kartoja jį apie kitą moterį. Henris IV pasakoja apie artėjantį susitikimą su popiežiumi, apie savo žmoną Berthe iš Susie. Kai markizė ir gydytojas išeina, Henrikas IV kreipiasi į savo keturis bendražygius, jo veidas visiškai pasikeičia ir jis vėliausius svečius vadina juokdariais. Jauni vyrai stebisi. Henris IV sako, kad visus kvaili, apsimeta išprotėjęs, o visi jo akivaizdoje tampa juokdariais. Henrikas IV piktinasi: Matilda Spina išdrįso ateiti pas jį su savo meiluže ir tuo pat metu mano, kad parodė užuojautą vargšui pacientui. Pasirodo, Henrikas IV žino tikrąsias jaunų vyrų pavardes. Jis kviečia kartu juoktis iš tų, kurie tiki, kad jis pašėlęs. Galų gale tie, kurie nelaiko savęs išprotėjusiais, iš tikrųjų nėra normalūs: šiandien jiems vienas dalykas atrodo tikras, rytoj kitas, rytoj trečias. Henris IV žino, kad jam išeinant iš vilos dega elektros lemputė, tačiau jis apsimeta to nepastebėjęs. O dabar jis nori uždegti savo alyvos lempą, elektrinė šviesa užmerkia akis. Jis pasakoja Arialdo, Aandolfo, Ordulfo ir Bertoldo akivaizdoje, kad jie tiesiog vaidino komedijas priešais jį, jie turėjo sukurti sau iliuziją, pasijusti kaip XII amžiuje gyvenantys žmonės ir iš ten žiūrėti, kaip po aštuonių šimtų metų bėga XX amžiaus žmonės. nelaisvų problemų nelaisvė. Tačiau žaidimas baigėsi - dabar, kai jaunuoliai sužino tiesą, Henrikas IV nebegalės tęsti savo gyvenimo pagal didžiojo karaliaus paveikslą.
Galinės durys yra beldžiamos: atėjo senas valetas Giovanni, vaizduojantis vienuolio metraštininką. Jauni vyrai pradeda juoktis, bet Henris IV juos sustabdo: nėra gerai juoktis iš seno žmogaus, kuris tai daro iš meilės savo šeimininkui. Henrikas IV pradeda diktuoti savo gyvenimo istoriją Giovanni.
Norėdamas visiems geros nakties, Henris eina per sosto kambarį į savo miegamąjį. Sosto kambaryje, vietoje portretų, tiksliai atkartojančių jų pozas, stovi Frida Matilda Toskanos ir Marquis di Nolly kostiumuose Henriko IV kostiume. Frida sveikina Henriką IV; jis išsigandęs išsigando. Frida išsigąsta ir pradeda rėkti kaip pašėlusi. Visi viloje skuba jai padėti. Į Henriką IV niekas nekreipia dėmesio. Belcredi pasakoja Fridai ir markizui di Nolly, kad Henrikas IV seniai pasveikė ir toliau vaidino tam, kad iš jų visų pajuokautų: keturi jauni vyrai jau spėjo paviešinti jo paslaptį. Henrikas IV į visus pasižiūri pasipiktinęs, jis ieško būdo, kaip atkeršyti. Staiga jam kilo mintis vėl pasinerti į apsimestinę, nes jis buvo taip išdavikiškai išdavęs. Jis pradeda kalbėti su markizu di Nolly apie savo motiną Agnes. Gydytojas mano, kad Henrikas IV vėl pateko į beprotybę, Belcredi rėkia, kad vėl pradėjo vaidinti komediją. Henris IV pasakoja Belcredi, kad nors pasveikė, tačiau nieko nepamiršo. Kai jis nukrito nuo arklio ir smogė į galvą, jis iš tikrųjų išprotėjo ir tai tęsėsi dvylika metų. Per tą laiką jo vietą mylimos moters širdyje užėmė oponentas, viskas pasikeitė, pasikeitė draugai. Bet tada vieną gražią dieną jis tarsi prabudo ir tada pajuto, kad nebegali grįžti į buvusį gyvenimą, kad ateis „alkanas, kaip vilkas“, į šventę, kai viskas jau bus nuimta nuo stalo “.
Gyvenimas ėjo į priekį. Ir tas, kuris slapta išmušė Henriko IV arklį iš už nugaros, priversdamas ją atsistoti ant užpakalinių kojų ir mesti raitelį, visą šį laiką tyliai gyveno. (Marquise Spina ir Marquis di Nolly stebisi: net jie nežinojo, kad Henrikas IV nukrito nuo arklio neatsitiktinai.) Henrikas IV sako, kad nusprendė likti beprotiškas, norėdamas patirti ypatingą malonumą: „išgyventi savo beprotybę apsišvietusioje sąmonėje ir atkeršyti už šiurkštųjį. akmuo, kuris sulaužė galvą “. Henrikas IV piktinasi, kad jaunuoliai kalbėjo apie jo pasveikimą. „Aš atsigavau, ponai, nes aš žinau, kaip pavaizduoti beprotį, ir tai darau ramiai! Jums dar blogiau, jei jūs taip jaudinatės dėl savo pamišimo, to nežinodami ir nematydami “, - sako jis. Jis sako, kad nedalyvavo gyvenime, kuriame Matilda Spina ir Belcredi paseno, nes jis markizė yra amžinai kaip Frida. Maskaradas, kurį Frida buvo priverstas vaidinti, anaiptol nebuvo Henriko IV pokštas, veikiau tai buvo tiesiog kenkiantis stebuklas: portretas atgaivino, o Frida dabar priklauso jam dešinėje. Henrikas IV ją apkabina, juokdamasis kaip išprotėjęs, tačiau, kai jie bando išplėšti Freidai iš rankų, jis staiga pačiupo Landolfo kardą ir sužeidė Belcredi, kuris netikėjo, kad yra išprotėjęs, skrandį. Belcredi nunešamas, o netrukus iš užuolaidų pasigirsta garsus Matilda Spin verksmas. Henrikas IV yra sukrėstas, kad jo paties išradimas atgijo, privertęs jį padaryti nusikaltimą. Jis vadina savo bendražygius - keturis jaunuolius, tarsi norėdamas apsiginti: „Mes liksime čia kartu, kartu ... ir amžinai!“
