Davidas Copperfieldas gimė pusę našlaičio - šešis mėnesius po tėvo mirties. Taip atsitiko, kad kai jis gimė, buvo jo tėvo Miss Betsy Trotwood teta - jos santuoka buvo tokia nesėkminga, kad ji tapo vyro nekentėja, grįžo į mergautinę pavardę ir apsigyveno dykumoje. Iki sūnėno vedybų ji labai jį mylėjo, tačiau buvo susitaikyta su jo pasirinkimu ir atvyko susitikti su žmona tik po šešių mėnesių po mirties. Mis Betsy išreiškė norą tapti naujagimio mergaite krikštamotė (visomis prasmėmis norėjo mergaitės), paprašė pavadinti ją Betsy Trotwood Copperfield ir pasiryžo „tinkamai auklėti“, saugant nuo visų galimų klaidų. Sužinojusi, kad gimė berniukas, ji buvo tokia nusivylusi, kad atsisveikindama paliko amžinai sūnėno namus.

Būdamas vaikas, Davidas yra apsuptas Peggotty motinos ir auklės rūpesčių ir meilės. Tačiau jo motina tuokiasi antrą kartą.

Medaus mėnesio metu Davidas ir jo auklė siunčiami į Yarmouthą pas brolį Peggotty. Taigi pirmą kartą jis atsiduria svetingame ilgųjų katerių name ir susipažįsta su jo gyventojais: ponu Peggotty, jo sūnėnu Hamu, dukterėčia Emley (Deividas turi vaikišką gniužulą) ir jo bendražygės ponia Gammage našle.

Grįžęs namo, Davidas susiranda „naują tėtį“ - p. Mardstoną ir visiškai pasikeitusią motiną: dabar ji bijo jį glamonėti ir visur paklūsta vyrui. Kai pono Mardstono sesuo įsikuria, berniuko gyvenimas tampa visiškai nepakeliamas. Siaubingi akmenys labai didžiuojasi savo kietumu, reiškdami „tironišką, niūrią, arogantišką ir dievišką dispoziciją, būdingą jiems abiems“. Berniukas mokomas namuose; Kai nuožmūs patėvio ir sesers žvilgsniai tampa niūrūs iš baimės ir negali atsakyti į pamoką. Vienintelis džiaugsmas jo gyvenime yra tėvo knygos, kurios, laimei, buvo jo kambaryje. Dėl prastų studijų jie atima iš jo pietus, duoda pliusus; pagaliau ponas Mardstonas nusprendžia griebtis pūgos. Kai tik pirmas smūgis smogė Dovydui, jis įkando patėviui už rankos. Už tai jį į mokyklą siunčia „Sale House“ - atostogų viduryje. Jo motina šaltai atsisveikino atidžiai stebėdama Miss Mardston akis, ir tik tada, kai vagonas nuvažiavo iš namų, ištikimasis Peggotty čiaudėjo ir, bučiuodamasis „savo Devi“, aprūpino krepšeliu su skanėstais ir pinigine, kurioje, be kitų pinigų, buvo du. pusės motinos vainikėliai, suvynioti į popieriaus lapą su užrašu: „Davy. Su meile". Mokykloje jo nugarą iškart puošė plakatas: „Saugokis! Kramtymas! “ Atostogos pasibaigia, jos gyventojai grįžta į mokyklą, o Davidas susitinka su naujais draugais - pripažintu lyderiu tarp studentų šešeriais metais vyresniu Jamesu Stirfordu ir Tommy Traddlesu - „juokingiausiu ir apgailėtiniausiu“. Mokyklą valdo ponas Crickle'as, kurio mokymo metodas yra įbauginamas. ir plakimas; ne tik studentai, bet ir namų darbuotojai jo mirtinai bijo. Stirfordas, kurio akivaizdoje ponas Crickle'as ginasi, priima Copperfieldą, kad jį apsaugotų - nes jis, kaip ir Scheherazade'as, naktį perpasakoja jam knygų iš savo tėvo bibliotekos turinį.

