Knygoje, iš esmės atsiminime, aprašomi pirmieji dešimt vaiko gyvenimo metų (1790-ieji), praleisti Ufoje ir Orenburgo provincijos kaimuose.

Autorius atkuria vaikų suvokimą, kuriam viskas yra nauja ir viskas yra vienodai svarbu, įvykiai nėra skirstomi į pagrindinius ir antraeilius: todėl „Vaikų metais“ siužeto praktiškai nėra.

Viskas prasideda nuo nenuoseklių, bet ryškių kūdikystės ir ankstyvosios vaikystės prisiminimų - žmogus prisimena, kaip buvo paimtas iš slaugytojos, prisimena ilgą ligą, nuo kurios beveik mirė - vieną saulėtą rytą, kai pasijuto geriau, keista vaivorykštės butelio forma, kabanti pušies derva naujame mediniame name tt Dažniausias vaizdas yra kelias: kelionės buvo laikomos vaistu. (Išsamus šimtų mylių nuvažiavimo aprašymas - pas gimines, aplankyti tt - užima didelę dalį vaikų metų.) Sereša atsigauna po to, kai ypač suserga didelėje kelionėje, o jo tėvai, priversti likti miške, pavertė jį lova aukštoje žolėje, kur gulėjo dvylika valandų, negalėdama judėti, ir „staiga tiesiog prabudau“. Po ligos vaikas patiria „visų kančių gailesčio jausmą“.

Su kiekvienu Seryozha atminimu susilieja „nuolatinis motinos buvimas“, kuri išėjo ir pamilo jį galbūt todėl labiau nei kiti jos vaikai.

Paeiliui prisiminimai prasideda nuo ketverių metų amžiaus. Seryozha su tėvais ir jaunesne seserimi gyvena Ufoje. Liga „sukėlė labai didelį jautrumą“ berniuko nervams. Anot auklės, jis bijo mirusiųjų, tamsos ir panašiai. (įvairios baimės jį dar labiau kankins). Jie išmokė jį skaityti taip anksti, kad jis to net neprisimena; jis turėjo tik vieną knygą, jis ją žinojo iš širdies ir kiekvieną dieną garsiai skaitydavo savo seseriai; taigi kai kaimynas S. I. Anichkovas jam padovanojo Novikovo „Vaikų skaitymai širdžiai ir protui“, berniukas, nešinas knygomis, buvo „kaip beprotis“. Ypač jį sužavėjo straipsniai, paaiškinantys griaustinį, sniegą, vabzdžių metamorfozes tt

Motina, išsekusi dėl Seryozha ligos, bijojo, kad pati suserga vartojimu, jos tėvai susirinko Orenburge pas gerą gydytoją; vaikai buvo išvežti į Bagrovą, pas tėvo tėvus. Kelias užklupo vaiką: judėdamas per Belają, rinko akmenukus ir fosilijas - „rūdas“, didelius medžius, nakvynes lauke ir ypač žvejybą „Deme“, kuri berniuką iškart sužavėjo ne tik skaitymu, kramtoma ugnimi ir fakelo ugnimi, spyruoklės tt Viskas įdomu, net tas, „kaip žemė prilipo prie ratų ir tada nuo jų nukrito storais sluoksniais“. Tėvas tuo džiaugiasi kartu su Sereša, o jo mylimoji motina, priešingai, yra abejinga ir net gurkšnojanti.

Pakeliui sutikti žmonės yra ne tik nauji, bet ir nesuprantami: Parashino kaime jų šeimą sutikę „Crimson“ valstiečių džiaugsmas nesuprantamas, valstiečių santykiai su „baisiu“ vadovu nesuprantami. tt; vaikas mato, beje, derlių šilumoje, ir tai sukelia „neišsakomą užuojautos jausmą“.

