Romanas „Devyniasdešimtasis“ yra pirmoji garsiosios trilogijos dalis, kurioje taip pat yra romanai „Auksinės mylios“ (1948) ir „Sparnuotosios sėklos“ (1950). Trilogija apima šešiasdešimt Australijos istorijos metų, datuojamą XVIII amžiaus devintuoju dešimtmečiu. Jame veikia tie patys herojai; rašytojas atsekia jų likimą ir ryšius su neatskleistu dėmesiu.
Dešimtasis dešimtmetis yra aukso skubėjimo Australijoje laikas, kai minios žmonių iš viso pasaulio puolė į šalies šiaurės vakarus tikėdamiesi praturtėti. Ar jiems pasisekė? Savo romane rašytoja tiesiai ir nedviprasmiškai atsako į šį klausimą.
Auksas! Žmogaus bendruomenės gyvenimas priklauso nuo jo. Visi svajoja apie pasakiškus turtus. Kai gandai apie naują radinį pasiekia žvalgytojų kaimą, tada visi pradeda judėti. Žmonės pradeda kampaniją dėl aukso. Sunkiai pakrauti kupranugariai, vežimėliai, koncertai, senų nagų traukiami vežimėliai, vagonai, asilai, žmonės ant dviračių, ant arklio, vaikščiojantys su antrankiais - visi nekontroliuojamai skuba ieškoti lobių. Pagal tokius įstatymus taip pat gyvena Pietinio Kryžiaus kaimas, kur vasara sausa ir ilga, kur nėra pakankamai maisto ir vandens.
Prieš mus yra kelių šeimų, skurdžių ir kuklių, tipiškų dirbančių Australijos atstovų gyvenimas. Tokia yra Sally ir Morris Gaug šeima, kurioje, be abejo, pagrindinį vaidmenį vaidina Sally. Sveikas protas, atkaklumas, drąsa, dvasinis tyrumas - tai pagrindiniai jos charakterio bruožai, padedantys išgyventi sunkios egzistencijos kovos, kuri paskiria jos gyvenimą, sąlygomis. Ji vis dar yra mergaitė ir ištekėjo už Moriso Gaug, neprofesionalaus anglų aristokratų šeimos palikuonio, kuris su maža pinigų suma siunčiamas į Australiją pataisyti. Ūkininkas iš jo nedirbo - jis nesusitvarko su darbininkais, nežino, kaip valdyti ūkį, tada investuoja pinigus į kasyklą, tačiau praranda jas kartu su darbu. Per aukso pylimą tapęs žvalgybininku, Morisas nori sugrįžti į Angliją kaip milijonierius ir atkurti savo šeimos turtus. Galų gale jis tampa verslininku. Sally yra Australijos pradininkų dukra ir anūkė, ir ši idėja jai padeda sunkiomis gyvenimo akimirkomis. Didžiulėse ir paslaptingose atvirose Vakarų Australijos erdvėse ji nesijaučia esanti nepažįstama. Juk visa tai yra ta pati Australija, - sako ji pati, nors čia viskas yra kitaip nei pietiniuose miškuose, kur ji užaugo.