Artėja kalėdinės atostogos, o Deividas eina namo, dar nežinodamas, kad šiam susitikimui su motina lemta būti paskutinei: netrukus ji miršta, o miršta jos naujagimis brolis Deividas. Mirus motinai, Davidas nebegrįžta į mokyklą: ponas Mardstonas jam paaiškina, kad išsilavinimas kainuoja pinigus, o tokiems kaip Davidas Copperfieldas jis nebus naudingas, nes jiems laikas užsidirbti pragyvenimui. Berniukas labai nori žinoti apie jo apleidimą: „Mardstones“ apskaičiavo Peggotty, o maloni auklė yra vienintelis pasaulyje žmogus, kuris jį myli. Peggotty grįžta į Yarmouth ir tuokiasi su karteriu Barkiu; tačiau prieš išsiskirstant ji paprašė Mardstono leisti Dovydui nuvykti į Yarmouthą, ir jis vėl atsidūrė ilgamečiame valčių name pajūryje, kur visi jam užjaučia ir visi yra malonūs - paskutinis meilės atodūsis prieš sunkius išbandymus.

Mardstonas siunčia Davidą į Londoną dirbti Mardstono ir Greenby prekybos namuose. Taigi būdamas dešimties metų Davidas pradeda savarankišką gyvenimą - tai yra, jis tampa įmonės vergu. Kartu su kitais vaikinais, visuomet alkanas, visą dieną plauna butelius, pajutęs, kaip pamažu pamiršta mokyklos išmintį ir pasibaisėja mintimi, kad jį gali pamatyti kažkas iš buvusio gyvenimo. Jo kančia yra stipri ir gili, tačiau jis nesiskundžia.

Davidas yra labai prisirišęs prie savo buto savininko pono Mikoberio, kuris yra nemandagus nevykėlis, kurį nuolat slepia kreditoriai ir gyvena amžiną viltį, kad kada nors „laimė mums šypsosis“. Ponia Mikober, lengvai isteriška ir tokia pati paguoda, dabar ir tada prašo Deivido įkeisti arba sidabrinį šaukštą, arba cukraus pincetą. Jie taip pat turi išsiskirti su Mikoberiu: jie patenka į skolų kalėjimą ir po išlaisvinimo eina ieškoti laimės Plimute. Šiame mieste nė vieno mylimojo nepalikęs Davidas tvirtai nusprendžia bėgti pas močiutę Trotwoodą. Laiške jis klausia Peggotty, kur gyvena jo močiutė, ir prašo atsiųsti jam pusę jūrų gvinijos kredito. Gavęs pinigus ir labai neaiškų atsakymą, kad misterė Trotwood gyvena „kažkur netoli Doverio“, Davidas surenka daiktus į krūtinę ir eina į pašto vežimo stotį; jie apiplėšė jį ant kelio ir, jau neturėdamas krūtinės bei be pinigų, išsiruošė pėsčiomis. Jis miega lauke ir parduoda striukę bei liemenę, kad nusipirktų duonos, susiduria su daugybe pavojų - ir šeštą dieną alkanas ir purvinas, sulaužytomis kojomis, jis ateina į Doverį. Laimingai suradęs močiutės namą, jis čiupo, jis pasakoja savo istoriją ir prašo globoti. Močiutė rašo „Užgavėnėms“ ir žada duoti galutinį atsakymą, pasikalbėjusi su jais, o kol jie jį plaus, pamaitins jį vakariene ir paguldys į tikrą švarią lovą.

Pasikalbėjęs su Užgavėnėmis ir suprasdamas visą jų niūrumo, grubumo ir godumo matą (pasinaudojęs tuo, kad Dovydo motina, kurią jie atnešė ant kapo, nenustatė Dovydo dalies testamente, jie paėmė visą jos turtą, neduodami jam nė cento), močiutė nusprendžia tapti Oficialus Deivido globėjas.

Pagaliau Davidas grįžta į normalią būseną. Jo močiutė, nors ir ekscentriška, yra labai, labai geranoriška ir ne tik su savo proseneliu. Jos namuose gyvena tylus, pašėlęs ponas Dikas, kurį ji išgelbėjo iš Bedlamo. Davidas pradeda mokytis dr. Strongo Kenterberio mokykloje; kadangi internatinėje mokykloje nebėra vietų, močiutė su malonumu priima jos advokato p. Wickfieldo pasiūlymą berniuką apgyvendinti su juo. Mirus žmonai, ponas Wickfieldas, išliedamas sielvartą, ėmė beatodairiškai priklausyti nuo uosto; vienintelė jo gyvenimo šviesa yra Agneso dukra, tokio amžiaus kaip Dovydas. Deividui ji taip pat tapo geru angelu. Pono Wickfieldo advokatų kontoroje dirba Uriahas Hipas - šlykštaus tipo, raudonplaukis, raukšlėtas visu kūnu, raudonomis akimis, be blakstienų, užmerktomis akimis, visada šaltomis ir šlapiomis rankomis, prie kiekvienos frazės pridedamas: „Mes esame maži, nuolankūs žmonės“.

