Spektaklis vyksta trijuose „miško kantonuose“ - Schwyz, Uri ir Unterwalden, kurie, suvienyti 1291 m., Sudarė Šveicarijos sąjungos pagrindą kovoje prieš Austrijos Habsburgų valdžią.
Paprastiems žmonėms, kenčiantiems nuo Austrijos imperatoriaus valdytojų savivalės - Fochtso, sunku. Kaimietis iš Unterwaldeno, Baumgarteno, tvirtovės komendantas beveik niekino savo žmoną. Baumgartenas jį nužudė, ir jis turėjo bėgti nuo Landshochto kareivių. Audros metu rizikuodamas savo gyvybe, drąsuolis Viljamas Tellas padeda jam pereiti ežerą. Taigi jis vengia persekiojimo.
Schwyz kantone sielvartauja valstietis Werneris Stauffacheris. Jam grasina regiono gubernatorius. Jis žada iš jo atimti būstą ir namų ūkius tik todėl, kad nepatiko, kokiais turtais gyvena. Wernerio žmona pataria vykti į Urį, ten taip pat bus žmonių, nepatenkintų „Fogto“ nepažįstamų žmonių galia. Nors ji ir yra moteris, ji supranta, kad kovojant su bendru priešu būtina susivienyti.
Arnoldas Melchtalis iš Unterwaldeno, slapstydamasis nuo Voigo Landenbergo, slepiasi gerbiamo vyro Uryje, Wernerio Fürst, namuose. Gubernatoriaus įsakymu jie norėjo atimti porą jaučių, priešinosi, jis nužudė Autrijos kareivio pirštą ir buvo priverstas, kaip nusikaltėlis, bėgti iš savo namų. Tada tėvo akys buvo nukreiptos į sūnaus padarytus pažeidimus, viskas buvo atimta, jie atidavė darbuotojus ir jiems buvo leista klaidžioti po žmonių langais.
Tačiau žmonių kantrybė baigėsi. Werner Fürst name, Melchtal, Stauffacher ir patys savininkai susitaria dėl bendrų veiksmų pradžios. Kiekvienas iš jų eis pas savo kaimiečius ir aptars su jais reikalų būklę, o tada dešimt patikimų vyrų iš kiekvieno kantono susirinks rengti bendrą sprendimą kalnuose, Rutli kliringe, kur susilieja trijų kantonų sienos.
Vietinis Attinghauzeno vietų suverenus baronas nepalaiko kraštovaizdžių valdžios. Jis atgraso sūnėną Rudenzą stoti į Austrijos tarnybą. Senasis baronas įtaria, kad tikroji priežastis, paskatinusi sūnėną priimti tokį gėdingą sprendimą, yra meilė turtingajai Austrijos paveldėtojai Berthe von Brunek, tačiau tai nėra rimta priežastis, kodėl vyras turi pakeisti savo tėvynę. Sumišęs dėl dėdės įžvalgos, Rudenzas neranda atsakymo, bet vis tiek palieka pilį.
Schwyz, Unterwalden ir Uri gyventojai susirenka į Rutli pievą. Jie sudaro aljansą. Visi supranta, kad taikiomis priemonėmis jie negali susitarti su Austrijos valdytojais, todėl būtina parengti tikslų karinių operacijų planą. Pirmiausia reikia užfiksuoti Rosbergo ir Sarneno pilis. Į Sarneną bus nesunku patekti per Kalėdas, kai, remiantis tradicija, įprasta, kad Fogtas dovanoja kaimiečiams dovanas. Tvirtovėje Rosbergas nurodys kelią Melchtal. Jis ten turi pažįstamą tarną. Kai bus užfiksuotos dvi pilys, kalnų viršūnėse pasirodys žiburiai - tai bus signalas milicijos pasirodymui. Pamatęs, kad žmonės yra ginkluoti, Foghtsas bus priverstas palikti Šveicariją. Valstiečiai prisiekia ištikimybę kovai už laisvę ir išsisklaido.
Viljamas Tellas, kurio namas yra kalnuose, vis dar yra atokiau nuo pagrindinių kaimuose vykstančių renginių. Jis atlieka namų ruošos darbus. Pataisęs vartus, jis kartu su vienu sūnumi vyksta į uošvį Walterį Fürstą Altorfe. Tai nepanašu į jo žmoną Gedvigą. Ten Gesleris, imperatoriaus valdytojas, bet jis jiems nepatinka. Be to, Tell neseniai atsitiktinai sutiko Geslerį medžioklėje ir buvo liudininkas, kaip išsigandęs „niekada neužmirš gėdos“.
Tello kelias veda jį į aikštę Altorfe, kur ant stulpo yra skrybėlė, kurią Landsfoht Gesler įsakymu visi praeinantieji turi nusilenkti. Nepastebėjęs jos, alpinis šaulys su sūnumi praeina pro šalį, bet budintys kareiviai jį sulaiko ir, nes jis nepagailėjo skrybėlės, nori paimti jį į kalėjimą. Kaimo gyventojai stoja už Tellą, tačiau pasirodo Gesleris su savo retinu. Sužinojęs, kas vyko, jis siūlo „Alpių“ šauliui strėle numušti obuoliui nuo sūnaus galvos arba jam ir sūnui gresia mirtis. Į jį kreipęsi kaimiečiai ir Walteris Fürstas įtikina Geslerį persigalvoti - Landshochte yra nepriekaištinga. Tada Tell sūnus - Walteris - pats tampa, užsideda obuolį ant galvos. Viljamas Tellas nuskuta ir numuša obuolį. Visi juda, bet Gesleris šaulio klausia, kodėl prieš taikdamasis jis išėmė dvi strėles. Williamas atvirai pripažįsta, kad jei pirmasis smūgis nužudytų jo sūnų, antroji strėlė perdurtų Geslerį. Landfohtas liepia suimti Tellą.