Patriarchalui Bagrovo nepatinka berniukas: namas mažas ir liūdnas, močiutė ir teta nėra geriau apsirengusios nei tarnai Ufoje, senelis yra atšiaurus ir baisus (Seryozha liudijo vieną iš jo beprotiškų pykčio priepuolių; vėliau, kai senelis pamatė, kad „seselė“ myli ne tik motinos, bet ir tėvo, jų santykiai su anūku staiga ir dramatiškai pasikeitė). Didžiulės dukters vaikai, „paniekinę“ Bagrovą, nėra mylimi. Bagrove, tokie neskanūs, kad net prastai maitino vaikus, brolis ir sesuo gyveno daugiau nei mėnesį. Sereša linksminasi, gąsdindamas seserį pasakomis apie precedento neturinčius nuotykius ir garsiai skaitydamas ją ir mylimąjį „dėdę“ Evseichą.Teta padovanojo berniukui „Svajonių interpretacija“ ir keletą vaudevilių, kurie stipriai paveikė jo vaizduotę.

Po Bagrovo grįžimas namo berniukui padarė tokį poveikį, kad jis, vėl apsuptas bendros meilės, staiga užaugo. Jame ilsisi jauni motinos broliai, Maskvos universiteto bajorų internatą baigę kariškiai: Seryozha iš jų sužino, kas yra poezija, vienas iš dėdžių piešia ir moko tą Seryozha, todėl berniukas atrodo „aukštesnė būtybė“. S.Anichkovas dovanoja naujas knygas: Ksenofono „Anabasis“ ir Šiškovo „Vaikų biblioteka“ (kurias autorius labai giria).

Dėdė ir jų adjutanto Volkovo draugas, žaidžiantys, erzina berniuką, be kita ko, dėl to, kad jis nemoka rašyti; Seryozha įžeidinėja nuoširdžiai ir vieną kartą skuba į kovą; jis yra baudžiamas ir reikalauja, kad jis prašytų atleidimo, tačiau berniukas laiko save teisingu; vienas kambaryje, pastatytame kampe, jis svajoja ir, galiausiai, suserga nuo jaudulio ir nuovargio. Suaugusieji gėdijasi, ir reikalas baigiasi bendru susitaikymu.

Seryozha prašymu jie pradeda mokyti jį rašyti, pakviesdami mokytoją iš valstybinės mokyklos. Vieną dieną, matyt, kažkieno patarimu, Serezha buvo išsiųstas ten į pamoką: ir mokinių, ir mokytojo (kuris taip su meile jam jautėsi namuose) grubumas, klastingų žmonių mušimas labai išgąsdino vaiką.

Seryozha tėvas perka septynis tūkstančius akrų žemės su ežerais ir miškais ir vadina ją „Sergeevskaya dykuma“, kuria berniukas labai didžiuojasi. Tėvai susirenka į Sergeevką gydyti savo motinos su baškirų koumisais pavasarį, kai atidaroma Belaya. Serezha negali galvoti apie nieką kitą ir su įtampa stebi ledo dreifą ir upės potvynį.

Sergejevkoje ponų namas nėra baigtas, tačiau net ir linksmina: „Nėra langų ir durų, bet meškerės yra paruoštos“. Iki liepos pabaigos Seryozha, tėvas ir dėdė Evseich žvejoja Kiiski ežere, kurį berniukas laiko savo; Pirmą kartą Seryozha mato ginklų medžioklę ir jaučia „kažkokį godumą, kažkokį nežinomą džiaugsmą“. Tik svečiai gadina vasarą, nors ir nedažnai: nepažįstami žmonės, net bendraamžiai, sveria Seryozha.

Po Sergeevkos Ufa yra „nusivylusi“. Seriožą linksmina tik nauja kaimyno dovana: Sumarokovo kūrinių kolekcija ir Cheraskovo eilėraštis „Rossiada“, kurį jis deklamuoja ir pasakoja artimiesiems įvairias detales, kurias jis sugalvojo apie savo mėgstamus personažus. Motina juokiasi, o tėvas nerimauja: „Iš kur visa tai? Tu netapai melagiu “. Pasklido žinios apie Jekaterinos II mirtį, žmonės prisiekia ištikimybe Pavelui Petrovičiui; vaikas atidžiai klausosi susirūpinusių suaugusiųjų pokalbių, kurie jam ne visada aiškūs.

Pasklido žinia, kad senelis miršta, o šeima tuoj pat vyksta į Bagrovą. Seryozha bijo pamatyti senelį mirštančią, bijo, kad mama nuo viso to susirgs, kad žiemą jie užšaltų pakeliui. Kelyje berniuką kankina liūdni priekaištai, o nuo to laiko tikėjimas iškylančiomis ligomis yra įsišaknijęs visą gyvenimą.