Dr Strong mokykla pasirodo esanti visiškai priešinga p. Crickle mokyklai. Davidas yra sėkmingas studentas, ir laimingi mokslo metai, kuriuos sušildė močiutės pono Diko meilė, malonioji angelė Agnes, akimirksniu skrieja.

Baigusi mokslus močiutė siūlo Deividui vykti į Londoną, aplankyti Peggotty ir pailsėti pasirinkti savo verslą; Davidas išsiruošia keliauti. Londone jis susitinka su Stirfordu, su kuriuo mokėsi „Sale House“. Stirfordas kviečia jį pasilikti su mama, o Davidas priima kvietimą. Savo ruožtu Davidas kviečia Stirfordą vykti su juo į Yarmouth.

Jie atplaukia prie namo valties Emley ir Kamo sužadėtuvių metu, Emley užaugo ir pražydo, aplink esančios moterys jos nekenčia dėl savo grožio ir sugebėjimo rengtis skoningai; ji dirba siuvėja. Davidas gyvena savo auklės namuose, Stirfordo užeigoje; Davidas visą dieną klaidžioja po kapines prie savo kapaviečių, Stirfordas eina į jūrą, rengia pasiplaukiojimus jūreiviams ir sužavi visus pakrančių gyventojus, „kurį skatina nesąmoningas noras valdyti, neatsakingas poreikis užkariauti, užkariauti net tai, kas jam neturi jokios vertės“. Kaip Dovydas atgailauja, kad jį čia atvežė!

Stirfordas suvilioja Emley, o vestuvių išvakarėse ji bėga kartu su juo „norėdama grąžinti panelei arba visai negrįžti“. Hamo širdis sudaužyta, jis ilgisi būti pamirštas darbe, ponas Peggotty išsiruošia ieškoti Emley visame pasaulyje ir tik ponia Gammage pasilieka ilgaplaukio namuose - kad, jei Emily grįžtų, lange visada degtų šviesa. Daugelį metų apie ją nėra naujienų, pagaliau Davidas sužino, kad Italijoje Emley pabėgo iš Stirfordo, kai jis, su ja atsibodęs, pasiūlė jai ištekėti už savo tarno.

Močiutė kviečia Dovydą pasirinkti teisininko - prodiuserio karjerą daktarui Commonsui. Deividas sutinka, močiutė už mokslą sumoka tūkstantį svarų, sutvarko gyvenimą ir grįžta į Doverį.

Savarankiškas Dovydo gyvenimas prasideda Londone. Jis džiaugiasi, kad dar kartą sutiko Tommy'į Traddlesą, savo draugą Sale House, kuris taip pat dirba teisinėje srityje, tačiau, būdamas skurdus, pats užsidirba pragyvenimui ir mokymui. Traddlesas užsiima ir aistringai pasakoja Deividui apie savo Sofiją. Davidas taip pat yra įsimylėjęs - su Dora, pono Spenlow dukra, įmonės, kurioje jis studijuoja, savininke. Draugai turi apie ką kalbėti. Nepaisant to, kad gyvenimas jo neerzina, Traddlesas yra stebėtinai geraširdis. Pasirodo, kad jo buto savininkai yra Mycobaera sutuoktiniai; jie, kaip įprasta, yra įsipainioję į skolas. Deividui malonu atnaujinti pažintį; Traddlesas ir Mycobaera sudaro jo kontaktų ratą, kol „Mycobaeras“ išvyksta į Kenterberį - susiklosčius aplinkybėms ir įkvėpti vilties, kad „laimė jiems nusišypsojo“: ponas Mikoberis įsidarbino „Wickfield and Hip“.