Pietinio kryžiaus kaime, tada Kalgoorlie mieste, Sally atidaro valgomąjį, o paskui ir pensioną tyrinėtojams. Jai padeda žvalgybininkai, tarp kurių partnerystės principas yra nepalenkiamas. Todėl jie griežtai smerkia Morrisą, kuris vienoje iš nesėkmingų aukso kampanijų paliko Sally sergantį vietiniais gyventojais. Tai išgelbėjo jos gyvybę. Tačiau vis dėlto žvalgytojai mano, kad žmonės yra smirdi degutu ir įmerkiami į plunksnas už mažesnes nuodėmes nei toks požiūris į jo žmoną. Tačiau Sally niekam neleidžia gąsdinti Morriso ir išlieka ištikimas jam, nepaisant visų Frisco de Morfe, Moriso senojo bendražygio, kuris nuolat praturtėjo ir sąstingio laikotarpiais pirkdavo kalnakasių duobes ir minas, pasiūlymų. „Frisco“ yra tas pats, kas maišyti, skolintis ar vogti. „Frisco“ iš savo tėvo ir būsimo vyro perka paprastos minties aborigenų mergaitę Maritaną už kelis butelius vyno ir dvi pakuotes tabako. Tačiau ji nenori pripažinti savo vaiko. Maritana ir jos motina Kalgoorla yra herojės, reprezentuojančios aborigenų tautos temą romane, labai artimos rašytojui. Yra piktadarių, pažymi ji, kurie pagrobia vietinius gyventojus, juos prievartauja, o kiti baltaodžiai turi susimokėti už kažkieno kaltę - vietiniai gyventojai kerštauja bet kokiems baltiesiems. Taigi tarp baltųjų ir vietinių gyventojų yra priešiškumo tema. Jau buvo paskelbta pirmuosiuose romano puslapiuose, kuriuose pasakojama, kaip ką tik mergaitę pagimdžiusi Kalgoorl yra priversta dviejų baltųjų juos nuvežti ten, kur yra vanduo.
Susitikti su „Frisco“ ir „Paddy Kevan“ - apiplėštas berniukas, kuris nepaniekina pavogto aukso perpardavimo. Romano pabaigoje jis jau yra pelningos kasyklos savininkas. Tokie žmonės ateityje taps didžiausiais šalies aukso gamintojais.
Tragiška romano linija susijusi su Laura ir Olf Brierley šeima. Laura yra graži moteris, sunkiai prisitaikanti prie atšiaurių gyvenimo sunkumų, kuri verčiau būtų visuomenės puošmena. Iš pradžių atrodo, kad laimė šypsosi šiai šeimai - Olfas pelningai parduoda aukso kasyklą, įsigyja savo namą ir netgi leidžiasi į minų valdytojus, nes visada turėjo žinių troškulį ir atkakliai užsiėmė saviugda. Ramiojo, saugaus gyvenimo vizija slypi jo akivaizdoje kaip miražas. Senatvė ir skurdas jį gąsdina. O Olfas nusprendžia tapti patikimu savininkų asmeniu: jis neleidžia sau dalyvauti kalnakasių kovoje dėl jų pirminių teisių. Iš pradžių ši kova buvo grynai ekonominio pobūdžio: žvalgytojai patvirtino savo teisę ieškoti aukso padėklo bet kur, arčiau kaip penkiasdešimt pėdų nuo aukso kasyklos. Vietos su aukso spalva, reikalaujančios didelių išlaidų ir mašinų, turėtų būti skiriamos pramonės įmonių plėtrai. Žvalgytojų teisės į aliuvinį auksą yra valstybės gerovės pagrindas, nes pramonės įmonių išgautas rūdos auksas teka į Pertą, pagrindinį valstybės miestą arba užjūrį, praturtindamas užsienio akcininkus.
Aukso kasybos įmonių užjūrio savininkai ne tiek domisi aukso gavyba, kiek biržos žaidimu. Jie gauna pelną iš kalkinamų aukso sklypų akcijų išleidimo beveik daugiau nei turtingiausių kasyklų akcijos. Aukso gavyba tampa sukčiavimo priemone, apiplėšiančia neįtikėtinus žmones ir pačias kasyklas, autorius rašo kaip „tamsius arklius“, kurių tikrąsias dorybes lenktynių arklidžių savininkas laiko paslaptyje,
Ilga ir sunki kalnakasių kova pamažu įgauna politinį pobūdį, kai per gausiai susirinkusiuose susitikimuose ir demonstracijose keliami reikalavimai savivaldai, minų paskirstymui nepriklausomoje valstybėje, jos įtraukimui į Australijos valstijų federaciją. Australijos istorijoje šios praėjusio amžiaus paskutiniojo dešimtmečio mišių nuotaikos ir spektakliai daro poveikį, o 1901 m. Šešios Australijos valstijos, prieš tai būdamos Anglijos kolonija, gavo viešpatavimo teises.