Senelis miršta kitą dieną po artimųjų atvykimo, vaikai sugeba su juo atsisveikinti; „Visi jausmai“ Sergejui yra „užgniaužti baimės“; Ypač įspūdingi yra jo auklės Parasha paaiškinimai, kodėl senelis neverkia ir rėkia: jis yra paralyžiuotas, „žiūri į visas akis ir tik juda lūpomis“. "Jaučiau kankinimų begalybę, ko negalima pasakyti kitiems."

Bagrovskių giminaičių elgesys nemaloniai nustebina berniuką: keturios tetos verkia, atsidūrusios prie brolio - „tikrojo namo šeimininko“ kojų - močiutė akivaizdžiai pasiduoda motinos galiai, o tai motinai yra šlykštu. Prie stalo visi, išskyrus Motiną, verkia ir valgo su dideliu apetitu. O tada, po pietų, kampiniame kambaryje, žvelgdamas į neužšąlantį Buguruslaną, berniukas pirmiausia supranta žiemos gamtos grožį.

Grįžęs į Ufą, berniukas vėl išgyvena šoką: pagimdžiusi kitą sūnų, jo mama beveik miršta.

Mirus seneliui, tapęs „Bagrovo“ savininku, Seryozha tėvas atsistatydina, o šeima persikelia į Bagrovą nuolat gyventi. Kaimo darbai (kūlimas, šienavimas ir kt.) Labai užima Seryozha; jis nesupranta, kodėl mama ir mažoji sesuo tam abejingi.Geras berniukas bando pasigailėti ir paguosti močiutę, kuri greitai tapo atlaidi po vyro mirties, kurio jis, tiesą sakant, anksčiau nepažinojo; tačiau jos įprotis mušti kiemus, labai paplitęs dvarininkų gyvenime, greitai paverčia anūką.

Serešos tėvus kviečia Praskovya Kurolesova; Seryozha tėvas laikomas jos įpėdiniu ir todėl jokiu būdu neskaito šios protingos ir malonios, bet galingos ir grubios moters. Turtingas, nors ir šiek tiek gremėzdiškas našlės Kurolesova namas iš pradžių vaikui atrodo kaip rūmai iš pasakų apie Šeherazade. Draugaudama su Seryozha motina, našlė ilgą laiką nesutiko leisti savo šeimos grįžti į Bagrovą; Tuo tarpu triukšmingas gyvenimas svetimame name, amžinai pripildytas svečių, padangina Seryozha ir jis nekantrauja galvoti apie jam jau brangų Bagrovą.

Grįžęs į Bagrovą, Seryozha pirmą kartą gyvenime kaime tikrai mato pavasarį: „Aš [...] sekiau kiekvieną pavasario žingsnį. Kiekviename kambaryje, beveik kiekviename lange pastebėjau specialius daiktus ar vietas, kur stebėjau ... “Berniukas pradeda nemiga; Kad jis geriau užmigtų, namų šeimininkė Pelagia pasakoja jam pasakas, beje - „Raudonplaukė gėlė“ (ši pasaka įtraukta į „Vaikų metų ...“ priedą).

Rudenį Kurolesova Bagrovo prašymu svečiai yra Churasove. Seryozha tėvas pažadėjo savo močiutei grįžti į Veil; Kurolesova svečių neleidžia; Pokrovo naktį tėvas mato siaubingą sapną ir ryte gauna žinią apie močiutės ligą. Rudens kelias atgal sunkus; pervažiavus Volgą ties Simbirsku, šeima beveik paskendo. Močiutė mirė Pokrove; tai baugina ir Serešos tėvą, ir įnoringą Kurolesovą.

Kitą žiemą Bagrovai susirenka Kazanėje melstis ten dirbantiems stebuklų darbuotojams: ne tik Seryozha, bet ir jo motina niekada nebuvo. Kazanėje jie planuoja praleisti ne ilgiau kaip dvi savaites, tačiau viskas pasirodo kitaip: Seryozha tikisi „svarbaus įvykio pradžios“ savo gyvenime (Aksakova bus išsiųsta į gimnaziją). Čia baigiasi Bagrovo anūko vaikystė ir prasideda paauglystė.