Uriahas Hipas, sumaniai žaidęs dėl pono Wickfieldo silpnybių, tapo jo kompanionu ir pamažu perima biurą. Jis sąmoningai sugadina sąskaitas ir begėdiškai apiplėšia įmonę ir jos klientus, apiplėšdamas p. Wickfieldą ir įvesdamas jam įsitikinimą, kad pražūtingos situacijos priežastis yra jo girtavimas. Jis apsigyvena pono Wickfieldo namuose ir priekabiauja prie Agnės. O Mikoberis, visiškai priklausomas nuo jo, yra pasamdytas padėti jam nešvariame versle.

Viena iš „Uriah Heap“ aukų yra Dovydo močiutė. Ji yra apnuoginta; su ponu Dicku ir visais jos daiktais ji atvyksta į Londoną, nuomodama namą Doveryje, kad galėtų pasimaitinti. Šios naujienos Dovydo nė kiek neatmeta; jis eina dirbti į sekretorių pas gydytoją Strongą, kuris pasitraukė ir apsigyveno Londone (gerasis angelas Agnė jam rekomendavo šią vietą); taip pat studijuoja trumpinius. Močiutė tvarko jų buitį taip, kad Dovydui atrodo, kad jis tapo ne skurdesnis, bet turtingesnis; Ponas Dikas uždirba korespondencijos dokumentus. Įvaldęs trumpinį, Davidas pradeda uždirbti labai daug pinigų, dirbdamas parlamento žurnalistu.

Sužinojęs apie Dovydo finansinę padėtį, ponas Spenlow, Doros tėvas, atsisako palikti savo namus. Dora taip pat bijo skurdo. Deividas yra nepakenčiamas; bet kai staiga mirė ponas Spenlow, paaiškėjo, kad jo reikalai buvo visiška netvarkoje - Dora, kuri dabar gyvena su savo tetomis, nėra turtingesnė už Dovydą. Deividui leidžiama ją aplankyti; Teta Dora gerai susitvarkė su Dovydo močiute. Deividui šiek tiek atsibodo, kad visi su Dora elgiasi kaip su žaislu; bet ji pati nieko prieš. Sulaukęs pilnametystės, Davidas susituokia. Ši santuoka buvo trumpalaikė: po dvejų metų mirė Dora, neturėdama laiko užaugti.

Ponas Peggotty susiranda Emley; po ilgų išbandymų ji pateko į Londoną, kur iškritusi Yarmouth mergaitė Martha Endell, kuriai kadaise padėjo Emley, savo ruožtu ją gelbėja ir veda į dėdės butą. (Deividui kilo mintis iškelti Emley į paiešką.) Ponas Peggotty dabar ketina emigruoti į Australiją, kur niekas nesidomės Emley praeitimi.

Tuo tarpu ponas Mikoberis, negalėdamas dalyvauti „Uriah Heap“ sukčiavimuose, padedamas „Traddles“, jį atskleidžia. Geras pono Wickfieldo vardas išsaugotas, močiutė ir kiti klientai grįžo į savo būseną. Visiškai dėkingi, Misis Trotwoodas ir Davidas susimokėjo už „Mikober“ sąskaitas ir paskolina šiai garbingai šeimai pinigų: Mikoberis taip pat nusprendė vykti į Australiją. Ponas Wickfieldas likviduoja įmonę ir išeina į pensiją; Agnė atidaro mokyklą mergaitėms.

Laivo išplaukimo į Australiją Jarmuto pakrantėje išvakarėse įvyko baisi audra - ji nusinešė Hamo ir Stirfordo gyvybes.

Po Dora mirties Davidas, tapęs garsiu rašytoju (nuo žurnalistikos perėjo prie grožinės literatūros), išvyksta į žemyną, norėdamas įveikti savo sielvartą dirbdamas. Grįžęs po trejų metų jis susituokia su Agnes, kuri, kaip paaiškėjo, visą gyvenimą jį mylėjo. Pagaliau močiutė tapo Betsy Trotwood Copperfield (vienos iš jos anūkų vardas) krikštamotė; Peggotty slaugo Dovydo vaikus; Traddles taip pat yra vedęs ir laimingas. Imigrantai yra nuostabiai apsigyvenę Australijoje. „Uriah Heap“ laikomas kalėjime, kuriam vadovauja ponas Crickle.

Taigi gyvenimas viską pastatė į savo vietas.