Olfas Brierly, žvelgiant į žvalgytojų teises į aukso platintojus, yra verslininkų pusė. Jis nebeatitinka senų draugų ir yra karčiai įsitikinęs, kad jie pasuko jam atgal. Net jo užpakaliuko draugė Dinnie Quinn, su kuria kadaise išvyko ieškoti aukso. Šiomis dienomis Olfui padeda tik Morisas Gaugas, saugantis Olfą prieš kalnakasius. Tiesa, Paddy Kevanas parodo simpatiją Olfui. Tačiau Paddy, kaip visada, siekia savo interesų. Olfas sutvarko dokumentus, susijusius su pranešimais „Paddy“ kasykloje, tačiau nenori dalyvauti jo vagių sukčiavimuose auksu. Todėl jis greitai praranda paskutinį darbą savo gyvenime. Norėdami susirasti kitą, neturėdami diplomo, Olfas, būdamas tik savo srities specialistas, negali. Specialistai su diplomu atvyksta iš Amerikos ir Vokietijos į Australiją. Būtent jie yra vertinami. Olfas supranta, kad padarė klaidą, nepalaikydamas žvalgytojų kovoje už jų teises, ir ateina apie tai atvirai pasikalbėti su Dinny Cain. Netrukus Olfas nusižudo. Atsisveikinimo laiške žmonai jis prašo atleisti - jis neturi kito būdo, kaip suteikti jai ir jos dukrai, o pinigų, kuriuos ji gaus pagal draudimo polisą, jiems pakaks pirmą kartą. Seni bendražygiai nusprendžia palaidoti Olfą savo lėšomis ir surinkti pinigų jo artimiesiems.
Trečioji šeima, turinti daugybę romano puslapių, yra Jean ir Marie Robillard. Sveikas ir jaunas, prancūzas Jeanas Robillardas atvyko į Australiją iš Anglijos, kur buvo mokytojas. Jis svajoja sutaupyti pinigų ir nusipirkti žemės sklypą ir gyvulius. Tačiau darbininko uždarbio nepakanka, ir jis prisijungia prie pirmosios žvalgytojų grupės, skubėdamas už Pietų kryžių dėl aukso. Marija eina su juo.
Jeanas nerado aukso ir kurį laiką dirbo kasykloje. Tada jis įėjo į viešbutį kaip virėjas. Netrukus „Robiyyars“ persikelia į Kalgoorlie, o Olfas žada surengti Jeaną savo kasykloje. Bet jis jau buvo pradėjęs kosėti. Kartu su savo tėvu jie pastato namelį Marijai prie Brauno kalno kasyklos. Jeanas ir toliau dirba po žeme, tačiau jo kosulys jį stulbina: juk kalnakasiai dirba su Kylu ir gręžiasi žibinto šviesoje veiduose, kur yra dulkių. Žmonės dusina dūmais nuo pūtimo. Tūkstančiai kalnakasių miršta nuo vartojimo, o dėl prasto tvirtinimo dažnai įvyksta nuošliaužos. Bet žmonės yra pigesni nei medienos tvirtinimas. Visi supranta, kad Jeano dienos yra sunumeruotos.
Paskutiniame romano epizode matome Sally, Morrisą ir Dinnie jų bendrų namų verandoje. Šis pokalbis apibendrina visus gyvenimo įvykius aukso pylimo metu - baigėsi senoji aukso gavybos šiose kasyklose era, pažymi Morrisas. Prasideda nauja: dabar pramonė bus plečiama ir viskas bus pavaldi jos interesams. Tačiau sukčiai ir spekuliacijos turėtų liautis, sako Dinnie, jei reikia, kad žmonės nenori būti apiplėšti, reikia kovoti už jų teises. Jie laimėjo kovą dėl aliuzinio aukso, nes parodė savo jėgą ir darną. Artėja naujas kovos etapas. Šiuo optimistiniu pastebėjimu baigiasi pirmoji trilogijos dalis.