Laive Landauchtas kartu su kareiviais išvyko per ežerą, norėdamas pristatyti Williamą Tellą į Kusnachto kantoną. Prasideda audra, „Voigth“ kareiviai meta irklus, tada Gesleris siūlo strėlę valdyti valtį. Jis nėra atsietas, tačiau jis priartina valtį prie kranto ir šokinėja ant akmenų. Dabar per kalnus Tell ketina važiuoti į Kušnachtą.
Savo pilyje mirė baronas Attinghausenas, aplink jį - naujakuriai iš trijų kalnų kantonų. Jie myli savo šeimininką, jis visada buvo patikimas jų palaikymas. Senukas sako, kad palieka šį pasaulį su liūdesiu širdyje, nes jo valstiečiai be jo lieka „našlaičiais“, nebus kas juos apsaugotų nuo užsieniečių. Tuomet paprasti žmonės jam atskleidžia paslaptį, kad jie sudarė trijų Rutli kantonų sąjungą ir kartu kovos su imperijos tironija. Baronas džiaugiasi, kad jo tėvynė bus laisva, tik didikų abejingumas tai, kas vyksta, nustelbia, bet jis miršta tikėdamasis, kad riteriai prisieks ištikimybę Šveicarijai. Įbėga barono sūnėnas Rudenzas, jis vėluoja prie mirštančio žmogaus lovos, tačiau virš mirusiojo kūno prisiekia ištikimybės savo žmonėms. Rudenzas praneša, kad žino apie „Rutlyje“ priimtą sprendimą, tačiau kalbos valandą reikia paspartinti. Tell buvo pirmoji atidėliojimo auka, o iš jo buvo pagrobta nuotaka Bert von Bruneck. Jis prašo valstiečių padėti jam surasti ir paleisti ją.
Pasakyk, paslėptame kalnų take, vedančiame į Kusnachtą, laukia Geslerio. Be jo, dar yra valstiečių, kurie tikisi iš „Voigt“ gauti atsakymą į jų peticijas. Pasirodo Gesleris, moteris puolė prie jo, maldaudama, kad jos vyras būtų paleistas iš kalėjimo, tačiau Tello strėlė pasivijo jį, kraštovaizdžio vairuotojas miršta žodžiais: „Tai yra Tello šūvis“. Visi džiaugiasi tirono mirtimi.
Kalnų viršūnėse dega signalinės lemputės, Uri gyventojai patys apsiginkluoja ir skuba sunaikinti Altgo mieste esančią Igo Uri tvirtovę - Austrijos sausumos pajėgų galios simbolį. Gatvėje pasirodo Walteris Fürstas ir Melchtalis, kurie sako, kad naktį su staigiu išpuoliu Ulrichas Rudenzas užėmė Sargeno pilį. Jis, kaip ir buvo planuota, atsitraukė į Rosbergą, pagrobė jį ir padegė. Paaiškėjo, kad viename iš pilies kambarių yra Berta von Brunek. Laiku atvykęs Rudenzas įmetė į ugnį ir tik jis nešė savo nuotaką iš pilies, kai sugriuvo gegnės. Pats Melchtalis aplenkė savo prievartautoją Landenbergą, kurio žmonės apakino tėvą, jis norėjo jį nužudyti, tačiau tėvas maldavo paleisti nusikaltėlį. Dabar jis yra toli nuo čia.
Žmonės švenčia pergalę, skrybėlė ant stulpo tampa laisvės simboliu. Pasirodo pasiuntinys su imperatoriaus Albrechto našlės Elžbietos laišku. Imperatorius buvo nužudytas, jo žudikams pavyko pabėgti. Elžbieta prašo išduoti nusikaltėlius, kurių pagrindinis yra paties imperatoriaus sūnėnas, Švabijos kunigaikštis Jonas. Tačiau niekas nežino, kur jis yra.
Namuose Tella prašo klajojančio vienuolio. Atpažinęs šaulį Talyje, kuris nužudė imperatoriškąjį sausumos skliautą, vienuolis išmeta savo kazoką. Jis yra imperatoriaus sūnėnas, jis nužudė imperatorių Albrechtą. Tačiau, priešingai nei tikisi Džonas, Viljamas yra pasirengęs išvaryti jį iš savo namų, nes sosto „samdinių nužudymas“ negali būti lyginamas su „tėvo savisaugos gynyba“. Tačiau gerasis Tellas nesugeba atstumti nepakenčiamo žmogaus, todėl, reaguodamas į visus Jono pagalbos prašymus, parodo jam kelią per kalnus į Italiją, pas popiežių, kuris vienintelis gali padėti nusikaltėliui rasti būdą paguosti.
Spektaklis baigiasi valstybine švente. Trijų kantonų kaimiečiai džiaugiasi laisve ir dėkoja Tellui, kad atsikratė žemės paviršiaus. Berta praneša Rudenzai, kad sutinka su juo susituokti, o visuotinių atostogų proga suteikia laisvę visiems savo baudžiauninkams.